马卡愣了一下，似乎还没完全反应过来。
积分，在寒鸦领意味着实实在在的物资和更好的生活条件以及晋升的渠道，这对于失去劳动能力的他而言，意义非凡。
但普莱尔的话还没说完，他继续说道，语气更加沉稳：“同时，我正式任命你为试验田的特别观察员。你的任务是记录所有新作物的生长情况，包括它们每天的变化，对抗寒冷和风霜的表现，以及象这次一样，记录下领民食用后的反馈。你的眼睛和你的经验，对我们同样重要。”
这一次，马卡彻底愣住了。
他张了张嘴，却没能立刻发出声音。
那双原本因为伤病和绝望而显得有些死寂的眼睛，带着难以置信的别样光彩。
他几乎是本能地，用那只完好的手臂猛地撑住身下的木箱，挣扎着想要站起来，仿佛要用一个战士的姿态来领受这份职责。
站在一旁的赫德眼疾手快，一把按住了他的肩膀，低沉地说：“坐着听令就行，你的心意大人明白。”
马卡的身体僵住，随即，他深深地吸了一口气，用尽全身力气挺直了之前有些佝偻的背脊，仿佛那空荡荡的裤腿也不再能让他矮人一头。
他抬起仅存的那只手，重重地捶在自己的左胸口，发出沉闷的响声，嘶哑却无比坚定地回应：“遵命，领主大人！我————我一定看好它们！用我的性命担保！”
这个消息象一阵暖风，很快吹遍了寒鸦领。
不仅仅是新作物被确认安全可食用，更因为马卡的变化。
一个被许多人暗中认为已经成为负担的人，重新找到了自己的位置和价值。
这种被普莱尔亲自命名为“寒鸦豆”的奇特作物，其安全性和潜在的价值，伴随着这个小小的奇迹，深入人心。
试验田里，新播种下去的豆粒在保温框的庇护下，已经冒出了星星点点的深紫色嫩芽，它们紧贴着地面，顽强地舒展着厚实的子叶。
希望，不再仅仅是口头上的鼓励，而是化作了这片肉眼可见的新绿，在寒鸦领的土地上悄然扎根，蔓延。
普莱尔没有耽搁，他立刻行动起来。
第二天一早，他就召集了艾莉娜和另外几名在试验田工作中表现出色、手脚麻利的领民，男女都有。
他站在田垄边，再次拿出那几枚作为样本的深紫色豆荚：“这种豆子，我们叫它寒鸦豆”。它能在冰苔藓的边缘自然生长，耐寒性比我们想象的还要强。现在，我们要扩大种植，让它成为我们食物的一部分。”
艾莉娜走上前，小心地接过一枚豆荚，用手指轻轻将其剥开，露出了里面饱满的、呈现深紫色的豆粒，向其他人展示。
“它们成熟得很快，”
她补充道，声音里带着亲眼所见的笃信，”从我第一次发现到可以采摘，大概只用了不到十天。而且，”
她用力捏了捏空了的豆荚，”你们看，豆荚很厚实，很结实，不容易被风雪打坏。”
这确实是个好消息。
生长周期短，意味着能更快看到收获，填补食物缺口：抗逆性强，意味着在寒鸦领目前简陋的种植条件下，有更大的存活可能。这正是这片土地最需要的作物。
普莱尔用脚步丈量，亲自在试验田中划出了大约四分之一的局域，这里的冰苔藓长势最好，土壤也相对肥沃一些。
“这一片，全部种上寒鸦豆。艾莉娜，你负责总体安排，并详细记录它们每一批的生长情况，和马卡的记录对照。”
他看向艾莉娜，赋予了她明确的责任。
“至于保暖，”
普莱尔转向得到消息赶来的赫德，“赫德，你带学徒们，用工坊的边角木料和之前找到的那些云母薄片，尽快做一批简易的透光保温框出来，先复盖一部分田垄，我们看看效果对比。”
“没问题，大人，”
赫德搓了搓手，”材料都是现成的，样子简单，今天就能做出几个来试试。”
接下来的几天，这片划定的局域变得格外忙碌。
这天傍晚，阿尔文管家象往常一样，来到领主府书房，将一份用炭笔写在粗糙纸张上的清单放在普莱尔面前。
老人的脸色比前些日子好看了些，声音也平稳有力了许多。
“大人，这是本周的粗略统计。铁木炭储备比上周增加了，主要是焚烧铁木林后处理的炭材已经完全入库。另外，矿场那边，有人回报，自从采用了您规定的轮班制和新的积分激励后，矿石产量保持稳定，没有下滑，更重要的是，工人因为长时间劳作导致的严重冻伤情况，明显减少了。”
普莱尔接过清单，目光扫过上面简洁却意义重大的数字和记录，缓缓点了点头。
冻麦领外围的雪原比记忆中更显死寂，只有风掠过冰面的嘶鸣。
托姆小心地踩在坚实的雪壳上，脚步比来时轻快许多。
这次北上任务已经超额完成：不仅测绘了安全的回程路线，还找到了那些封存在冻土里的前文明的各种零件。现在他只差最后一段路的侦查，就能带着这份功劳返回寒鸦领了。
想到返程时雪上那些沉甸甸的金属构件，托姆嘴角就不自觉地上扬。
这些功劳足够他兑换不少积分，他脑子里已经开始盘算，回到寒鸦领后，能用这次行动赚取的积分换点什么，或许是一双更厚实的皮手套，或许还可以给妹妹换一些————
就在这时，一阵凛冽的寒风突然卷着雪沫扑面而来，这风带着刺骨的寒意，与刚才的寻常北风截然不同。
托姆下意识地眯起眼，抬手遮挡。
等这阵风过去，他放下手臂，却猛地愣在原地。
四周不知何时已被浓得化不开的灰雾包裹。
刚才还在不远处做标记的同伴，他们的身影、脚步声，全都消失了。天地间只剩下死寂的灰白。
“该死。”
托姆低声咒骂，压下心头骤然升起的不安。他立刻按记忆中的方向，朝着刚才队友所在的位置往回走，同时将挂在脖子上的骨哨塞进嘴里，吹出了一长两短的连络信号。
哨声在浓雾中显得沉闷，没有得到任何回应。