张睿在狼牙山救下毛家村女子时，佟云飞正和阿艳坐在运河的乌篷船上，顺流南下。船篷挂着半旧的蓝布帘，风一吹就鼓起来，带着水腥气的风灌进舱里，拂动阿艳鬓边的银流苏。她穿件靛蓝色的窄袖短襦，领口绣着暗银的云纹，下身配着同色的束脚裤，裤脚塞进黑布短靴里，腰间束着条嵌铜扣的宽腰带，短剑就藏在腰带左侧的暗袋里，不仔细看，只当她是寻常走江湖的干练女子。
“张公子特意嘱咐，沿途但凡和李阁老沾边的官员，都要多留个心眼。”佟云飞摇着把檀香木折扇，扇面上画着水墨山水，他穿件月白长衫，袖口磨得有些发亮，却洗得干干净净，活脱脱一副穷书生模样，“这盱眙县的赈灾粮案，拖了两年没破，八成是有大官在背后撑腰。”
阿艳正用布巾擦着腰间的暗袋，闻言抬眼道：“佟大哥，咱们都走了半个月了，除了听到些贪官的闲言碎语，连个正经线索都没有。”她的声音清亮，像山涧的泉水，“再这么下去，别说查粮案，怕是连李阁老的边都摸不着。”
“急不得。”佟云飞扇了扇风，目光望向船外，“运河沿线的官儿，多半和盐运、漕运沾边，这些人最是抱团。咱们扮成寻亲的兄妹，就是要沉在人堆里，才能听到真消息。”说话间，船头传来船家的吆喝：“客官，济宁府码头到咯！”
两人背着包袱下了船，阿艳把头发挽得更紧些，又扯了扯短襦的领口，遮住颈间的疤痕——那是她当年被恶霸所伤的印记。佟云飞则把折扇插在领口，一副文质彬彬的样子。码头边人来人往，挑夫扛着货喊着号子，小贩推着车叫卖，他拉住一个穿粗布褂子的挑夫：“大哥，问个路，济宁府城怎么走？”
挑夫指了指前方的石板路：“顺着这条道直走，过了三座石桥就是府城大街。要找地方吃饭住店，大街中段的‘满意客栈’最是体面，价钱也不算黑。”佟云飞谢过，和阿艳并肩朝府城走去。
中午的府城大街不算热闹，两旁的店铺有的敞着门，有的关着半扇板。走到中段，果然看到“满意客栈”的招牌，黑底金字，挂在两层楼的门楣上，楼下是饭厅，楼上是客房。两人刚走到门口，一个穿灰布短褂的小二就颠颠跑过来，脸上堆着笑：“二位客官，住店还是吃饭？”
“先吃饭，住店的事待会儿再说。”佟云飞抬脚走进饭厅，目光扫了一圈，指着中间一张空桌，“给我们来三个荤菜，三个素菜，再来一壶高粱酒，要热的。”
“好嘞！”小二应得干脆，“客官您先坐，酒菜马上就来！”阿艳跟着坐下，把包袱紧紧抱在怀里，目光警惕地扫过四周——饭厅里坐了七八桌客人，有穿绸缎的公子哥，有戴毡帽的商人，还有几个光着脊梁的壮汉，吵吵嚷嚷的，正是打探消息的好地方。
没一会儿，小二先端来了一壶热酒和三个素菜：凉拌黄瓜、清炒豆芽、麻婆豆腐，都用粗瓷碗装着，分量十足。“客官，你们先垫垫，红烧鱼、酱肘子、炒腰花马上就好。”小二摆着碗筷，眼睛瞟了瞟阿艳的短靴，显然看出她不是普通女子，却识趣地没多问。
“小妹，喝点酒暖暖身子？”佟云飞拿起酒壶，给阿艳倒了小半杯。阿艳端起来抿了一口，辣得皱了皱眉：“这酒真烈。”两人一边吃着菜，一边竖起耳朵听周围的动静。左边一桌的几个公子哥最是吵闹，其中一个穿白衫的公子，摇着把描金折扇，声音最大：“告诉你们一个天大的好消息！过几天，周知府的公子周有才，要娶丁盐运使的千金丁金凤了！”
一个穿蓝衣的公子嗤笑一声：“郑兄，这消息我们三天前就知道了。倒是你，又要破费不少银子送贺礼吧？”其他几个公子也跟着起哄：“就是，周知府的贺礼，少了五十两银子拿不出手！”
白衫郑公子却不恼，反而得意地笑：“胡兄这话就错了。能踏进知府大人的门槛，那是何等的荣耀？说不定周大人看我顺眼，给我谋个一官半职，这点银子算什么？”他说着，故意挺了挺腰，“你们不知道吧？周知府和丁盐运使，都是李阁老的门生，听说周大人马上就要升道台了！”
“我的乖乖！”蓝衣胡公子眼睛都亮了，“难怪郑兄这么上心，原来是想攀高枝！”“那是自然。”郑公子呷了口酒，“朝廷里有人好做官，这话可不是白说的。等我攀上周大人，将来你们谁想谋个差事，尽管找我！”
佟云飞和阿艳对视一眼，都从对方眼里看到了警惕——李阁老这三个字，正是他们要找的线索。阿艳用筷子指了指右边的桌子，那里坐着两个穿粗布长衫的书生，面前只摆着两个素菜，正低头小声叹气。
“这世道真是没天理。”一个戴方巾的书生灌了口酒，声音压得很低，却还是飘了过来，“那些贪官污吏，刮民脂民膏，倒能平步青云；咱们这些想为百姓做点事的，反倒连顿肉都吃不起。”他正是林云川，旁边的是他同窗付培盛。
付培盛连忙拉了拉他的袖子：“林兄，慎言！这话要是被人听见，可是杀身之祸！”“怕什么？”林云川带着醉意，声音大了些，“我就是要说！周知府上任三年，济宁府的赋税涨了三成，他自己盖了三进的大宅院，百姓却连米都吃不上！这难道不是事实？”
这话刚说完，白衫郑公子就摇着折扇走了过来，居高临下地看着他们：“这不是林大才子、付大才子吗？怎么就吃这些青菜豆腐？未免太寒酸了吧？”他身后的几个公子都哈哈大笑起来，笑声里满是嘲讽。
林云川猛地站起来，粗布长衫的下摆扫过桌子，差点把酒杯碰倒：“萝卜白菜，各有所爱，与你郑大公子何干？”“怎么不相干？”郑公子嗤笑，“圣人说‘万般皆下品，唯有读书高’，你读了一肚子书，却活得不如个挑夫，丢的是我们读书人的脸！”
“我丢的是读书人的脸？”林云川气得脸都红了，“你靠着祖上的银子，巴结周知府，买个知县的缺，这才是丢尽了读书人的脸！”“买官又如何？”郑公子得意地大笑，“云祥县的县令贪赃枉法被罢了，周大人已经答应举荐我去接任！过不了多久，你们就得叫我郑知县！”
“你……你这蛀虫！”林云川气得说不出话，抓起桌上的酒壶就想砸过去，被付培盛死死拉住。“林兄，别冲动！”付培盛压低声音，“咱们惹不起他！”郑公子见他服软，更是得意，大笑着回了自己桌，胡公子等人立刻围上去恭维：“恭喜郑兄！将来当了知县，可别忘了兄弟们！”
林云川胸口起伏着，好半天才平复下来，叫来小二结了账，拉着付培盛就往外走，连剩下的酒都没喝完。佟云飞和阿艳交换了个眼神，佟云飞低声道：“这济宁知府和李阁老关系不一般，说不定和赈灾粮案有关。”
“那个林公子看着是个正直人，从他嘴里说不定能问出些实情。”阿艳抿了口酒，目光跟着林云川的背影，“他肯定知道周知府的底细。”“我也是这么想的。”佟云飞放下酒杯，“你在这儿等着结账，顺便留意下那桌公子的动静，我跟着林公子，看看他们住哪儿。咱们在前面的十字街口碰面。”
阿艳点点头，把短剑的暗袋又紧了紧：“佟大哥小心点，那郑公子看着就不是善茬，别被他们发现了。”佟云飞笑了笑，把折扇一收，起身跟在林云川身后走出客栈。此时正是正午，阳光照在石板路上，反射出刺眼的光，佟云飞的身影很快融入人流，只有那把檀香木折扇的一角，偶尔从长衫领口露出来——他知道，这济宁府的水，比运河的水还要深，而他要找的线索，或许就藏在林云川的愤懑里。
阿艳坐在桌前，看着小二端来的红烧鱼，却没什么胃口。她的目光落在郑公子那一桌，看着他们推杯换盏，听着他们谈论着如何巴结周知府，如何搜刮民脂民膏，手指不自觉地摸向腰间的短剑——她忽然明白，张公子让他们查的不仅是一桩粮案，更是这天下百姓的公道。