“我们……是不是迷路了？”
这声低语在灰白色的迷雾中显得格外虚弱，道出了队伍中许多人不敢言说的恐惧。
普莱尔停下脚步，看着四周几乎一模一样的灰白景象。连续不断的危机、决策、奔波，让他的精神也感到了深深的疲惫。
一股深沉的疲惫，并非完全来自肉体，更多的是精神上的耗竭，如冰水般浸透了他。他几乎想不起，自己来到寒鸦领后，有过什么真正放松、属于自己的时刻。
他看向身旁的艾莉娜，她淡金色的发丝在灰霾中也显得有些黯淡，脸上带着与他相似的倦容。
普莱尔忽然开口，声音比平时柔和了些许，带着疲惫：
“艾莉娜小姐，再唱一次歌吧。这次，我想听听寒鸦领的歌谣。”
他并不仅仅是为了鼓舞士气。
他是真的有些累了，想在这令人迷失的灰雾和无尽的跋涉中，听点什么，让自己紧绷的神经得以片刻的舒缓。自从来到这个世界，娱乐几乎是奢侈，而此刻，艾莉娜那空灵的歌声，成了他唯一能想到的慰借。
艾莉娜微微一怔，看向普莱尔，从他眼中捕捉到了那丝倦意。她轻轻点了点头，再次开口。这一次，她唱起了那些矿工和工匠们编造的、粗犷却充满生命力的寒鸦领歌谣。她的声音依旧空灵清澈。
就在这时，那只一直安静蹲在中年巫祝肩头的黑寒鸦，突然振翅飞起。
它在众人头顶盘旋了两圈，然后扯着它那特有的嘶哑嗓子，竟然也跟着艾莉娜的旋律，
“嘎——嘎——”
地叫了起来，不成调，却异常响亮，在这片寂静的灰雾中显得格外突兀。
它似乎觉得这样很有趣，拍打着翅膀，朝着一个特定的方向飞去，飞出一段距离，又盘旋回来，再次如同引路般向前飞去，如此反复。
“是神使！神使在指引我们！”
这一次，没有人再流露出困惑或尤豫。
这一次，没人再嘲笑他的狂热。
无论是寒鸦领的士兵，还是冻麦领的幸存者，所有人都沉默地注视着那只在灰雾中若隐若现的黑色身影。
是神使的指引，还是奇异的巧合，在此刻都已不再重要。它是这片绝望灰白中唯一的、移动的坐标，是带领他们走向生存的唯一路径。他们挪动疲惫不堪的双腿，跟随着这奇异的向导，朝着黑寒鸦指引的方向坚定前行。
黑寒鸦一路引领，终于，能量塔那在灰霾中如同指引明灯般的、稳定而温暖的轮廓，在前方缓缓浮现。
寒鸦领，就在前方。
……
队伍拖着疲惫不堪的身躯，终于回到了寒鸦领。
能量塔散发的微弱暖光穿透灰霾，映照着留守领民们期盼的脸。
挤在人群前头的，是抱着几块珍贵铁木碎料、从铁木村跟来的老哈顿，他浑浊的眼睛死死盯着归来的队伍，他在确认这不是又一场寒冷带来的幻觉。
当他们看到那被小心翼翼护送回来的、散发着金属寒光的【蒸汽内核】时，低沉的欢呼声在人群中蔓延开来，驱散了些许严寒带来的压抑。
普莱尔站在人群前，感受着那汇聚而来的、饱含希望的目光。
他脸上带着恰到好处的、属于胜利归来的领主的沉稳与自信。
“我们成功了！”他的声音清淅地传开，压过了风雪的馀音，“有了它，我们的能量塔将变得更加强大！寒鸦领，必将度过这个寒冬！”
更响亮的欢呼爆发出来，人们脸上洋溢着许久未见的振奋。
站在人群外围、踮着脚的年轻工匠学徒赫莎，脸上洋溢着许久未见的振奋，她用力地拍着手，冻得发红的小手几乎感觉不到疼痛，只顾着看向那像征着希望的内核，又忍不住望向站在高处的领主。
然而，只有普莱尔和内核的几人知道真相。
……
沉重的书房木门在身后合拢，隔绝了外面隐约传来的欢呼。壁炉里的火焰似乎都无法驱散骤然降临的沉默。
赫德和工匠们立刻对【蒸汽内核】进行了更仔细的检查。
结果令人心头沉重。
外表可见的凹痕和擦伤之下，内部结构显然受到了那意外能量冲击的影响，一些精密的回路可能已经断裂或熔毁，其内核的能量反应也变得极其不稳定，时强时弱，仿佛风中残烛。
它坏了，而且以寒鸦领目前对它的了解，根本无法进行有效的检测和修复。
普莱尔闭上眼，意念沉入系统界面。
图标依旧灰暗，无论怎样也无法解释，和之前一样。看来必须把它修好。
他睁开眼，目光扫过面色凝重的安德森、忧心忡忡的阿尔文，以及几乎要瘫软下去的赫德。
“消息必须封锁。”
普莱尔对安德森、阿尔文等人下达了严令，他的声音低沉而坚决，
“关于内核的状况，一个字也不准泄露出去。我们需要他们怀有希望，而不是陷入恐慌。”
众人沉默地点头，明白其中的利害，相继离开了书房。
当房间里只剩下普莱尔一人时，他强撑的沉稳才出现了一丝缝隙。
他走到窗边，看着外面依稀还在庆祝的人群，那个曾用力拍手的赫莎的身影格外刺眼。
“希望……”
他低声自语。用谎言构筑的希望，如同冰面上的浮桥，不知能支撑多久。
但他别无选择。
系统的存在是他最大的底牌，但领民的信心是这个底牌能够生效的基础。
他收回目光，眼神重新变得锐利而专注。
内核必须修复，或者找到替代品。他首先想到的是那个来自王都的学徒——哈维。他是否知道更多关于蒸汽内核的知识？哪怕只是一星半点。还有那只与雪人、霜火晶密切相关的黑寒鸦，甚至是前文明遗迹……
一条条思路在他脑中飞速闪过。
短暂的庆祝结束了，而属于他一个人的、更加艰难的战役，才刚刚开始。