几日后，幽州皇城，御书房。
檀香袅袅，漫过摊开的舆图。舆图上朱砂点点，圈定着大夏如今的疆域——北至黄龙府，西抵中亚，东括灜州，唯有南面的大宋疆土，还泛着一片刺目的空白。
“孟德当年平定河北，挥师南下，却困于赤壁火海，何也？”范正鸿的声音不高，却带着一股穿透人心的力量，“非是兵力不足，而是北人不习水战，水土不服，更兼长江天险，易守难攻。”
赵鼎躬身道：“陛下所言极是。如今金朝已灭，西夏不过是枕边之蚁，以大夏铁骑之威，覆手可灭。大名府以南的河北、关陇之地，皆是平原旷野，我军铁骑驰骋，如履平地，取之不难。”
闻焕章抚着胡须，颔首附和：“宰相所言不差。只是江南之地，水网密布，港汊纵横。大宋经营百年，水师根基深厚。更要紧的是，若宋钦宗见势不妙，放弃开封，携百官南迁，据守江南半壁，那便成了拉锯之势。我军将士多是北方健儿，不习舟楫，不耐湿热，此乃心腹之患啊。”
范正鸿微微颔首，指尖落在“建康”二字上：“朕正是忧心于此。北人善骑，南人善舟，此乃天时地利。若要渡江，必先破此局。”
话音未落，殿外传来一阵沉稳的脚步声。亲卫统领丘岳与周昂的声音同时响起：“陛下，石宝、厉天闰二位将军，已将王寅带到。”
“宣。”范正鸿淡淡道。
殿门被推开，夏风裹挟着一丝酷暑涌入。石宝与厉天闰一身戎装，昂首而入，躬身行礼：“臣等，参见陛下。”
二人身后，王寅依旧是一身素色儒袍，双手虽已解了绳索，却依旧被两名亲卫左右看押。他却浑不在意，抬眼望向御书房内的三人。目光扫过赵鼎与闻焕章时，他微微颔首，带着几分文人相见的矜持；落在范正鸿身上时，他瞳孔微微一缩，随即躬身一揖，却不跪拜：“草民王寅，见过大夏陛下。”
赵鼎眉头一蹙。
在他眼中，王寅不过是败军之将，阶下之囚。纵然有几分虚名，此刻身处天子脚下，却倨傲不跪，未免太过托大。他身上那股从容不迫的气度，在赵鼎看来，不过是困兽犹斗的故作清高——一介降臣，何敢在朝堂之上，摆这般文人架子？
闻焕章却看得不同。
王寅虽身陷囹圄，却面色不改，眼神清亮，不见半分谄媚与惶恐。那份气度，绝非寻常谋士可比。此人眼中的锋芒，是胸有丘壑的自信，是洞悉棋局的通透。他看范正鸿的眼神，不是看一位帝王，更像是看一位棋逢对手的知己，带着几分审视，几分探究。
范正鸿并未在意王寅的不跪，反而挥手示意亲卫退下：“丘岳、周昂，你们先退下。”
待殿门紧闭，范正鸿方才转向王寅，开门见山：“听闻你想见朕？”
“是。”王寅直起身，目光坦然地迎上范正鸿的视线，“草民想见一见，能布下借刀灭金、借力牵宋这般棋局的帝王，究竟是何等人物。”
赵鼎闻言，面色一沉，厉声喝道：“大胆！陛下名讳，岂容你这般妄议？你不过是方腊麾下的一介叛臣，有何资格在此饶舌？”
王寅却不慌不忙，转头看向赵鼎，唇角勾起一抹淡笑：“宰相大人此言差矣。食君之禄，忠君之事。草民辅佐方腊，三年间割据江南，牵制大宋数十万兵力，让大夏得以全力北伐，覆灭金朝——这份功绩，虽非草民本意，却也实实在在惠及了大夏。如今方腊势颓，草民束手就擒，非是叛臣，只是良禽择木而栖，想看一看，这棵‘木’，是否真的能承载天下苍生。”
“巧言令色！”赵鼎冷哼一声，“方腊逆贼，扰乱江南，荼毒百姓，你助纣为虐，还敢自诩功臣？”
“宰相大人可知江南百姓为何追随方腊？”王寅反问，目光锐利如刀，“大宋朝廷苛捐杂税，层层盘剥，百姓流离失所，易子而食。方腊揭竿而起，虽有私心，却也为百姓争了一口活路。
他话音一顿，眼底闪过一抹怅然，语气却愈发铿锵：“草民一介寒士，落魄江南之时，是方腊于草莽间识我、信我、用我，许我以兵部尚书之职，任我擘画江南防务。这份知遇之恩，草民不敢或忘。故而三年间，我殚精竭虑，助他守土安民，牵制大宋，非为一己之私，乃是为报伯乐之德。”
赵鼎还要再驳，却被闻焕章抬手拦下。
闻焕章缓步上前，目光落在王寅身上，带着几分审视，亦有几分惋惜：“王尚书此言，倒是坦荡。只是老夫有一言，不知王尚书敢不敢听？”
“先生请讲。”王寅颔首，神色坦然。
“方腊起兵，本是顺应民心，若能蛰伏隐忍，效高祖刘邦之法，先安民、后图霸，未必不能成就一番基业。”闻焕章抚着花白的胡须，声音不疾不徐，却字字如锤，“可他错就错在，根基未稳便急于称帝。这一步，乃是臭棋中的臭棋。”
他抬手点向舆图上的江南之地，目光扫过殿中众人：“诸位皆是明眼人，当知这天下的‘天命’二字，从不是凭空而来。西夏偏安一隅，苟延残喘，算不得真正的国；金朝崛起，是靠着覆灭大辽的功绩，接过了辽朝与大宋二分天下的天命；我大夏能立足，亦是因承袭了灭辽之威，而后覆灭金朝，这才一步步得了天命所归。大宋虽弱，却也是百年正统，占着二分天下的名分。”
“唯独方腊，”闻焕章话锋一转，语气陡然加重，“他既无覆灭大国的功绩，亦无传承正统的名分，仅凭江南一隅之地，便敢称帝建制，这与当年的袁术有何异？袁术手握传国玉玺，便妄自尊大，最终落得个众叛亲离、身败名裂的下场。方腊此举，不过是步其后尘，引得四方势力侧目，大宋更是倾力围剿，他焉能不败？”
这番话掷地有声，殿内一时鸦雀无声。
范正鸿负手而立，目光沉沉，未曾言语。赵鼎捻着胡须，眼中闪过一丝赞同——闻焕章所言，正是他心中所想，只是他碍于身份，未曾这般直白道破。
王寅闭了闭眼，再睁开时，眼底的怅然更浓，却没有半分辩驳。
他岂会不知这是一步臭棋？当年方腊执意称帝之时，他跟吕师囊几个人曾在殿外跪了三日三夜，苦谏其暂缓称帝，先固根基。可方腊被一时的胜利冲昏了头脑，听不进半句逆耳之言。他心中清楚，闻焕章说的句句是实，在场的皆是聪明人，无人不懂这个道理。
良久，王寅才缓缓开口，声音带着几分沙哑：“先生所言，句句在理。只是……知遇之恩，重于泰山。我明知是险棋，却只能陪着他走下去。这便是我身为臣子的本分，亦是我一介文人的风骨。”
“风骨？”赵鼎冷笑一声，“明知不可为而为之，是愚忠，而非风骨！”
“不然。”王寅抬眼看向赵鼎，目光清亮，“风骨者，未必是顺天应时，亦可以是明知其不可为，而为之的赤诚。我知方腊无天命，却知他曾为百姓争过生路；我知他称帝是错，却不能因错而负他的知遇之恩。今日我身陷囹圄，并非败于大夏，而是败于方腊的一步臭棋，败于天命难违。”