“不……不是这样！您一定误会了！”
哈维的声音失去了之前的镇定，带上了明显的慌乱，
“我导师他……我只是个小学徒，奉命研究北境的特产矿物……霜火晶，对，是霜火晶！它确实有些奇特的能量反应，但我真的不知道它能用来制作这种‘神水’！我发誓！”
他语无伦次地辩解着，试图撇清关系，却在仓促间不仅再次确认了霜火晶的关键性，更暴露了他对此绝非一无所知。
普莱尔适时地将药剂瓶轻轻放回桌面，发出“叩”的一声轻响，打断了哈维的失态。他目光平静地看着哈维，那眼神仿佛能直视他内心深处的秘密。
“哈维先生，”普莱尔的语气起伏，前轻后重，带动着哈维的思维，“我掌握的证据已经足够表明，你的存在和你隐瞒的事情，对寒鸦领构成了严重的威胁。依照王国律法，仅凭这一点，我就可以将你处决。”
书房内陷入了短暂的死寂，只剩下炉火吞噬木柴的细微声响。
哈维僵在原地，身体控制不住地微微颤斗，脸色惨白如纸。
汉斯骑士的突然发难和普莱尔的宣判，将他彻底逼入了绝境。他明白，简单的谎言已经无法蒙混过关。
他张了张嘴，喉咙象是被堵住，几次尝试后，才用沙哑得几乎破碎的声音挤出话来：
“大人……我……我不能说……说了……我还是会死的……”
普莱尔与汉斯交换了一个心照不宣的眼神。普莱尔嘴角牵起弧度。
“没关系，我们可以从简单的地方开始。”他身体微微前倾，目光锁定哈维，“比如，霜火晶，究竟是从哪里来的？”
“是雪人……”哈维几乎是脱口而出，这个答案与普莱尔之前的推测完全吻合。
“好的，你可以离开了。”普莱尔靠回椅背，挥了挥手，语气恢复了之前的平淡，仿佛刚才的逼问从未发生。
哈维愣住了，脸上写满了惊疑不定。这就……结束了？
普莱尔看着他：“难道还需要我再说一遍吗？”
哈维如蒙大赦，又带着满腔的困惑与不安，几乎是仓皇地行了个礼，在门外卫兵的注视下，脚步虚浮地离开了书房，返回他那间堪称“舒适”的囚室。
书房门再次关上后，汉斯骑士看向普莱尔，眼中的疑虑更深了：“只问这些就够了吗？他显然还藏着更多东西。”
普莱尔拿起桌上那份关于工具改良的报告，目光重新落回纸面，声音平静无波：
“别急，汉斯，慢慢来。他不是说了吗？说多了，他会死。这说明他背后的东西，比我们想象的更危险，也更有价值。我们有的是时间，等他，或者等别的什么，把他知道的东西，一点点撬出来。”
……
【凛冬纪元，第25日】
铅灰色的天幕低垂，寒鸦领的能量塔依旧不知疲倦地脉动着，泵送着维系生命的暖流。
然而，领主府的地窖里，那桶能对抗“寒黑病”的【材料：未命名液体】领民口中的“神水”已浅得令人心惊。霜火晶也并不是很多，制作“神水”与研究复制方法需要更多。
确认了霜火晶是转化“神水”的关键原料后，普莱尔做出了决定。
“我们需要更多的霜火晶。”
普莱尔的声音在书房里传开，目光扫过安德森、汉斯骑士和艾莉娜，
“最近雪人没有主动前来交易，气温变化似乎影响了它们的活动。我们得主动去找它们。”
队伍很快集结。
安德森带领着寒鸦领最精锐的卫兵，他们身上穿着改良过的、用噬铁蛛甲壳加固的皮甲，手持淬火的长矛和新制的重弩，在灰霾中透出冷硬的金属光泽。
冻麦领方面，所有曾进入骑士修行的人都被要求同行，他们没有武器，身上只有单薄的御寒衣物，神情复杂，他们被警剔了，还是被当做外人。
艾莉娜也在其中，她沉默地裹紧了斗篷，金发被风吹得有些凌乱。普莱尔自己则佩戴着铁木剑，腰间挂着几个装着交易物资的小皮袋。
他们穿过那片曾捕获冰鱼的“冻鱼区”，冰层在脚下发出呻吟。
再往前，便是雪人部落真正凄息的内核局域。这是寒鸦领的人第一次如此深入。
“收好武器，保持队形，不要主动表现出敌意。”
普莱尔低声命令，卫兵们立刻将长矛矛尖微微下压，弩箭也归入箭囊。
越靠近，空气中那股奇异的味道越浓烈。
汉斯骑士忍不住皱起鼻子，用手掩了掩口鼻：“有股味道……像烂鸟蛋和什么东西腐臭了，令人作呕。”
普莱尔目光扫过四周。
这里的冰层明显薄了许多，有些地方甚至隐约有丝丝缕缕的白色热气从冰缝中渗出，在极寒的空气中瞬间凝结成霜。
然而，在这片看似温暖些的局域边缘，散落着大量野兽的骸骨，有些还很新鲜，骨头上的肉渣被冻得硬邦邦的，散发着腐臭与似乎是硫磺混合的刺鼻气味，景象令人毛骨悚然。
“可能是雪人他们的‘安全区’。”
普莱尔沉声解释，他想起之前和安格测绘时，似乎也遇到过类似的地热局域，
“这种味道可能对某些生物有害，比如雪人的天敌，而对雪人本身无害或者效果有限。它们选择在这里居住，也是一种生存策略。”
汉斯骑士闻言，脸上露出些许讶异，随即化为一种带着探究的笑意：
“领主，你还真是博学，不知道是不是跟过‘名师’学习？”
他话语里的试探意味并不掩饰，与前几日那种刻意营造的“贵族派系”压力不同，此刻更象是一种纯粹的、带着点热络的好奇。
这位冻麦领的骑士，与沉默的艾莉娜截然不同，在熟悉环境后，似乎格外健谈，也格外喜欢用言语与普莱尔熟悉。
“没有，只是家族所传与自我经验。”
普莱尔淡淡回应，没有深入解释。他应付这种热情的态度，总有些力不从心，只是微微点头示意。
“等等，”
就在这时，走在最前面的安德森猛地抬手，示意队伍停下。