午时三刻，郓王府书房。
厚重的棉帘将冬日的寒意隔绝在外，铜炭盆烧得噼啪作响，却驱不散屋内那股压抑得令人窒息的气氛。
赵桓坐在紫檀木书案后，脸色铁青，手指死死攥着一只青瓷茶。
“废物！都是废物！”
“砰——”
茶盏终于被他狠狠掼在地上，碎裂的瓷片四溅，滚烫的茶汤泼洒在猩红的波斯地毯上，晕开一片深褐色的污迹。
“十五万联军？早不打晚不打，偏偏在本王即将得手的时候打？！”
赵桓猛地站起身，双眼赤红如血，胸膛剧烈起伏，“哪有这么巧的事？！这分明是王程那厮的阴谋！
他故意引西夏和蒙古来攻，好逼父皇重新倚重于他！”
他越想越觉得如此，一股邪火直冲顶门，抓起案上的砚台就要往地上砸。
“殿下息怒！”
秦桧和王子腾几乎是同时出声。
秦桧快步上前，伸手欲拦，却又不敢真的触碰赵桓，只得躬身劝道：“殿下，此时动怒无益。
纵然此事有蹊跷，可边关告急是实情，陛下已经下旨让王程领兵……木已成舟啊！”
“木已成舟？”
赵桓冷笑，手中的砚台终是重重放下，发出一声闷响，“本王苦心经营半月，联络御史，搜集‘罪证’，眼看就要将李纲那些人扳倒，剪除王程的羽翼……如今全完了！
非但没扳倒，父皇还加封他为‘北伐大元帅’，节制北疆所有兵马！这算什么？偷鸡不成蚀把米？！”
他越说越气，额角青筋暴起，在书房内来回踱步，靴子踏在地毯上发出沉闷的响声。
王子腾站在一旁，老脸上满是苦涩。
他比赵桓更憋屈。
半年前，他还是堂堂枢密使，统帅大军，何等风光？
就因为一场败仗，被王程踩在脚下，沦为阶下囚，受尽屈辱。
好不容易被赵桓救出来，本想借着弹劾王程党羽的机会东山再起，谁知……
“殿下，”王子腾哑着嗓子开口，“老臣也觉得此事太过蹊跷。岳飞是何等人物？在北疆这半年，剿灭金国残寇无数，连克烈部王汗都忌惮他三分。
怎么突然就被十五万联军打得‘伤亡过半’、‘岌岌可危’？这不合常理！”
秦桧眼中闪过精光，接话道：“王大人说得对。岳飞用兵稳健，即便敌众我寡，也绝不会轻易溃败。这急报……恐怕有夸大之嫌。”
“夸大？”
赵桓停下脚步，转身盯着他，“你的意思是，岳飞和王程串通好了，故意夸大敌情，好让王程重新掌兵？”
“老臣不敢断言。”
秦桧谨慎道，“但时机太过巧合，不得不疑。”
书房内一时陷入沉默。
炭火燃烧的噼啪声格外清晰。
窗外，冬日的阳光苍白无力，透过窗纸洒进来，将三人身影拉得细长扭曲。
许久，赵桓才缓缓走回书案后坐下，脸上的暴怒渐渐褪去，取而代之的是一种深沉的阴郁。
“就算知道是阴谋，又能如何？”
他声音沙哑，“边关告急的急报是实打实的，父皇已经信了，满朝文武都信了。
现在王程是‘北伐大元帅’，手握北疆兵权，咱们还能拿他怎样？”
他颓然靠在椅背上，闭上眼睛，只觉得浑身无力。
那种感觉，就像你费尽心思挖了个陷阱，眼看着猎物就要掉进去，猎物却突然变成猛虎，反过来将你逼到绝境。
挫败。
深深的挫败。
秦桧和王子腾对视一眼，都从对方眼中看到了不甘。
他们不甘心啊！
好不容易重见天日，好不容易看到扳倒王程的希望，却功亏一篑，反而让王程的权势更上一层楼！
这口气，怎么咽得下去？
又沉默了片刻。
秦桧忽然开口，声音很轻，却带着一种诡异的平静：“殿下，其实……换个想法，这未尝不是个机会。”
“机会？”
赵桓睁开眼，皱眉看他，“什么机会？王程权势更盛的机会？”
“不。”秦桧缓缓摇头，嘴角勾起一抹阴冷的弧度，“是王程离开汴京的机会。”
他上前两步，压低声音：“殿下请想，王程为何能在朝中呼风唤雨？除了战功，更重要的是他人在汴京，能随时面圣，能结交朝臣，能掌控局面。
可一旦他离京北上，去了几千里外的北疆……”
秦桧顿了顿，眼中算计更深：“这汴京城里，还有谁能掣肘殿下？陛下身边，还有谁能与殿下争宠？朝堂之上，还有谁能阻挡殿下培植势力？”
赵桓的眼睛，渐渐亮了起来。
是啊。
王程再厉害，也是人。
他去了北疆，就不可能再像在汴京时那样，事事插手，处处掌控。
而自己……
赵桓坐直身子，手指无意识地敲击着桌面。
秦桧见他心动，继续道：“而且，王程这一走，少则三月，多则半年。
这么长时间，足够咱们做很多事了——拉拢朝臣，安插亲信，掌控禁军，甚至……影响陛下。”
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他越说声音越低，最后几乎是在耳语：“殿下别忘了，陛下如今最倚重的是谁？是王程。
可王程若长期不在京中，陛下身边总得有人分忧。这个人，除了殿下您，还能有谁？”
赵桓呼吸微微急促。
秦桧这话，戳中了他心底最深处的渴望。
他赵桓是什么人？
曾经的皇帝！
虽然被俘退位，虽然受尽屈辱，可他骨子里流的依然是赵家的血，依然有资格、有能力争夺那个位置！
父皇如今身体尚可，可谁知道能撑多久？
若能趁王程不在的这段时间，重新获得父皇信任，重新在朝中培植势力……
赵桓眼中燃起野心的火焰。
但很快，他又皱起眉头：“话虽如此，可王程走之前，父皇已经对他心生愧疚。若本王此时再有什么动作，惹恼了父皇……”
“所以不能‘有动作’。”
秦桧打断他，脸上露出老谋深算的笑容，“反而要‘示弱’，要‘请罪’。”
“请罪？”赵桓一愣。
“对。”秦桧点头，一字一顿，“负荆请罪。”
书房内再次安静。
王子腾眼睛一亮，似乎明白了什么。
赵桓却还没反应过来：“负荆请罪？向谁请罪？”
“向王程。”
秦桧缓缓道，“殿下亲自去秦王府，背负荆条，跪地请罪。就说北疆战败，全是殿下之过，连累秦大人、王大人等忠臣蒙冤。如今边关再起烽烟，殿下恳请秦王以国事为重，领兵北上，拯救万民于水火。”
他说得情真意切，仿佛真是为国为民。
赵桓却听得脸色变幻不定。
负荆请罪？
向王程下跪？
这……
他赵桓虽然失了帝位，可依然是太上皇，是定王！
让他向一个臣子下跪，这脸往哪搁？
“秦大人，”赵桓声音发冷，“你是要本王……颜面扫地？”
“非也。”秦桧躬身，“老臣是要殿下‘以退为进’。”
他直起身，目光灼灼：“殿下请想，您这一跪，跪的是谁？表面上是跪王程，实则是跪给陛下看，跪给满朝文武看！”
“您将北疆战败的责任全揽到自己身上，是为‘勇于担责’；您亲自恳请王程领兵北上，是为‘顾全大局’；您向一个臣子下跪请罪，是为‘折节下士’！”
秦桧越说越激动：“陛下看到殿下如此，会怎么想？会觉得殿下痛改前非，会觉得殿下识大体、顾大局！
而王程呢？他若接受殿下的请罪，领兵北上，那是他应该做的；他若不受，那就是心胸狭隘、恃宠而骄！”
“如此一来，殿下既在陛下面前刷了好感，又让王程陷入两难。此乃一箭双雕！”
书房内，炭火噼啪。
赵桓坐在椅子上，脸色阴晴不定。
他在权衡。
秦桧这个计策，确实毒辣。
可要他向王程下跪……
那种屈辱感，让他想起在金国时的牵羊礼，想起完颜宗峻拽着绳子像牵狗一样牵着他游街，想起那些金国贵妇孩童朝他吐口水、扔泥巴……
不！
赵桓猛地攥紧拳头，指甲深深掐进掌心。
他不要再受那种屈辱！
“殿下，”王子腾这时开口，声音低沉，“老臣觉得……秦大人所言，可行。”
他走到赵桓面前，老眼泛红：“殿下，成大事者，不拘小节。当年勾践卧薪尝胆，韩信受胯下之辱，最后不都成就大业？
如今局势对殿下不利，若不能忍一时之辱，恐怕……再无翻身之日啊！”
赵桓浑身一震。
勾践……韩信……
是啊。
古往今来，能成大事者，哪个没受过屈辱？
他赵桓已经受过一次牵羊礼，再受一次下跪之辱，又算什么？
只要……只要能重新掌权，只要能除掉王程，只要能夺回那个位置！
赵桓眼中闪过疯狂的光芒。
“好！”
他猛地一拍桌子，站起身，“本王……依你们！”