内书房中，郑直稍作沉吟，终于图穷匕首见“陛下大婚已毕，依祖宗旧制，当为两宫恭上尊号徽称了。”
此议看似依例而行，内里实含深意。他意在点破，陛下因‘修造泰陵’等事，与外廷日生龃龉，与慈宫太后亦存心结。若长久僵持，恐致内外再次勾连，非社稷之福。主动奏请上徽号，乃向太后示好、调和宫闱之良机。张家纵有不妥，终难登庙堂议政；然若任其与朝臣合流，则陛下势危。
言及此，郑直神色转为恳切“一旦宫闱和睦，郑某……再居内阁，恐有交通内廷之嫌，非但于陛下圣德有碍，于郑某自身亦非善局。”此乃以退为进之策，既显‘忠君’之思，亦为自身预留余地，更隐晦提醒正德帝。以郑、张、尚三姓之关联，他若真有借重内宫之心，岂非易事？
刘瑾闻听，面上不动声色，心下已如明镜。郑直昨夜见没见张家人，他于此已有七八分断定。然则，张家究竟许以何物，竟能令郑直甘犯忌讳，出面倡此明显悖于圣意的提议？皇爷对二张之恶感，他这贴身之人再清楚不过。郑直所言‘调和宫闱’，其最终落处，岂非正是要动摇陛下惩处二张之初衷？
此计虽显莽撞……刘瑾心思疾转，忽如暗夜见光。近来科道言官及部分朝臣，对皇爷已生烦言，虽未敢明斥君上，然坊间报章连载前代昏君故事，借古讽今，已将‘佞幸蛊惑’之论隐隐散开。这矛头所向，虽未直指他刘瑾，却已令他如芒在背。刘瑾深知皇爷亲裁大政之志遭内阁怠阻，方是症结。所谓‘宴游怠政’之言，实为外廷借停日讲等事渲染，意在以清议束缚君权。郑直此议，表面调和两宫，内里或为陛下另辟蹊径？
刘瑾心念疾转，若陛下借此台阶，以‘全孝道’之名对张家稍示宽宥，则外廷汹汹物议，必将由‘天子疏政’转向‘外戚复起、圣听蒙蔽’。此举既可稍减陛下‘不孝’之指摘，又能移开‘荒怠’之聚讼，更为包括他在内的一众御前近侍引开‘蛊惑圣心’之攻讦，实有李代桃僵之效。
念及此，刘瑾不由低赞“此策……确有曲径通幽之妙。”
然赞声方落，忠谨之心随即凛然。此计虽可暂解君侧之围，然以圣誉为盾，宽纵恶戚，终究是行险。万一弄巧成拙，反令皇爷清誉受损，授外廷以‘亲小人、纵外戚’之口实，则百死莫赎。一边是切近可得的解围之利，一边是难以估量的君上之失。他留下来，难道就是为了以私心凌驾于圣躬祸福之上？
郑直闻刘瑾之赞，忙谦辞道“些微浅见，不过偶发愚思，实不值大监如此称许。” 言辞恳切，神态恭谨。
然其心下，却是另一番光景。他暗示‘急流勇退’之义，本是以退为进之策。意在暂且从内阁抽身，于正德帝前塑‘知机避嫌、忠贞体国’之臣影。更可远离目下正德帝、诸位大监与内阁、后宫之纷争漩涡。郑直目中所图，乃是静待刘大监势颓之时，再以清流克星、帝心旧臣之姿重返中枢，甚或问鼎首揆。此乃蛰伏待机、后发制人的深远筹谋。
此刻见刘瑾似有认真考量其‘退让’之意，郑直心中顿时一紧，暗呼不妙。这‘谦退’若被坐实，岂非弄巧成拙，假戏真做？届时竹篮打水，远离权力中枢，何谈日后‘收渔人之利’？悔意如细针暗刺，令他坐立难安，唯恐一番做作，反断了自家前程。那‘忠臣’形象尚未坚固，‘失位’之险却已迫近，正是搬石砸脚，自陷窘境。
而刘瑾心下，亦因郑直所献‘调和两宫’之策牵连甚广、利弊难断而疑虑丛生，难以抉择。一时间，两人各怀鬼胎，貌合神离。方才书房中密议之热络，顷刻冷却，唯余一片各藏机锋的沉默与难以喧诸于口的权衡。
大时雍坊红井胡同内，重新回任给事中的吉时面色沉郁地自第二户悬白的人家踱出。杨琮这短命之徒，身死便罢，却平白带累了他。这趟出使朝鲜，为求早日返京，滞留的货物皆托与杨琮变卖。如今人死债消，今日特来寻杨氏遗孀问询，却见郑中堂麾下那群武弁正在里外为杨琮张罗丧仪。
他回身瞥向石阶下抱拳的田文胜，心下暗嗤，果是粗鄙军汉，竟为这般小人治丧致祭。杨琮此行种种不堪，他岂不知？面上却仍持着官仪，略一还礼便登车而去。帷帘落下时，眉间川字愈深。那笔货款，怕已是覆水难收了。
田文胜见马车驶出巷口，方回身嘱咐门仆“仔细门户。”待仆役应诺，便径自穿过月洞门来到前院。院内十几个喧嚣的汉子立刻住口起身，他摆摆手，走进垂花门。经过二院时斜眼瞟了下空荡荡的灵堂，鼻子里哼了一声，径直进了三院。
老远就看见刘三和刚回来的朱小旗在堂屋里喝酒。田文胜进屋一屁股坐下，抓起酒碗“娘的，刚才那官儿，八成也是想来过把手的。”
刘三撕着鸡腿，满嘴油光“未必。哪个晓得杨琮那笔烂账，他可曾插过手。”
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“咋？还得给他分一份不成？”田文胜自个儿斟上酒“难不成咱还得吐出去？”
“做梦！”朱小旗把筷子一撂“那老货背后没少嚼咱们舌根，一个子儿都甭想。”他提起这茬就憋屈，家里的大娘子虽给纳了两房俏妾，可银钱掐得死紧，他平日连散碎银子都摸不着。这回好不容易攒下点体己，哪能再掏出去。
刘三和田文胜相视一笑，都晓得朱小旗的难言之隐，各自举碗碰了一下。
此时郑墨系好大带从次间走出来，朝堂屋里喝酒的几人拱手道“俺先回了，家里还有事。”
刘三笑嘻嘻站起来，一边解大带一边往次间走“成，墨哥只管自去。”
朱小旗给郑墨倒了碗酒“听人讲那金佥事找着了？”
他今儿刚带着二十个奴儿干都司的达官回来，本不想过来。可刘三拿话挤兑他，加上藏钱的地儿还没找好，只好跟着来了。没法子，实在是那位佟都司实在太过热情，到如今他腿还发软。没法子，实在是银子没搁妥当前，他可不敢回家见大娘子。
“找着了。”郑墨坐下端碗，跟朱小旗、田文胜碰了碰“俺这就是去给他上柱香。”
田文胜又给他满上“急啥，垫两口菜。”
这时里屋传来窸窣动静。几人都乐了。
郑墨举起碗“咱藁城规矩，不干三碗张不开嘴。”言罢咕咚咕咚又灌下去。虽讲他这半年在朝鲜也练出些酒量，可连干两碗这么猛，脑门也开始发胀了。
田文胜这回没拦着，又给郑墨满上一碗“俺听人讲十六爷前些日子回京了。”
“他？”朱小旗撇撇嘴“家里还没祸害够？”当初三老爷出事，正是他奉东家令暗中护着，哪料这对父子竟连下人女眷都伸手。后来郑安被何鲤鱼那伙人活活打死，郑百竟还抢了……唉，终是一笔糊涂账。
“干了。”郑墨对这位遭全家厌弃的十六叔虽有些好奇，却也不愿多问，这里头的事他瞧不明白。好比三房从前爷仨都在时，日子紧巴巴的；如今三老爷下落不明，十六叔神出鬼没，单靠三叔撑着，反倒手头宽裕了。那位六姑母当真进了皇姑寺？十三姑母真是远嫁南京？
朱小旗和田文胜陪着又干一碗。郑墨摆下酒碗刚开口“诸位……”话未讲完，就见刘三骂咧咧提着裤子从里屋出来。
朱小旗和田文胜顿时哄笑起来。
郑墨强忍着笑拱手“侄儿酒劲上来了，下回再敬三叔。”言罢脚步略浮地往外走。
“俺等会儿还来！”刘三黑着脸，“准是最近往媚香楼去勤了。”
田文胜笑呵呵起身往次间去。
朱小旗一边给刘三倒酒，一边等田文胜进了屋，压低声音：“十六爷真回来了？”
“嗯。”刘三一口闷了，“回来寻媳妇的，听人讲又怀上了。”
朱小旗一愣，面色古怪。
“地是好地。”刘三含糊道“就是种子不顶事。”
“唉，”朱小旗叹气“想要的总要不上……”
“喝酒。”刘三打断他，侧耳听听次间动静，撇撇嘴“老田这动静，也不比俺强到哪去。”
朱小旗听了，嘿嘿一笑，仰头把酒灌了下去。
郑墨从挂着白的杨家出来，并没有立刻坐车。而是徒步走出大时雍坊，这才拦了一辆车直奔大陈线胡同的金家，这里也同样挂着白。
郑墨得了十七叔准信，已将金贵之名录入议功名录，可显然金家所求不止于此。故而金大郎不知从何处寻来一具尸身，便认作金琦，自今日起大办丧仪。
他跟着金贵走进门，瞅了眼前院寥寥数人，较之杨琮那边，金家这场丧事冷清许多。除本家亲眷外，并不见张氏族人来往。
“俺姨母日间已托人代祭了。”不待郑墨开口，金贵便指着灵前显眼处的花圈解释。
郑墨瞅了眼花圈上硕大的‘昌国太夫人’几个字，忽忆起在朝鲜时见人婚嫁竟送花圈、贴白联的习俗，忙敛住笑意，随金贵入二门致祭。灵堂内烛火通明，他一眼便瞧见正堂幔帐后有人影，不料竟有女眷在此守灵。隔着素纱，隐约见两道娉婷身影。其一当是金二娘，另一人是谁？金家太君？还是……
“家母抱恙在身。”金贵低声解释道“此处只有拙荆与舍妹，郑斋长莫怪失礼。”
“姻兄言重了。”郑墨收敛心神，依礼焚香奠酒。目光掠过幔帐，左侧身影似是二娘？细辨却又觉右侧更像。再分辨，依旧还是觉得左侧那丰腴身影才是。
灵堂内烛火通明，映得素纱幔帐如雾如烟。金二娘正垂首跪坐，等待还礼。忽闻外间祭拜之人那清朗嗓音。她脊背几不可察地微微一僵，手中纸钱险些飘落火盆。
“这就是姐的那位小叔？”身侧的大嫂恰在此时轻声开口，语气里带着几分寻常妇人家的好奇，手中铜箸徐徐拨着纸灰“倒是生得一副轩昂气度。”
二娘忙借着俯身取纸掩住神色，低低应了句“正是。”嗓音却比平日软了三分。火光跃动间，她瞥见纱帐外那道挺拔身影正躬身行礼，忙将视线收回。却见大嫂已抬眼望向帐外，目光里透着打量。
待对方礼毕，帐后二人盈盈还礼。
“瞧他行礼的架势，倒比那些酸秀才爽利。”大嫂将叠好的银锭轻轻推至二娘手边，话音温温和和“只是这深更半夜来致祭，终究辛苦。”
二娘接过银锭投入火中，火焰“哗”地窜高半尺，将她睫影抖碎在颊上。
素纱之后那两道身影在火光映照下清晰了几分。郑墨方知时才认错，二娘原在右侧。辞出时，他心下已有了计较。让金坤回京，未必不是一步好棋。
郑墨今夜多吃了几碗酒，只在金家前院略坐了坐便托辞归家。金二娘要守孝，顺便照顾金太君，他一回来，就进了正房西梢间。
凤儿原在炕上摆弄几件首饰，听得门响慌忙扑身掩住。见是郑墨，才松了气“怎这个时辰回来？”话音未落，人已被按在锦褥间。
“别动。”郑墨带着酒气的呼吸拂过她耳畔“就这样好……”顺手从怀中摸出个沉甸甸的金镯子，本是留着哄金二娘开心的，塞进凤儿半敞的衣襟里“赏你的。”
凤儿不是没见识的，可这般好大一坨足赤的实心镯子却是从未有过。她攥在手里反复掂量，终是忍不住凑到唇边，贝齿悄悄一磕。金面上顿时留下道细痕，是真的。
夜半喧嚣渐歇，更漏声里只剩残烛噼啪。晨钟初响时郑墨已披衣离去。凤儿瘫软在凌乱衾枕间，拾起那只被咬得痕印斑驳的镯子，心疼得暗啐一声，小畜生！
骂到半截却蓦地慌了，挣扎着爬到妆台前。铜镜里映出张残妆惺忪的脸，眼尾细纹在晨光里无所遁形。正所谓有福一起享，指腹摩挲着金镯上深深的齿痕，她突然想起老家那两个姐姐、一个妹子，还有四个正值韶华的外甥女……不由恨起那不争气的兄弟。这般泼天富贵，竟还不知凑上来沾带些。