根据艾莉娜模糊的指引，普莱尔在安德森和两名卫兵的跟随下，来到了领地极为外围的一片局域。
这里远离能量塔的内核暖意，寒风几乎毫无阻挡地呼啸而过。
冻麦领的巫祝们确实遵守了规定，正在自行搭建栖身的棚屋，只是进度缓慢得可怜。
那些普莱尔用以激励流民的“前几名奖励”，对他们似乎毫无吸引力。
然而，此时吸引普莱尔注意的，并非这缓慢的工程进度。
在他的印象里，冻麦领的巫祝们总是沉默而阴郁，带着一种古老的矜持。可此刻，一阵压抑却明显的窃窃私语声，正从那群聚集在一起的黑袍人影中传来。
走近些，他才看清，巫祝们正围成一圈，中心赫然是那只许久未见的黑寒鸦。
“酒。”
黑寒鸦清淅地说出一个词，歪着脑袋，黑曜石般的眼睛扫视着周围的人类。
“又来了！是神的启示！”一个年轻的巫祝激动地低语，声音带着难以抑制的颤斗。
“他在指引我们！”另一个声音急切地附和。
他们显得既兴奋又徨恐，完全颠复了普莱尔记忆中巫祝们那副神秘莫测的形象。他们似乎完全沉浸在与这只奇异寒鸦的“交流”中，直到普莱尔的影子落在他们身上，才猛地惊觉。
为首的一名中年巫祝迅速转过身，脸上闪过慌乱，随即被躬敬掩盖。
他上前几步，抚胸行礼：“仁慈的领主，您来到这偏远之地，是有什么吩咐吗？”
普莱尔没有直接回答，他的目光越过中年巫祝，落在被围观的寒鸦身上。那寒鸦的肚子似乎比之前圆润了些，羽毛也更有光泽。
“我确实有事找你们。不过在那之前，”普莱尔抬手指向黑寒鸦，“谁能告诉我，这是怎么回事？我好几天没见到它了。”
中年巫祝闻言，脸上竟焕发出一种近乎狂热的光彩：
“领主大人，您也认识他？这是‘神使’！”他语气振奋，“感谢凛冬之神的眷顾，竟让我们在危难之时，得遇神使降临！”
他看到普莱尔脸上毫不掩饰的疑惑，迫不及待地解释：
“他，他会说话！领主大人，一只寒鸦，却能口吐人言，这难道不是最大的神迹吗？”
普莱尔点了点头，语气平淡：“确实很奇怪。所以，为什么呢？”
“因为他是神使啊！”中年巫祝笃定地说，“他为无名的神明传播箴言，为迷途的羔羊指点希望的方向！”
普莱尔再次点了点头，似乎接受了这个说法。他不再纠缠于此，直接说明了来意：前往冻麦领，取回【蒸汽内核】。
果然，中年巫祝脸色骤变，刚才的狂热瞬间被坚决取代：“绝对不行！那是亵读！触碰圣物，会招来神明怒火的！”
“不，不会招来的。”普莱尔的声音依旧平静。
中年巫祝皱紧了眉头，语气带上了疏离：“领主大人，虽然我们感激您的收留，但这件事……”
“我可以证明。”普莱尔打断了他。
在巫祝们惊疑不定的目光中，普莱尔向前伸出带着皮手套的手掌，对着那只一直在看好戏的黑寒鸦，黑寒鸦飞到普莱尔掌中。
随后，普莱尔清淅地说道：“寒鸦领。”
黑寒鸦歪头看了看他，又看了看周围屏住呼吸的巫祝，似乎在掂量着什么。
短暂的沉默后，它张开喙，用那特有的、带着些许嘶哑的腔调，拉长了声音：
“长——存——嘎——”
声音落下的瞬间，“扑通”几声，周围的巫祝们几乎是本能地跪倒了一片，将脸庞深深埋进冰冷的雪地里。
为首的中年巫祝僵立在原地，脸上血色尽褪，
他惊疑不定地看着普莱尔，又看看他掌中那只梳理着羽毛、仿佛刚才只是打了个嗝的黑寒鸦，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
……
【凛冬纪元，第27日】
铅灰色的天幕低垂，压在寒鸦领上空，能量塔的暖光在雪中显得微弱而遥远。
普莱尔站在领主府门口，看着眼前这支即将踏上远征的队伍。
就在昨天，他成功说服了众人，并带领工匠们赶制出一批简易工具，其中最重要的便是一个“便携热源”，它由铁木村的热源改造而成，由改装拖橇托运，虽然远不及能量塔的燃料效率，但总好过在冰天雪地里直接燃烧燃料。
如今，启程的时刻到了。
告别是仓促而压抑的。没有拥抱，只有紧握的手和用力点头的瞬间。
此行前途未卜。说是远征，更象是一场用领地未来做赌注的豪赌。
队伍带走了领地里相当一部分宝贵的食物、燃料、几乎所有的霜火晶以及一桶新复制的“神水”等重要物资。
每一份物资都代表着领地后方少一份生存的保障。但，这是必要的，毕竟在寒风中，光是行走都需要耗费巨大的力气。
这是一支约二十馀人的特遣队，规模经过精心权衡：太大则后勤无法支撑，太小则难以克服艰险。
成员包括所有踏入骑士之道的修行者、少量装备精良的卫兵与调查队员、首席工匠赫德及其三名高级学徒、高地灵带领的精壮矿工、艾莉娜挑选的两名熟悉冻麦领路径的幸存者，以及那位中年巫祝与一名年轻巫祝——他们坚持要“守护神使同行”。
至于留守人员，虽大部分防守力量被抽调，但他们人数占优，任务将是“维持稳定”与“坚持生产”。
队伍在沉默中启程，爬上环绕寒鸦领的天然“雪碗”屏障。沿着被积雪半掩的徒峭坡道向上攀爬，每一步都异常艰难。
刚踏出屏障的庇护，风雪就猛地变大。一股近乎悲壮的气息沉沉压上每个人的肩头。
在这沉重氛围中，队伍的隔阂也可以用眼睛看到：
寒鸦领的人聚在左侧，冻麦领的人则在右侧。就连冻麦领内部也出现了分化——巫祝们独自聚在一小撮，与其他同胞隔着一段无形的距离。那只黑寒鸦安静地蹲在中年巫祝肩头，偶尔用喙梳理一下羽毛。
普莱尔走在队伍最前，左侧是艾莉娜与汉斯骑士，右侧是安德森与安格。没有人说话，只有脚踩积雪的咯吱声与风过的呜咽。
压抑与绝望如寒气般缠绕在每个人心头。
这气氛太糟糕了，简直象是去送死。
普莱尔深吸一口冰冷的空气，寒意深入肺腑，却让他的头脑更加清醒。
他不能让队伍在这种情绪下踏上征途。