奥利弗带着他的礼物和满腔对未来的热忱规划离开了。普莱尔并未过多沉浸在这位新邻居带来的信息里，他的自光重新落回领地事物上。
直到几天后，一阵急促的哨音打破了领地边缘的平静。
声音来自靠近南部山林方向的巡逻路线。不是预警外敌入侵的尖锐长鸣，而是代表冲突的短促连响。
托姆正带着他的小队在那片局域进行例行巡逻兼野外测绘训练。随着训练的进行，他们更耐冻了，训练也更不仅仅局限在领地里。
冷空气吸入肺腑，托姆能感觉到自己肌肉下涌动的新生力量，也能更早捕捉到风中的异样。
异样很快变成了别样的声响：金属碰撞声，呵斥声，还有呜咽声。
托姆打了个手势，小队立刻停下，安静下来。他示意其他人原地警戒，自己则悄无声息地攀上一处覆雪的石坡，向下望去。
谷地中，一小队人马正围拢着几个蜷缩在地上的白色身影。
是白毛流民。
而围住他们的人，穿着与之前奥利弗的随从风格相似的厚绒布外套，但装备更显精良，腰间佩着长剑，手里拿着锁链和绳索，动作粗暴，脸上带着狞笑。
“老实点！你们这些北地的白毛畜生，能成为王都老爷们的财产，是你们的运气！”
一个领头模样的人，一脚踢在试图反抗的白毛流民背上，将其踹倒在地。
王都的人？捕奴？
托姆的瞳孔微缩。他认得那几个白毛，是之前没有跟随沃克前往北风哨站、
选择在寒鸦领外围更偏僻处艰难求生的零散族人。他们信奉着领主定下的规则，用微薄的劳动换取最低限度的生存物资，从未给领地带来任何麻烦。
一股火气悄然窜上托姆的心头。他想起领主大人关于秩序的话语，想起热水供应点冲突后定下的规矩。凡在寒鸦领标记范围内劳作者，无论出身，皆受领地律法暂行庇护。
“队长？”
坡下，一名队员用极低的声音询问，手已经按在了武器上。
托姆深吸一口空气，强行压下直接冲下去的冲动。对方人数大约七八个，看起来都是受过训练的护卫，不是乌合之众。他迅速评估着形势。
“小贝，绕到他们侧后方，制造动静。其他人，跟我下去。记住，领主大人不希望看到无谓的死亡，但也不能看着他们把人带走。”
托姆的声音冷静，学着领主大人的口吻命令，”优先解除对方战斗力，非必要不取性命。”
队员们点头，眼神锐利起来。他们信任托姆的判断，也更信任自己身上这套装备，这是寒鸦领的制式装备，或许在王都人眼里粗陋，但绝对实用。
小贝像雪狐一样悄无声息地滑向预定位置。托姆则带着剩下五名队员，直接从小坡上现身，步伐沉稳地走向谷地。
“住手。”托姆的声音在寂静的雪谷中传开。
王都的捕奴队被这突如其来的声音惊动，纷纷转过身，看到只是一队穿着朴素皮甲、手持长矛的士兵，脸上先是惊讶，随即露出轻篾。
“哪里来的土包子卫兵？”领头那人松开锁链，拍了拍手，倨傲地看着托姆，“格罗夫男爵办事，识相的就滚开，别防碍我们抓捕逃奴。”
“这里没有逃奴。”托姆走到对方面前数步远停下，目光扫过地上瑟瑟发抖的白毛流民，又回到领头人脸上，“这里是寒鸦领。他们在我们的土地上，受我们领主普莱尔子爵的规矩保护。”
“规矩？”领头人嗤笑一声，象是听到了什么笑话，“你们的规矩？在这鸟不拉屎的冰疙瘩地方？我告诉你，你们那点规矩屁都不是！这些白毛怪物，是无主的财产，谁抓到就是谁的！”
他身后的护卫们发出一阵哄笑，显然没把托姆这几个人放在眼里。
托姆不再废话。他知道言语在这种时候毫无用处。他微微侧头，对身后的队员低喝：“列阵！”
五名队员立刻散开，形成一个简单却有效的半包围阵型，长矛前指，动作整齐划一。这气势让王都护卫们的哄笑声戛然而止，脸上露出重。
领头人眼神阴沉下来：“看来你们是敬酒不吃吃罚酒了。给我上，打断腿脚带回去也一样！”
战斗瞬间爆发。
王都护卫们仗着人数优势和精良的武器一拥而上，武器主要是长剑和手半剑。他们的动作确实有章法，配合也还算默契，显然是经常处理这种“脏活”的老手。
然而，他们面对的是托姆和他的侦察队。
这些士兵在安德森和普莱尔的轮番操练下，早已不是普通的卫兵。
他们熟悉如何在冰雪环境下发力，如何利用地形，更重要的是，他们经历过与冰原狼、甚至巨兽阴影的恐惧，心志早已磨砺得如同铁木般坚韧。
托姆作为箭头，直接迎上了那名领头人。
对方长剑带着风声劈来，速度不慢。但托姆只是微微侧身，手中长矛后发先至，精准地刺向对方的手腕。领头人一惊，连忙变招格挡，却发现托姆的力量大得惊人，震得他手腕发麻。
“这家伙不对劲！”领头人心头一跳。虽然技巧一般，但是各方面数值都碾压自己。
另一边，寒鸦领的士兵们两人一组，背靠背，长矛或刺或扫，充分利用了长度优势。王都护卫的长剑很难突破长矛的封锁，反而不断被矛杆格开，被矛尖划破皮肉。寒鸦领士兵的噬铁蛛皮甲也发挥了作用，偶尔被剑刃擦过，大多只能留下浅痕，无法造成致命伤。
一时间，金属交击声、闷哼声、雪地被踩踏的咯吱声不绝于耳。
托姆完全沉浸在这种奇特的战斗节奏中。
他能预判到对方下一步的动作。
“噗！
一名王都护卫试图从侧面偷袭一名寒鸦领士兵，却被另一名士兵及时用矛杆架开，托姆眼角的馀光瞥见，反手一矛刺出，矛尾重重撞在那护卫的肋下。
护卫惨叫一声，蜷缩着倒地，暂时失去了战斗力。