一艘乌篷官船泊在芦苇荡深处，船舷上挂着的“黄”字小旗被风吹得猎猎抖动。舱内，案几上摆着一壶冷透的酒，两碟精致的小菜，却无人动箸。
龙图阁待制黄潜善一身青色官袍，正襟危坐，眉头拧成一个川字。他奉了康王赵构的密令，星夜兼程赶来洞庭湖，不为别的，正是为了催促秦桧招安洞庭水匪杨幺之事。
“秦中丞，”黄潜善的声音沉得像湖底的淤泥，“殿下在整军备战，万事俱备，只欠这江南的安稳。杨幺这群水匪占着洞庭八百里水域，若不能早日招安，他日大军与方腊决战，后方岂不是要起火？殿下的大计，可耽误不得！”
坐在对面的秦桧，一身素色公服，面色憔悴，眼下泛着浓重的青黑。他闻言，端起酒杯抿了一口，苦笑着放下，长叹一声：“潜善兄，你以为我不想早日了结此事吗？这洞庭湖的水，可比汴梁城里的深多了！”
“哦？”黄潜善挑眉，“杨幺不过一介草寇，麾下虽有几万水卒，难道还能翻了天去？”
“非也，非也。”秦桧摆了摆手，指尖在案几上轻轻敲击，“我初来此地时，也以为只需一纸诏书，许以高官厚禄，便能让杨幺俯首。可谁曾想，这洞庭杨幺，竟与鄱阳湖的罗辉，万汝威、太湖的张荣，杨虎暗中结了攻守同盟！”
这话一出，黄潜善的脸色倏地变了。
他猛地坐直身子，声音拔高了几分：“什么？三股水匪结盟？此事为何从未上报？”
秦桧放下酒杯，指尖在案几上重重一顿，眼底满是疲惫与无奈：“报？如何报？此事若传入陛下耳中，只道是我办事不力，连几股水匪都震慑不住。若传到康王殿下那里，更是徒增烦忧，乱了他的大计！”
他抬眼看向黄潜善，语气里满是无奈：“我先前也不信邪，调了荆南的三千厢军，想先拿杨幺开刀，敲山震虎。洞庭水寨的人确实多，漫山遍野的水卒看着唬人，可真论起战力，不过是些渔民出身的乌合之众，接战三回合便溃不成军。”
黄潜善眉头微蹙，追问：“既如此，为何还束手无策？”
“症结不在洞庭，在鄱阳，在太湖！”秦桧的声音陡然加重，指节因用力而泛白，“我这边厢军刚逼到杨幺的老巢，鄱阳湖的余化龙、彭友便带着战船顺流而下，直扑我军后方粮道。那余化龙一杆虎头枪使得出神入化，麾下亲卫皆是百战老兵，三千厢军被他冲得七零八落，险些全军覆没。”
“更要命的是太湖！”他话锋一转，语气愈发凝重，“太湖的花普方、杨虎一个人单凭武力，也许不如余化龙，但是合起来也不下过他，再加上他们的寨主张荣战斗力恐怕不在余化龙之下，但其实仅仅如此我还能够应付，关键是太湖的装备，太精良了一些。”
黄潜善指尖沾着的茶水在案几上晕开，那个“北”字笔画凌厉，像一柄悬在半空的刀。他盯着字看了半晌，指尖在笔画上轻轻摩挲，语气沉得发闷：“北边的手，伸得太长了。”
秦桧看着那个字，先是点了点头，眼底掠过一丝了然，可转瞬又重重摇头，端起酒杯将残酒一饮而尽，酒液入喉，却压不住心头的烦躁：“是这个理，可又不全是。大夏灭了金国，北疆万里无狼烟，这是铁板钉钉的事。他们如今兵锋正盛，若真想南下，何须借道洞庭、鄱阳、太湖？两淮节度使曹荣跟他有旧，他的船当年在登州登陆的时候传回来的，可是船坚炮利披钢甲，从两淮通过汴河可是可以直插心腹。”
黄潜善盯着案几上那个洇开的“北”字，指尖又沾了点茶水，在旁边添了一横一竖，凑成个“冀”字，随即又觉不对，狠狠抹去，只余一片湿痕。他指尖悬在半空，目光沉沉：“范正鸿这个人，我在朝堂上见过三面。当年他还是殿前司的一个小将军，就敢兵行险招收燕云7州之地，可后来封王戍边，却又步步为营，从无敢使出半分险招。”
秦桧靠在船壁上，揉了揉发胀的太阳穴，眼底的疲惫更浓：“可他现在图什么？就为了牵制朝廷？方腊已成燎原之势，朝廷早晚要倾尽全力去剿，这三伙水匪，真掀不起大浪。等灭了方腊，腾出手来，收拾他们不过是覆手之间的事，作为聪明人不可能看不明白。”
黄潜善没说话，只是端起桌上的冷酒，又抿了一口，酒液的凉意顺着喉咙往下滑，却浇不灭心头的燥热。船舱外的风更急了，吹得那面“黄”字小旗猎猎作响，像是有人在耳边低声催促。
忽然，秦桧像是想起了什么，猛地坐直身子，眼神里闪过一丝光亮，随即又黯淡下去：“会不会……是漕运？江南的漕粮，可是汴梁的命脉。他若能借着这三伙水匪，掐住漕运的脖子，朝廷……”
话没说完，他自己先摇了摇头，自嘲地笑了笑，拿起酒壶给自己满上，又一饮而尽：“不对，不对。漕运虽是命脉，可大夏如今根本不缺粮。再说，明面上两国还在交战，暗地里，朝廷的官商却在源源不断地用燕云券从大夏那边买宝贝买铁器，燕云券的信誉，比朝廷的铜钱还好使。他手握燕云券的发行权，富可敌国，哪里用得着靠掐漕运这种笨法子？”
两人同时摇了摇头，将那点关于北疆的揣测压回心底。舱外的风卷着芦苇的呜咽声钻进来，案几上的冷酒泛着一层淡淡的白霜，像极了此刻两人心头沉甸甸的寒意。
“说回来，招安也好，剿灭也罢，总得有个章程。”黄潜善将酒杯往案上一顿，酒液溅出几滴，落在那片未干的茶痕上，晕开一片浑浊，“殿下那边等不起，汴梁的粮船也等不起，总不能由着这三伙水匪，在江南的水网里横着走。”
秦桧闭了闭眼，再睁开时，眼底的疲惫褪去几分，多了几分狠厉的算计。他伸手抹了把脸，指尖划过眼下的青黑，声音沉得像是淬了冰：“招安是下策，剿灭是中策，驱虎吞狼，才是上策。”
“哦？”黄潜善挑眉，身子微微前倾，“愿闻其详。”
“这三伙水匪，看着是攻守同盟，实则各怀鬼胎。”秦桧指尖在案几上轻轻点着，一下一下，像是在敲打着人心，“杨幺占着洞庭八百里，靠的是渔民拥戴，图的是偏安一隅；罗辉、万汝威踞鄱阳，麾下多是亡命之徒，贪的是金银财帛；张荣、杨虎守太湖，船坚炮利，仗的是水路便利，想的是裂土分疆。他们结盟，不过是怕朝廷雷霆一击，迫不得已抱团取暖罢了。”
他顿了顿，端起酒杯，却没喝，只是望着杯中晃动的酒液，声音愈发低沉：“招安的话，许给杨幺的官，满足不了鄱阳的狼；赏给太湖的财，填不满洞庭的壑。到头来，要么是一纸空诏，要么是养虎为患，反倒是给了他们名正言顺招兵买马的由头。”
“那便剿？”黄潜善追问，“可你先前说，三千厢军险些全军覆没，朝廷如今主力都在提防北疆，抽调不出太多兵力南下。”
“硬剿自然不行。”秦桧冷笑一声，将酒杯重重一顿，“江南的水网，是他们的天下，咱们的步卒上去，不过是肉包子打狗。但他们三伙人，也不是铁板一块。太湖的船最坚，炮最利，可太湖离汴梁最近，张荣心里最忌惮的，是朝廷的雷霆之怒；鄱阳的罗辉最贪，只要许他足够的好处，他未必不肯反水；洞庭的杨幺，看似势大，实则根基最浅，他的水卒多是渔民，拖不起持久战。”
他抬眼看向黄潜善，眼底闪过一丝精光：“你我联名上奏，奏请陛下，加封张荣为太湖巡检使，许他节制太湖水域，官阶从五品，再赏他万贯缗钱，三百匹绸缎。条件只有一个——出兵助朝廷，剿杀鄱阳罗辉、万汝威。”
“这是驱太湖之虎，吞鄱阳之狼？”黄潜善眯起眼，瞬间明白了秦桧的算计，“可张荣若是得了好处，反过头来咬朝廷一口呢？”
“他不敢。”秦桧笃定道，“太湖毗邻金陵，离江南东路的治所不过百里，朝廷只需在金陵城外屯上五千禁军，明着是防备方腊，暗着是盯着太湖。张荣若敢反，禁军水师顺流而下，他那些战船，在禁军的铁舰面前，不过是些破木筏子。况且，他得了官身，有了体面，总好过做一辈子水匪，担着满门抄斩的风险。”
黄潜善点了点头，又摇了摇头：“那鄱阳灭了，洞庭的杨幺呢？”
“杨幺？”秦桧嘴角勾起一抹冷冽的笑，“没了鄱阳的策应，他就是瓮中之鳖。到时候，朝廷再下一道诏书，许他做个洞庭水寨的统领，归荆南节度使节制。他若识相，便招安；若不识相，张荣得了太湖的好处，正愁没地方立功，朝廷再许他洞庭水域的征税权，他会不乐意去剿？”
他顿了顿，补充道：“再者，咱们还能借刀杀人。大夏那边不是在跟朝廷做燕云券的生意么？我派人透个口风，就说鄱阳的罗辉，劫过几次大夏的商队。范正鸿那人，最护短，说不定不用咱们动手，北疆的暗线，就先替咱们除了这心腹大患。”