次日，未时。
天牢女牢，铁门再次打开。
这次进来的不是狱卒，而是一个穿着紫袍的太监——正是赵桓的心腹，司礼监掌印太监郭怀德。
他四十多岁，面白无须，眉眼细长，看人时总是眯着眼，像条毒蛇。
身后跟着两个小太监，手里捧着圣旨。
“贾府女眷，接旨——”郭怀德拖长了声音，尖细的嗓音在牢房里回荡。
女牢里，所有人都抬起头。
李纨搂着吓坏的贾兰，邢夫人瘫在角落，夏金桂抱着胳膊冷眼旁观
七十八双眼睛，全都看向那卷明黄色的绢帛。
“奉天承运皇帝，诏曰：贾府勾结叛党，罪在不赦。然朕念其祖上有功，特开天恩。
府中女眷，凡年十六至四十者，皆发配北疆，充入前锋营，戴罪立功。钦此——”
圣旨念完，牢房里死一般寂静。
许久，才爆发出凄厉的哭喊。
“不——！我不去！我不去北疆！”
“前锋营？那是送死的地方啊！”
“皇上饶命饶命啊”
女眷们哭成一团。
王夫人脸色煞白，声音发颤：“公公公公明鉴，我等妇道人家，还有这些小姐们，都还年幼她们怎么上得了战场？”
郭怀德眯着眼看她：“王夫人，这是圣旨。抗旨不遵，是什么罪名，您应该清楚。”
他顿了顿，目光扫过牢房：“第一批人选，陛下已经定了。李纨、夏金桂、宝蟾、香菱、袭人、麝月、秋纹、碧痕、小红、玉钏——十个人，现在就跟咱家走。”
被点到名字的人，全都浑身一颤。
李纨搂着贾兰的手一紧，眼泪无声滑落。
她想起丈夫贾珠，早逝多年，她守寡抚养儿子，本以为能在贾家平静终老。
可现在
“兰儿”
她低头看着怀里的儿子，声音哽咽，“娘娘可能回不来了”
贾兰才八九岁，还不完全明白发生了什么，只是紧紧抓着母亲的衣襟：“娘，你别走别走”
夏金桂却突然站起来，冷笑一声：“去就去！反正待在这鬼地方也是等死，上了战场说不定还能搏条活路！”
她身边的宝蟾脸色煞白，拽着她的衣袖：“奶奶您别这么说那是战场啊”
“战场怎么了？”
夏金桂甩开她的手，“总比在这儿被人羞辱强！”
她看向郭怀德：“公公，什么时候走？”
郭怀德有些意外地看了她一眼，随即笑了：“夏姨娘倒是爽快。现在就走，车马已经在外面候着了。”
“等等。”
王夫人突然开口，“袭人她们是宝玉房里的丫鬟，能不能”
“不能。”郭怀德打断她，“陛下亲点的名，一个都不能少。”
他挥挥手，身后的小太监上前，打开牢门。
“十个人，出来。”
牢房里，哭声更烈。
袭人跪在地上，死死抓着栏杆：“我不去我不去我要等二爷回来二爷答应过我的”
麝月抱着她，两人哭成一团。
秋纹和碧痕瘫软在地，眼神空洞，仿佛已经丢了魂。
小红咬着唇，眼泪在眼眶里打转，却强忍着没掉下来。
玉钏——金钏的妹妹，自从姐姐跳井死后就一直沉默寡言，此刻也只是低着头，手指紧紧攥着衣角。
香菱最是可怜。
她本就胆小，此刻吓得浑身发抖，缩在墙角，嘴里喃喃自语：“我不去我不去爹爹娘你们在哪”
她从小被拐卖，不知父母是谁，在薛家受尽夏金桂欺负，如今又要被送上战场
“香菱。”
李纨走过去，轻轻抱住她，“别怕咱们咱们一起。”
香菱抬起头，眼泪汪汪地看着她：“大奶奶我们会死吗？”
李纨喉咙一哽，说不出话。
会死吗？
上了前锋营，怎么可能不死？
那可是北疆，是金国铁骑横行的地方。
她们这些手无缚鸡之力的女人，上去就是送死。
但她不能说。
“不会的。”
她强忍着泪，挤出一个笑容，“咱们咱们会活下来的。”
郭怀德不耐烦了：“磨蹭什么？赶紧出来！再不出来，咱家就让禁军进来拖了！”
十个人，终于颤巍巍地走出牢门。
袭人一步三回头，看着牢房里的王夫人，哭道：“太太您保重等二爷回来，告诉他袭人袭人不能再伺候他了”
王夫人泪如雨下，只能用力点头。
李纨最后亲了亲贾兰的额头，把他推到王夫人身边：“母亲，兰儿就拜托您了。”
“你放心”王夫人哽咽道，“我会照顾好兰儿的”
夏金桂头也不回地走了出去。
宝蟾跟在她身后，哭哭啼啼。
香菱被李纨牵着，一步一踉跄。
十个人，排成一队，在禁军的押送下，走出天牢。
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身后，是凄厉的哭喊：
“纨儿——！”
“袭人——！”
“香菱——！”
声音越来越远，终于消失在通道尽头。
牢房里，剩下的人瘫坐在地，个个面无人色。
王夫人搂着贾兰，看着空荡荡的牢门，喃喃自语：“造孽啊这都是造的什么孽啊”
邢夫人突然疯了一样扑到栏杆前，嘶声吼道：“贾赦！都是你！都是你害的！你怎么不去死！怎么不去死——！”
她的声音在牢房里回荡，凄厉如鬼嚎。
但没有人回应。
只有远处狱卒的哄笑声，和寒风吹过通道的呜咽。
正月初五。
城南军营，校场上。
三百名“女兵”排成歪歪扭扭的队伍。
她们穿着不合身的号衣，手里拿着生锈的刀、缺口的枪，有些人连武器都没有，只发了一根削尖的木棍。
李纨站在队伍最前面，手里握着一柄卷刃的腰刀。
她穿着深灰色的号衣，头发用布条紧紧束起，脸上没有一点脂粉，苍白得吓人。
但腰杆挺得笔直，眼神平静——那是绝望到极致后的麻木。
夏金桂站在她身边，同样穿着号衣，却把袖子挽到手肘，露出白皙的手臂。
她手里拿的是一杆红缨枪——枪头都锈了，红缨也秃了一半。
“就这破玩意儿？”她掂了掂枪，嗤笑，“上了战场，能捅死人吗？”
宝蟾跟在她身后，怯生生地握着一把生锈的短刀，手指都在发抖。
香菱站在李纨另一侧，手里空空如也——她连木棍都没拿到，因为发完了。
“大奶奶”她小声说，“我我没有武器。”
李纨沉默片刻，把自己腰间的短刀解下来，递给她：“拿着。”
“那您呢？”
“我还有这个。”李纨举起那柄卷刃的腰刀。
袭人、麝月、秋纹、碧痕、小红、玉钏站在第二排。
袭人手里是一把缺口的长剑，她双手握着剑柄，剑尖却在不停颤抖。
麝月拿的是一面破盾——盾面上有个大洞，根本挡不住箭。
秋纹和碧痕共用一杆长枪，两人各握一端，面面相觑。
小红拿到了一把弩，但弩弦是松的，箭也只有三支。
玉钏最惨，只分到一根木棍，棍头上绑了块尖石。
郭怀德骑在马上，居高临下地看着这群女人。
他身边是监军太监——一个面白无须的中年人，姓刘，是赵桓特意派来的心腹。
“刘公公，”郭怀德笑道，“这些就是第一批。陛下说了，让她们‘好好历练’。”
刘公公眯着眼扫过队伍，尖声细气地说：“高公公放心，咱家知道该怎么做。北疆战事正紧，前锋营缺人缺得厉害——她们上去，正好填坑。”
两人相视一笑，眼中都是阴冷。
“出发！”郭怀德一挥手。
号角声响起。
三百女兵，在五百禁军的“护送”下，缓缓走出军营，踏上北去的官道。
城门口，围满了百姓。
人们指指点点，窃窃私语。
“看，是贾家的女人”
“造孽啊，女人上战场，这不是送死吗？”
“听说她们是谋逆同党，发配充军的”
“可这也太那些丫鬟才多大啊”
李纨低着头，不敢看路旁的目光。
她能感觉到那些视线——有同情，有鄙夷，有好奇，有幸灾乐祸。
但她什么都做不了。
只能走，一步一步，走向未知的死亡。
队伍出了城门，上了官道。
北风呼啸，卷着雪沫抽打在脸上。
号衣根本不御寒，寒气从每一个缝隙钻进来，冻得人骨头都在疼。
香菱走在李纨身边，小声啜泣：“大奶奶我冷”
李纨脱下自己的外衣——那也是件破旧的号衣，披在她身上：“披着，别冻着。”
“那您呢？”
“我不冷。”李纨说。
其实她冷，冷得嘴唇都在发抖。
但她不能说。
她是这群人里最年长的，是贾珠的遗孀，是兰儿的母亲。
她必须坚强，哪怕只是装出来的坚强。
夏金桂走在前面，忽然回头啐了一口：“哭什么哭？哭就能不去了？有那力气，不如省着赶路！”
宝蟾拽了拽她的衣袖：“奶奶，您少说两句”
“我说错了吗？”
夏金桂冷笑，“到了北疆，金人的刀可不会因为你是女人就留情。现在不狠点，到时候死得更快！”
她这话虽然难听，却让队伍里不少人都沉默了。
是啊，到了战场，哭有什么用？
袭人咬着唇，握紧了手中的剑。
她想起宝玉，想起怡红院，想起那些吟诗作画、无忧无虑的日子。
可现在，那些都成了遥不可及的梦。
队伍一路向北。
白天赶路，晚上就在雪地里扎营——所谓的“扎营”，不过是找个背风的地方，生堆火，一群人挤在一起取暖。
食物是冰冷的窝头，硬得像石头，得用雪水泡软了才能咽下去。
第三天，就有人病倒了。
是个叫春燕的小丫鬟，才十五岁，发着高烧，浑身滚烫。
“求求你们给点药”同屋的丫鬟跪在监军面前哀求。
刘公公坐在火堆旁，慢条斯理地烤着手，眼皮都没抬：“药？前线将士都不够用，哪来的药给罪囚？”
“可她她会死的”
“死了就死了。”刘公公淡淡道，“少个人，还省份口粮。”
那丫鬟哭着回到营地，抱着春燕，一遍遍给她擦额头。
但到了半夜，春燕还是没了气息。
尸体被拖到路边，随便挖了个浅坑埋了。
连块墓碑都没有。
李纨站在雪地里，看着那个小小的土包，久久不语。
“大奶奶，”香菱小声问，“我们我们也会这样吗？”
李纨没有回答。
她不知道。
她只知道，这条路，看不到尽头。
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