退班之后，孙汉出了皇城并没有回值房，而是拦了马车直奔喜鹊胡同。他原本以为郑直在家养伤，可是到了胡同口，遇到了朱千户才晓得，错了。如今郑家压根都不晓得昨夜郑直遇刺，而对方此刻正在智化寺养伤。
“还能是为啥。”面对急匆匆赶来的孙汉询问，病恹恹的郑直没好气道“这会回去，就算没有重伤不治，也得被烦死……”
“如是我闻……”孙汉赶忙捂住了郑直的嘴，开始低念《一切如来心秘密全身舍利宝箧印陀罗尼经》。
郑直身受重伤，本来就虚，也无法摆脱对方的手，只好翻白眼，以示抗议。
孙汉却不管那么多，自顾自的嘟嘟囔囔半晌，这才松开手“兄长应该惜福。”
“你顾好自个吧。”郑直伸出两根手指夹了夹。
孙汉不明所以。
“烟。”郑直没好气的破题“俺就不懂了，你这脑子，咋窥破题本关窍的？”
孙汉一点也不生气，拿出烟袋，抽出一根放在了对方手上，然后又拿出火镰“俺记得兄长每日都装着十几根烟，这还不到晌午就没了？”
“啥啊。”郑直愤愤不平道“陛下派来的那个御医讲这烟对俺伤口不好……”话没讲完，手上一轻，烟已经到了孙汉手里。
“谨遵医嘱。”孙汉将烟放回烟袋“等伤好了，再抽也不迟。”
“……”郑直指着孙汉无语。
“讲正经事。”孙汉一点都不尴尬，搬着一个圆墩放到了榻前“俺想不通，三位阁老都是饱读之士，哪怕囿于规矩，他们的门生故旧也该发声啊。为啥这次陛下推动五军断事司增秩，只有朝臣自发劝谏。若不是陈士良等人用下作法子，指不定兄长这五军断事官已经可比九卿了。”
“还能为啥。”郑直没好气道“因为他们和俺早就商量好了。”看着错愕的孙汉，继续道“官场不是法司大堂，不需要深究黑白是非。要想造福万民，你得先活下来。一往无前固然没错，可进退有方也没啥不妥。只要最后赢了，如今给出去的，都会回来。”
这话往日郑直是不会讲给孙汉的，就算讲也不会如此肆无忌惮。今日却不同，怕他继续‘冒傻气’，才不得不直白的讲出来。
“俺听闻前几日兄长与刘首揆三人日日口角……”孙汉还是不信。
“俺们争得是日后五军断事司的职权范围。”郑直打断孙汉的话“俺要五军断事司总领天下武职刑名，还有自行传唤品官之类权力。那三个老匹夫只同意依照《诸司职掌》让五军断事司总领天下卫所刑名。不让俺碰边镇，甚至两京京营刑名都想着卡俺，这才吵了起来。”
五军断事司审理案件过程中，涉及他人，需要连同传唤讯问时，根据个人身份不同采取不同的传唤方式。军官需要奏请皇帝批准，由五军都督府提取；六品以上，需奏请皇帝批准，由兵部提取；普通士兵或者民人，则可分别由五军都督府或者兵部直接提取，不必奏请皇帝。
可是就连刑部如今审理卫所案件都不再需要如此行事，改为了文武三品以上才需奏请，郑直咋可能认了。
“那五军断事司增秩？”孙汉依旧没有绕过弯。
“五军断事司乃朝廷总掌军中法司。如同都司内的断事司内都是文职般，五军断事司内大大小小三十杂流同样也是文职。”郑直无奈“三法司也好，四法司也罢，拢归肉烂在锅里。多了一个三品甚至二品衙门，那是多了多少官帽子？俺就算赖在这位置一辈子，难道能够传给儿子？”
孙汉下意识的把刚刚放进烟袋里的烟拿出，放进嘴里“也就是讲，昨夜不是他们要杀兄长？”
“俺们撑死了只是政争。”郑直伸出手摸向对方的烟袋“再者人家门生故旧遍布朝堂，真要动手，有的是光明正大的法子，何必坏了规矩。”
孙汉把烟袋拿开，郑直扑了个空“那是谁干的？”
“俺哪晓得。”郑直没好气道“二弟你明明晓得俺受了重伤，咋不带些礼物登门？如今又跟录囚一般问来问去。去去去，扰人清梦。”立刻开始赶人。
孙汉哭笑不得“兄长这市侩模样，若是被那些西安妇瞅见，只怕会坏了名头的。”
“西安妇？”郑直有些好奇“天下美女不知凡几，二弟为何单单只提南京妇？”
“俺前些日子在西安，街头巷尾的妇人都在谈论兄长六骑平朝鲜的壮举。”孙汉解释一句。
“对了。”郑直矜持的轻咳几声，岔开话题“二弟不必担心俺，顾好自个就行。你把他们的把戏戳穿，当心人家报复。要不俺让千户派些人给你看家护院？”
“不必，俺家娘子可是巾帼不让须眉。”孙汉无语“至于俺，兄长大可不必担心。”
郑直笑笑，不再强求“俺请大司寇把三弟的名字添进了赦免名单。算算日子，下月中那个脑子不全的就可以脱狱了。”
“兄长思虑周全，弟所不及。”孙汉本看郑直诸务缠身，原想另觅时机再议，未料对方早有安排“只是……刘首辅那边，恐生是非？”
“些许薄面，阁中同僚总还是肯给的。”郑直语气淡然，不以为意“此事多讲无益，待僧保他日身在其位，自然明了。”
“兄台所言甚是。”孙汉苦笑，他连庶吉士都不是，入阁拜相绝无可能。
“僧保莫当戏言。”郑直目光微沉，意有所指“国朝以律、例治天下。律条之外，更有层出不穷之‘成例’。哪一条‘成例’，初立时不曾破了先前的‘规矩’？所谓规矩，究其根本，乃是为天下兆民所设之樊笼，锁的是寻常人的手足。然则这立规矩的人呢？”他略顿，声音压低几分，“太祖高皇帝垂训，俱载于《大诰》、《祖训》，何等严明？一部《问刑条例》，不也移易了许多？此乃更易祖制，论罪当诛。可如今主事者，不也安稳如泰山，坐享尊荣？”
孙汉默然良久，离席起身，整肃衣冠，郑重一揖“兄长洞见，非弟能及，今日受教。”
二人谈到傍晚，孙汉这才告辞。待车厢门关闭，他脸上的笑容才褪去。郑直应该晓得，或者猜到了谁要杀对方，却没有讲出来的意思。是不信任他，还是另有隐情？
郑直点上烟，静静的躺在床上，继续琢磨早晨时于永送来的消息。果然世道不古，人心易变。弘治帝在时对刘大厦百般拉拢，结果尸骨未寒，对方就转投刘健。而张懋也有意思，去尚家迎礼，却当着他的面讲‘陈年旧事’，太清闲了。如今想来，若是对方真的与刘健有默契，似乎引而不发，才是正理。
那位张勋卫目下在哪呢？难不成躲进长俸寺一边睡尼姑一边悼念老娘和媳妇？
此时一位美人端着托盘走了进来“阁老该用药了。”言罢将托盘放到了方桌之上，转身端着药碗走了过来。
“幸亏俺排行十七。”郑直伸手接过药碗一饮而尽。美人静静立在那儿，夕阳余晖透过旧绢纱，在她月白的裙裾上投下淡薄的影。
“……”美人不明所以，伸手去接空药碗。
“娘子莫不是小字‘金莲’？”郑直却顺势将对方拽进怀里亵玩起来。
“妾身蒲柳之姿，望阁老怜惜！”美人依旧不明所以，却没有抗拒。事实上，从她困于郑家那一刻，就有了觉悟，只是没想到会等这么久。
美人姓宋，名妙善。原是宪庙时礼部尚书施纯的继室，受着五品宜人的诰命。后又因缘际会，以通晓医理之名入尚服局执掌庶务。去岁冬，奉孝庙之命携司仗司女官往郑宅，为那位名满天下的郑阁老医治目疾。
甫入郑宅，宋妙善便觉出些异样。未至正堂，直被引入内院一处静僻院落安置。起初她只当是阁老依旧未归，虽不合常例，却也谨守本分，终日不出院门。直到那日，伺候的小丫头无心漏出一句“咱们十七爷跟前，有位五十的姨娘，最是得脸。”她捻着佛珠的手，几不可察地顿了顿。
深宫多年，宋妙善对外间事的关切，只限于亲人安否。然在郑宅这月余，皇命迟迟未召，郑阁老更从未现身请脉，她心里那点疑惑，渐渐沉成了冰凉的石子。
宋妙善想起宪庙时，还是外命妇的她入宫正旦朝贺。孝素皇后（周氏）曾执宋妙善手细瞧，叹道“这般品貌，何苦立于人前受跪拜之苦。”特赐免了往后一切朝觐。那时她便知晓，这张脸是祸非福。如今看来，终究没能躲过。
移居别院那些日子，清寂是清寂，倒也曾暗自希冀，或可全了名节，悄然归去。今晨，观主遣自个的学生来传话，语意含糊。马车颠簸一路，她攥着帕子，心下惴惴，不知是怎样的局面在前头候着。直至被引入这间禅房，见了榻上高卧的青年。听闻这便是国朝最年轻的阁臣，连中文武状元的那位，宋妙善悬了一路的心，反在顷刻间落定了。该来的，终究来了。
便做那顺水的萍儿、随风絮儿，能消得几番浪头淘？这双鱼玉佩锁旧箱，那枝并蒂莲鞋压裙腰。纵面上平湖无波痕，心底早冻住三尺潮。待夜来推窗看星斗，北斗柄儿指着哪条道？忽见那月牙儿瘦成钩，勾着俺魂儿晃晃、荡荡、飘飘，不知落谁家漕！
范子平胡同，大道观灵芝房内。宋寿奴正倚门翘盼，见李妈妈带着彩月进来，立刻迎上“如何了？”
“回姑娘的话。”李妈妈微一躬身，借以掩去唇角一丝几乎压不住的纹路“朱三爷传话，道是宋先生需在智化寺随侍郑先生一段时日，暂不回转了。”
今晨朱四郎匆匆来寻观主未果，恰逢宋寿奴得到消息遣李妈妈探问，便未隐瞒。宋寿奴得知原委，竟以‘勿扰母亲清修’为由，派彩月追出去拦下了欲回去复命的朱四郎。转而……以观主名义，将那位宋先生送了出去服侍。
李妈妈冷眼看着，心下透亮。昨日观主离观，爷似不知晓。此番朱四郎接的是观主，难保下回对方再来，接走的不会是云气房的那两位施娘子。故而宋寿奴才会病急乱投医，将那素日被小心护着的宋先生推了出去。
受限于观主‘只观勿言’的嘱咐，李妈妈始终沉默，心下却觉痛快。不想，竟目睹这般一出戏码，暗叹观主果然思虑深远。
“天渐凉了。”宋寿奴默然半晌，忽而开口“吩咐厨下，明日始，送往云气房的斋饭，多加些荤腥。不够的……从我份例里支取。
前些日子，她去母亲那里书房寻书，本意是想找些法子，应对云气房那两个狐媚子。却在翻阅一本纸页泛黄的医籍时，瞥见一行朱笔小注“肥甘厚味，酿湿生热，缠塞三焦，令营卫不行。浊气归心，则神躁血浊；腠理滞涩，则玄府不通；中州失运，则传化失常。”
彼时她只觉此言深奥，如今想来，字字皆是机锋。她缓缓抬首，望向院外那最后一缕即将沉没的天光，侧脸在明暗交界处，显得愈发冷硬、尖削。医书上玄奥的字句，此刻在她心头翻涌，却已失了济世活人的本意，化作了一片阴郁偏执的注解。
“是。”李妈妈眉头微动，那施小娘与爷同处尚不满月，即便有孕，离生产也早，何须此刻大动干戈？
宋寿奴望着李妈妈转过木影壁，身影消失，方转身折回书房。
今晨情急之下，假借母亲名义将宋先生诓去智化寺，原是一步险着，更是几分自弃的昏聩。李妈妈进来前，宋寿奴心底竟还存着一丝微末的指望，盼着先生将宋先生原路送回。如此，便可证明……证明些什么呢？如今消息传来，人留下了。她那点子指望，碎得干干净净。
宋寿奴始终不解，先生那样的人物，为何会留下宋先生。二人不论门楣、年齿、身份……哪一样不是云泥霄壤？是恻隐之心？是一时兴动？还是……终究被那副颜色所惑？
原来如此。
什么端庄守礼，什么清静自持，统统是作态！不过是个处心积虑、攀附高枝的狐媚子罢了！竟连自个儿这处破落门户，也成了对方登天的垫脚石。
宋寿奴攥紧了手中的帕子，绢帛几乎要嵌入掌心。所有人都欺她，负她，瞒她。母亲、先生……乃至这世道，皆是一般。
这世上还有什么是真的？