【凛冬纪元，第13日】
矿场边缘的清晨，天空是一种病态的灰白。
持续了小半夜的诡异“回暖”，让积累了整个严冬的厚重积雪表面微微融化，变得泥泞不堪，露出底下漆黑的冻土。
安格带着他那支新组建不久的调查队，深一脚浅一脚地踩在这片泥泞中。
他们的任务是趁着这难得的、不那么要命的天气，扩大对领地周边的侦查范围。
“头儿，这边！”
一名队员的声音带着异样，打破了清晨的寂静。
安格快步走过去，脚步在湿滑的地面上顿住了。
在一片半融的雪洼旁，蜷缩着一个白色的身影。
那是一只雪人幼崽，体型比之前来交易的那只还要小上一圈。
它一动不动，厚实的白色毛发被冻结在地面上。
但这并非自然冻毙。
一道狰狞的切口横贯了它细嫩的喉咙，精准而致命，周围的毛发被暗红色的冰晶黏连在一起。
更令人心悸的是，它身上最柔软、最完整的那块皮毛，被整个剥走了，留下一个光秃秃的、血肉模糊的伤口。
尸体的旁边，散落着几块黑黢黢、掺着大量麸皮和木渣的饼块。
那是寒鸦领内围居民上周才配发下去的特制黑麦饼。
“诸神在上……”
一个队员倒吸一口凉气，脸色瞬间煞白。
这不是意外，是谋杀。
一场卑劣的、针对性的谋杀，甚至拙劣地伪装成了“交易”现场。
冰冷的寒意瞬间攫住了所有人。
这痕迹，几乎是把背刺的罪名，直接扣在了寒鸦领的头上。
安格只觉得一股血气直冲头顶，他猛地拔出腰间的短刀，环顾四周，怒吼道：
“谁？！哪个杂种干的！”
……
消息象带着冰碴的寒风，瞬间吹遍了整个矿场边缘。
普莱尔和安德森几乎同时赶到。
老骑士只看了一眼现场，那张饱经风霜的脸就彻底沉了下来。
他大手一挥，对身后的卫兵厉声道：
“封锁这里！所有人退后，不许靠近！”
然后，他转向普莱尔，声音压得极低，带着急切：
“领主大人，必须立刻处理掉！把尸体埋进雪坑，把这些该死的饼也扔进去！绝不能让雪人发现！”
“处理掉？”
安格猛地转过身，眼睛因为愤怒而布满血丝，
“父亲！你疯了吗？这是挑衅！是宣战！有人杀了雪人的崽子，还想嫁祸给我们！我们必须查清楚，把那个杂种揪出来！”
“查？怎么查？”
安德森的声音陡然拔高，带着一种近乎暴躁的焦虑，
“等雪人循着气味找过来，看到这个，他们会听你解释吗？他们会用冰矛把我们都钉死在这雪地上！现在唯一的办法就是让它消失，当做什么都没发生过！”
“当没发生过？躲过一次有什么用？”
安格激动地挥舞着手臂，
“然后等着那个真正的凶手躲在暗处继续下手？下一次呢？下一次他要是杀了更大的雪人，我们是不是也要一起陪葬？”
父子俩的争吵在冰冷的空气中激烈对。
周围的卫兵和调查队员都屏住了呼吸，目光在两人和领主之间游移。
普莱尔没有理会他们的争执。
他绕过对峙的两人，径直走到那只小小的尸体旁，毫不避讳地单膝跪在了冰冷的泥泞中。
刺鼻的血腥味和冻结的死亡气息扑面而来。
他伸出手，指尖轻轻拂过那道致命的伤口。
切口异常平滑，边缘整齐，绝不是领地内那些粗劣的铁木工具或者磨损严重的金属镐头能造成的。
这需要极其锋利的刃具，以及稳准狠的手法。
他的目光又转向那些散落的黑麦饼。
他拿起一块，捏碎，粗糙的质感和他记忆中的配给完全一致。
这是内部的东西，流出的范围有限。
安德森和安格也停止了争吵，看着他们的领主进行着的检查。
普莱尔站起身，甩掉指尖沾上的冰屑和碎渣。
“不是意外，也不是雪人内部的争斗。”
他的掂量着麦饼的重量，
“凶手用的是我们领地没有的利刃。但他用了我们的粮食，试图挑起我们和雪人的战争。”
他的目光扫过安德森和安格，最后望向领地内围那些低矮的建筑轮廓。
“消息封锁不住，也没必要封锁。安德森，加强所有方向的警戒，尤其是西北面雪人可能出现的局域。安格，管好你手下的人，在查清之前，我不想听到任何流言。”
压力，如同实质般降临。
危机不再来自外部严寒，而是隐藏在看似平静的领地内部。
……
普莱尔驱散了大部分人，只留下脸色发白的赫德和神情紧绷的安德森。
安格因情绪过于激动，已被命令在外警戒。
普莱尔没有急于解剖。他俯下身，仔细检查着尸体外部每一个细节。
“赫德，看这里。”
小心翼翼地拨开咽喉伤口周围的毛发。
创口皮肉外翻，边缘并不光滑，甚至有些粗糙，但切入的角度却异常精准，直取性命。
“不是砍劈，是切割。一击毙命。”
他让赫德取来工匠用的卡尺。
“记录：伤口宽约一指，最深处近两指。创缘有轻微的撕裂，但主要切口连贯。”
他直起身，对安德森说，
“这绝不是我们领地那种容易崩口的铁木武器，也不是冻麦领偏爱的、靠重量杀伤的厚背砍刀。这是一种……经过特殊打磨、带有些微弧度的轻型劈砍武器，用户追求的是速度和精准，而非纯粹的蛮力。”
接着，他的目光投向尸体旁那片泥地。
那里有一个模糊的靴印，大半已被破坏，但残留的半边却清淅可见一种独特的、波浪形的防滑纹路。
“拓下它。”
普莱尔命令道。赫德连忙用软泥和炭粉进行拓印——这种靴底纹路，与寒鸦领内任何人所穿的靴子都截然不同。
普莱尔继续检查幼崽的爪子和皮毛。在不易察觉的趾缝和厚毛纠结处，他的指尖触到了几颗硬物。
他小心地将其取出——是几颗微小的、闪着黯淡微光的透明石头。
这种石料……普莱尔皱起眉，并非寒鸦领附近所有。
但一种熟悉的感觉涌上心头。
他猛地想起，那只黑寒鸦用来“交易”的，正是类似的东西！