第
暮春的颍州，江淮的湿暖裹着漫天柳絮，黏在人的鬓角衣衫，带着一股子挥之不去的潮闷。沈砚勒住马缰，玄色劲装的肩头落了几片雪白的絮，他抬手拂去，指尖触到的却是一份皱巴巴的急报——颍州通判苏辙的字迹，墨色洇开了好几处，看得出来是连夜写就，字里行间全是焦灼。
“统领，城门那儿不对劲。”苏澈的声音压得极低，他翻身下马，目光死死盯着城门口那几个守卒。那些人穿着颍州本地的兵服，腰佩的长刀却擦得锃亮，眼神时不时往他们这队人的方向瞟，带着毫不掩饰的审视，“怕是曹家的人早就递了话，等着咱们来呢。”
沈砚也下了马，乌骓马打了个响鼻，蹄子刨着地上的青石板。他抬头望向城门楼上那块“颍州”匾额，红漆掉了大半，露出底下深褐色的木头，像极了这城里盘根错节的豪强势力，看着颓败，实则根基深稳。“等着就等着。”他的声音冷得像淬了冰，指尖摩挲着腰间的破虏剑，剑鞘上的盘龙纹被日光映得发亮，“我倒要看看，这颍州的天，是姓曹还是姓赵。”
话音刚落，城门内一阵急促的脚步声传来。苏辙穿着件洗得发白的青色官袍，跑得上气不接下气，官帽的系带都松了，露出额头上一层细密的冷汗。他看到沈砚，眼睛倏地亮了，几步奔过来，拱手的动作都带着颤：“沈统领！您可算来了！再晚些，这青苗法在颍州，怕是真要被那帮豪强掐死了！”
沈砚扶住他的胳膊，目光落在他官袍袖口的补丁上，那补丁针脚粗糙，显然是自己缝的。“苏通判，先别急，慢慢说。”他沉声道，“昨夜夜袭青苗法推行署的，到底是什么人？”
苏辙喘匀了气，脸色却愈发难看，引着两人往城内走，脚步都有些发飘：“是蒙面人，约莫三十多个，个个手里提着环首刀，背上还背着煤油桶。那些人出手狠辣，招招往要害上招呼，不像是寻常的地痞无赖，倒像是像是豪门大族养的死士！”
他顿了顿，指节攥得发白，声音里带着后怕：“我们的人拼死抵抗，才护住了大半官吏，可那些借贷账簿、百姓的名册，全被烧成了灰！今日一早我派人去查，那些豪强要么闭门不见，要么就让下人传话，说什么‘新法逆天，这是报应’！”
沈砚的脚步猛地顿住，眸色沉得能滴出水来。死士？寻常豪强，哪来的底气养死士？他想起汴京肃清的那些宗室残党，心头掠过一丝寒意——这颍州的事，怕是没那么简单。“颍州势力最大的豪强，是城西曹家？”他问道。
“正是！”苏辙的声音压得更低，几乎是贴在沈砚耳边说的，“曹家三代扎根颍州，良田千顷，商铺遍布江淮两岸，连知州大人见了曹嵩，都得礼让三分。这次带头抗法的就是他，昨夜的事，十有八九是他的手笔！”
说话间，三人已经走到了青苗法推行署。朱漆大门被烧得焦黑卷曲，门板上的刀痕深可见骨，像是被猛兽啃噬过。院内几棵梧桐，叶子全被烧光了，只剩下光秃秃的树干，焦黑的枝桠指向天空，透着一股子说不出的凄凉。地上散落着烧焦的纸片和断裂的桌腿，空气中弥漫着烟火味和淡淡的血腥味，还有几处未灭的火星，冒着袅袅的青烟。
几名官吏正蹲在地上，小心翼翼地捡拾残存的纸片，指尖被灰烬烫得发红，却不敢停歇。其中一个年轻的书吏，胳膊上缠着绷带，渗出血迹，看到沈砚，眼圈一红，哽咽道：“沈统领，您可得为我们做主啊！那些豪强太嚣张了，我们不过是按朝廷的旨意办事，他们竟然下此毒手！”
沈砚蹲下身，捻起一片烧焦的纸片，指尖触到的是粗糙的灰烬，余温早已散尽。他看着纸片上残存的半个“贷”字，心头的怒火一点点往上涌。这些豪强，靠着搜刮民脂民膏起家，如今朝廷要推行新法惠及百姓，他们竟敢公然对抗，甚至不惜伤人毁证！
“苏通判，”沈砚站起身，拍了拍手上的灰尘，目光锐利如刀，“你立刻派人去曹家传话，就说殿前司都指挥使、镇国公沈砚，奉旨督查新法推行事宜。命曹嵩父子，明日巳时，亲自到这推行署来见我。记住，是父子二人，少一个都不行。”
苏辙面露难色，眉头拧成了疙瘩：“沈统领，这曹嵩傲慢得很，连知州的话都敢阳奉阴违，他儿子曹昂更是个混世魔王，平日里横行乡里，根本不把官府放在眼里。他们他们怕是不会来啊。”
“他们会来的。”沈砚的嘴角勾起一抹冷冽的弧度，眼神里带着不容置疑的笃定，“曹嵩爱惜他那点家业，更惜命。他若不来，我就亲自去曹家请。我倒要看看，他曹家的门槛，是不是比皇宫的门槛还要高，他曹家的人，是不是比宗室皇亲还要金贵。”
苏澈在一旁附和，声音里带着杀气：“统领说得对！他若敢抗命，咱们直接带兵围了曹家大院，把他那点家底抄个干净，看他还敢嚣张！”
！苏辙咬了咬牙，终于点了点头：“好！我这就去安排！”他转身快步离去，脚步比来时坚定了许多。
沈砚站在残破的院子里，望着满地狼藉，目光望向城西的方向。那里是曹家的地盘，亭台楼阁连绵不绝，在暮春的烟霭中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。他知道，这一趟，注定是一场硬仗。
次日巳时，阳光正好，却驱散不了推行署里的阴霾。沈砚坐在一张临时搬来的梨花木椅上，手里捧着一杯冷茶，目光平静地望着门口。苏澈站在他身后，双手抱胸，腰间的长刀出鞘了一半，寒光闪闪。
巳时刚过一刻，门外传来一阵马蹄声，还有人说话的声音，带着一股子纨绔子弟的嚣张。紧接着，两顶轿子停在了门口，曹嵩和曹昂一前一后走了进来。
曹嵩穿着一件锦缎长袍，肚子圆滚滚的，下巴上留着一撮山羊胡，眼神里带着倨傲，走路的时候大摇大摆，仿佛不是来接受摆，仿佛不是来接受质询，而是来逛自家花园。他身后的曹昂，穿着一身宝蓝色的绸衣，头发梳得油光水滑，脸上带着玩世不恭的笑，眼角的余光扫过院内的狼藉，嘴角撇了撇，满是不屑。
父子俩走到院子中央，曹嵩才懒洋洋地拱了拱手，连礼都未曾行全，便阴阳怪气地说道：“不知沈统领大驾光临颍州，还召老夫父子前来，有何指教啊？”
沈砚放下手中的冷茶，目光缓缓扫过父子二人，声音里没有一丝温度：“曹嵩，曹昂。你们可知罪？”
曹嵩愣了一下，随即哈哈大笑起来，声音震得院子里的枯枝簌簌作响：“老夫何罪之有？沈统领莫不是弄错了？老夫父子一向安分守己，奉公守法，从未做过任何违法乱纪之事。”
“安分守己？奉公守法？”沈砚冷笑一声，猛地站起身，椅子腿在地上划出一道刺耳的声响，“你们囤积十万石粮食，拒不借贷给百姓，阻碍青苗法推行，此乃一罪！你们派人夜袭青苗法推行署，打伤官吏，烧毁账簿，此乃二罪！曹昂仗着家族势力，横行乡里，强抢民女，霸占田产，民怨沸腾，此乃三罪！三条大罪，条条够你们诛灭九族！你们还敢说自己无罪？”
曹嵩的脸色骤然一变，眼神里闪过一丝慌乱，但很快又镇定下来，梗着脖子道：“沈统领，饭可以乱吃，话可不能乱说！你说我们做了这些事，可有证据？”
“证据？”沈砚一步步逼近曹嵩，身上的杀气让周围的空气都冷了几分，“昨夜夜袭的那些死士，身手矫健，步法统一，绝非寻常之辈。颍州境内，能养得起这么多死士的，除了你曹家，还有谁？”
他顿了顿，目光落在曹昂身上，眼神愈发冰冷：“至于曹昂的罪行，更是罄竹难书。我来颍州的路上，已经收到了数十份百姓的状纸，条条都指着你曹昂的鼻子！你以为，你做的那些龌龊事，能瞒得住天下人的眼睛？”
曹昂的脸色瞬间白了，往后退了一步，眼神里露出了怯意。曹嵩却狠狠瞪了他一眼，转头看向沈砚，声音里带着威胁：“沈统领，凡事留一线，日后好相见。你若是非要揪着曹家不放，怕是会在颍州寸步难行！”
“寸步难行？”沈砚的嘴角勾起一抹嘲讽的笑，他猛地拔出腰间的破虏剑，剑光如练，直指曹嵩的咽喉，“我沈砚的脚下，从来没有难行的路！今日，我倒要看看，是你的曹家硬，还是我手中的剑硬！”
剑光凛冽，映着曹嵩惨白的脸。他看着沈砚那双冰冷的眼睛，知道对方说得出，就一定做得到。冷汗，顺着他的额头，一滴一滴地往下淌。
院子里的空气，瞬间凝固了。风吹过焦黑的梧桐树干，发出呜呜的声响，像是在为这场即将到来的风暴，奏响序曲。