北方冰原的威胁如同悬顶之剑，催逼着“铁砧”基地内的一切都高速运转。然而，真正的威胁不仅来自外部，也来自内部勉强粘合、依旧充满裂痕的联盟本身。不同种族、不同聚居点、带着数百年隔阂与血仇的人们被强行捏合在一起，表面的协作之下，是涌动的不信任与下意识的提防。
为了加速磨合，同时也是为了清理基地外围日益增多的游荡变异生物威胁，老酋长阿斯塔下令，开始组织小规模的联合巡逻与清剿任务。人员必须混编，这是死命令。
“锯齿”很不爽。作为“碎骨”部落最勇猛的年轻战士之一，他对自己被安排和一个人类小组一起，去清扫东边废弃矿坑附近的“小麻烦”感到十分憋屈。他扛着自己那柄标志性的、布满尖刺的实心金属狼牙棒，绿色的皮肤在基地昏暗的灯光下泛着油光，粗重的呼吸带着兽人特有的喉音，毫不掩饰对身边几位“矮小、苍白、臭烘烘”的人类同伴的嫌弃。
“听着，‘铁皮罐头’，”锯齿用生硬、带着浓重口音的通用语，对负责带队的人类中士“铁砧”（与基地同名，以坚固和固执着称）说道，“我的棒子砸碎那些烂肉的时候，你们最好躲远点，别挡路。我的族人不需要软脚虾帮忙。”
铁砧中士是个满脸风霜、左脸带着一道陈旧烧伤疤痕的老兵，他正仔细检查着手中改装步枪的弹匣，闻言头也不抬，声音平稳却带着刺：“你的大棒子最好砸准点，绿皮。打烂的怪物脑子溅到我的队员，或者惊动了不该惊动的东西，回去我会亲自向酋长和你的头领‘报告’。”他把“报告”两个字咬得很重。
队伍里的其他三名人类士兵——两名步枪手和一名爆破手——都绷紧了脸，手不自觉地靠近武器。兽人这边，除了锯齿，还有一名相对年轻的兽人战士“石牙”，以及一位沉默寡言、身披杂色羽毛和骨饰的老年兽人萨满，名叫“暗影之喉”。萨满拄着一根扭曲的木杖，浑浊的黄色眼睛半开半阖，对眼前的紧张气氛似乎毫不在意。
队伍在一种近乎凝滞的尴尬气氛中离开了基地外围防线，向着东边的丘陵地带前进。同行的还有一名来自“绿色诺亚”的向导，一个名叫“灰眼”的瘦削男子，他对这片区域的污染分布和变异生物习性颇为熟悉。
最初的几小时相安无事，只是沉默的行军。铁砧中士坚持标准的交替掩护、侦查前进的队形，而锯齿则带着石牙大大咧咧地走在前面，恨不得弄出点动静把怪物都引出来。灰眼夹在中间，不时指出一些需要绕行的辐射热点或是潜在的危险地形，但他的建议往往被不耐烦的锯齿嗤之以鼻。
中午时分，他们接近了目标区域——一片被酸雨严重侵蚀、布满了废弃矿洞和残破工棚的谷地。空气中弥漫着硫磺和某种腐败物质的混合气味。
“分两组，”铁砧中士做出战术手势，“a组（他和两名步枪手）从左侧高地建立火力点观察，b组（锯齿、石牙、爆破手）和灰眼前出侦察矿坑入口。暗影之喉萨满，请你和灰眼一起，注意……非自然的迹象。”
锯齿哼了一声，显然对人类指挥官的发号施令不满，但还是拎着狼牙棒，带着石牙和一脸紧张的爆破手，跟着灰眼向最大的那个矿坑口摸去。暗影之喉慢悠悠地跟在后面，木杖偶尔点在地面的碎石上，发出轻微的笃笃声。
就在b组接近黑黢黢的矿坑口，准备向内投掷照明棒时，异变陡生。
不是来自坑内，而是来自他们侧后方一片看似平静的、长满暗红色瘤状植物的洼地！伴随着一阵令人牙酸的、仿佛无数骨骼摩擦的“咔咔”声，数十只形态狰狞的生物从松软的、充满腐蚀性液体的泥浆中窜了出来！
它们大小如同猎犬，但浑身无毛，覆盖着暗绿色、流着粘液的厚皮，四肢畸形但异常粗壮，长着匕首般的利爪。最恐怖的是它们的头部，仿佛被强行拉伸又砸扁，布满疣状突起，裂开的大嘴里是三层交错的、不断滴落腐蚀性涎水的黄色尖牙。
“突变鬣狗！群居的！小心酸液！”灰眼惊叫一声，迅速向旁边一块巨石后翻滚。
突变鬣狗的速度快得惊人，而且似乎懂得简单的包抄。它们分成两股，一股嚎叫着扑向最前面的锯齿和石牙，另一股则从侧翼迂回，目标直指相对孤立的爆破手和后面的暗影之喉！
“吼！”锯齿发出狂怒的战吼，狼牙棒横扫，将最先扑来的一只鬣狗像破布袋一样砸飞，骨骼碎裂声清晰可闻。石牙也怒吼着挥舞着战斧，砍翻另一只。但更多的鬣狗悍不畏死地扑上，利爪划过兽人厚重的皮甲，发出刺耳的刮擦声，酸液溅在皮肤上，立刻冒起青烟，带来灼痛的刺痛。
“开火！掩护他们！”高地上，铁砧中士的怒吼和步枪的点射声同时响起。冲向后侧爆破手和萨满的几只鬣狗被打得翻滚哀嚎。爆破手手忙脚乱地试图掏出爆炸物，却被一只狡猾的鬣狗从侧面扑倒，尽管他拼命用步枪格挡，带着倒刺的爪子还是在他的手臂和胸甲上划开了口子，酸液灼烧皮肉的嗞嗞声和爆破手的惨叫混杂在一起。
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“该死！别用炸药！坑道可能不稳！”铁砧急吼，但为时已晚。爆破手在剧痛和恐慌中，下意识地将一枚高爆手雷的拉环扯掉，朝着鬣狗最密集的方向胡乱扔了出去——那个方向，不仅有鬣狗，还有正在与两只鬣狗缠斗的石牙的后背！
“石牙！躲开！”锯齿目眦欲裂，想冲过去，却被三只鬣狗死死缠住。
千钧一发之际，一直看似迟缓的暗影之喉萨满动了。他干瘦的手臂以不符合年龄的速度抬起木杖，杖头一颗不起眼的黑色宝石闪过一丝微光，他口中发出一个短促、古怪的音节。那只飞在空中的手雷，轨迹似乎被无形的手拨动了一下，极其轻微地偏转了一个角度。
“轰！！”
爆炸在距离石牙不到三米的地方响起，气浪和破片将他掀翻在地，碎石和泥土劈头盖脸砸下。幸运的是，大部分破片和冲击波被他身前一块凸起的岩石和几只倒霉的鬣狗挡住了，他本人只是被震得头晕眼花，耳朵流血，并未受到致命伤害。而原本扑向他和萨满的几只鬣狗则被炸得血肉模糊。
“用手雷！覆盖坑口前方！阻断后续！”铁砧中士立刻改变了命令，a组的两名步枪手不再精确点射，转而用密集的自动火力压制从洼地不断涌出的鬣狗，同时将剩余的手雷投向矿坑口前方的区域，制造了一片火力和破片封锁区，暂时阻隔了后续的怪物。
下方的危机并未解除。爆破手受伤倒地，血腥味和爆炸声刺激了剩下的鬣狗，它们更加疯狂。石牙暂时失去战斗力。锯齿独力难支，身上已多了数道伤口。灰眼躲在大石后，用一把精准的弩箭射击，但杯水车薪。
就在这时，铁砧中士做出了决定。“a组，保持火力压制！我下去！”他对着通讯器吼道，然后猛地从高地上跃下，利用陡坡快速滑下，在滑行过程中，他的步枪始终在怒吼，精准地点倒了两只试图扑向暗影之喉的鬣狗。
落地，翻滚，起身，铁砧已经冲到了战团边缘。“绿皮！背靠背！”他朝锯齿大吼，同时一枪托砸碎了一只从侧面偷袭锯齿的鬣狗脑袋。
锯齿愣了一下，但生死关头，兽人的战斗本能压倒了对人类的反感。他猛地向后跨了一大步，厚实的脊背重重撞在铁砧同样坚实的战术背心上。人类士兵与兽人战士，第一次将毫无防备的后背交给了对方。
感觉很奇怪。背后的触感、呼吸的节奏、甚至汗水与血混合的气味都如此不同。但此刻，这种不同却带来了一种奇异的安心感。无需担心来自背后的利爪和酸液。
“左边归你，右边归我！”铁砧简洁地命令，手中步枪喷射火舌，将右侧扑来的两只鬣狗打成了筛子。
“吼！早就该这样！”锯齿狂笑着，狼牙棒舞成一片死亡旋风，将左侧的怪物砸得骨断筋折。两人的战斗风格迥异，一个精准冷酷，一个狂暴勇猛，此刻却形成了诡异的互补。铁砧的远程火力为锯齿清理中距离的威胁，而锯齿的近战威慑则让鬣狗不敢轻易扑近。
暗影之喉萨满此时也来到了受伤的爆破手和石牙身边。他看都没看地上还在抽搐的鬣狗尸体，蹲下身，从腰间一个脏兮兮的皮袋里掏出几把干枯的、形态各异的草药，放在手心快速揉搓，同时口中念念有词。奇异的绿色微光在他掌心一闪而逝，那些草药瞬间化为一小撮散发着清凉苦味的深绿色药膏。他将其一半敷在爆破手被酸液灼伤、皮肉翻卷的伤口上，另一半则抹在石牙流血不止的额角和被震伤的胸口。
惊人的一幕发生了。药膏所到之处，腐蚀似乎立刻停止，翻卷的皮肉以肉眼可见的速度止血、收敛。石牙痛苦的呻吟也迅速减弱，呼吸变得平稳了一些。这绝非废土上常见的、效果缓慢的止血草或抗辐宁能做到的。
战斗在几分钟后结束。最后一只鬣狗被铁砧精准地射穿了眼眶。洼地不再有新的怪物涌出，只剩下满地的残骸和浓烈的血腥、酸腐味。
谷地恢复了寂静，只有粗重的喘息声。锯齿挂着狼牙棒，身上又多了几道伤口，但咧嘴笑着，拍了拍铁砧的肩膀（差点把后者拍个趔趄）：“嘿，人类！你的枪法不赖！比你的臭脾气好多了！”
铁砧中士揉了揉发麻的肩膀，检查了一下步枪，瞥了一眼锯齿身上正在流血的伤口，没说什么，只是从自己腿袋里掏出一卷相对干净的绷带和一个军用止血包，扔了过去：“先处理伤口，绿皮，你的血快流光了。”
他又走到暗影之喉萨满旁边，看着已经陷入昏睡但生命体征平稳的爆破手，以及挣扎着坐起来的石牙，沉默了一下，微微颔首：“……多谢，萨满。你的草药，很厉害。”
暗影之喉只是用那双浑浊的黄眼看了铁砧一下，喉咙里发出嗬嗬的声音，算是回应，然后继续低头处理石牙身上较深的抓伤。
灰眼从石头后面走出来，心有余悸地看着矿坑口：“这些突变鬣狗……通常不离开那片腐蚀洼地太远，更不会这样集群主动出击……地下的平衡被破坏了，有什么东西惊扰了它们，或者……驱赶了它们。”
他的话让刚刚缓和一点的气氛再次凝重。但此刻，没人再争执战术或是抱怨。铁砧中士快速重新部署了警戒，锯齿主动承担了背起昏迷爆破手的任务（虽然动作依旧粗鲁）。石牙在萨满的搀扶下也能勉强行走。返回基地的路上，依旧沉默，但那种剑拔弩张的敌对感，已经被一种劫后余生的疲惫，以及一丝难以言喻的、初步的审视所取代。
他们仍然不信任对方，种族和文化的隔阂不会因一次战斗就消失。但当暗影之喉那神秘的草药在人类士兵伤口上生效，当锯齿毫不犹豫地将后背靠向铁砧，一种最原始的、基于生存的纽带，已经悄然建立。信任的试炼，才刚刚开始，但第一道裂痕，已经透进了微弱的光。回望那片渐渐被暮色笼罩的、危机四伏的丘陵，每个人都清楚，未来这样的生死与共，绝不会是最后一次。