铁木是寒鸦领附近铁木林的特产，木质坚硬如铁，是王国指定的重要战略物资，用于建造和维修各种设施，尤其是王都那些大型能量塔的部件。
拖欠王国的税款，后果不堪设想，能够在凛冬下统治的王国下的超凡军团会让人明白是什么让王国得以统治。
老管家脸上愁容更甚：
“是的，少爷。但是最近铁木林里很不平静，据说有噬铁蛛在那边巢穴肆掠，非常危险。负责开采的铁木村那边已经停工好些天了，人们都不敢进林。”
噬铁蛛？普莱尔记下了这个名字。还有不到一个月，黑冰伯爵的税务官就会到来，如果交不出足额铁木，寒鸦领恐怕要付出更大的代价。
“我知道了。”
普莱尔吐出一口白气，做出决定，
“看来，明天必须去铁木林看看了。但今天最后这点时间，必须先解决锅炉的问题，它更急，更重要。就象你说的……‘燃煤之急’。”
他转身，再次走向冰天之下那沉默而巨大的能量塔方向。问题一个接着一个，但总要按轻重缓急，一个个去解决。
普莱尔顶着寒冷，回到了能量塔——或者说，被领民们称为“燃煤锅炉”的奇迹造物脚下。
维修工作仍在进行，普莱尔看到工匠赫德正带着几个人在蒸汽弥漫间忙碌。
走近了看，普莱尔的眉头微微皱起。工匠赫德正满头大汗地操作着工具，试图拧开一个锈死的阀门，旁边几个帮手却显得有些笨拙和慌乱。
递工具慢半拍，固定支架也使不上劲，更多的是在赫德的呵斥下打下手。更让普莱尔注意的是，这群人里居然还有一个看起来只有十岁出头的小女孩，她穿着极不合身的厚旧工装，正吃力地试图用一根铁棍撬动什么。
这效率太低了。普莱尔记忆中，在老工匠去世后，领地应该还有三名正式工匠和若干学徒才对，绝不至于让赫德一个人扛大梁，甚至需要小孩来凑数。
他走上前，出声叫停了工作：“赫德。”
赫德吓了一跳，看清是普莱尔，连忙停下手中的活，紧张地行礼：“领…领主大人！”
“这是怎么回事？”
普莱尔的目光扫过那几个畏缩的帮手和那个小女孩，
“我记得领地登记的正式工匠不止你一个。维修任务紧迫，为什么只有你一个人在主导？他们呢？”
赫德的脸色瞬间变得煞白，嘴唇嗫嚅着，汗水顺着额角流下，支支吾吾地说不出完整的理由：“这个……他们……我……”
普莱尔不再问他，转而将目光投向其他几个所谓的“工匠”，随口问了几个关于蒸汽渠道压力原理和常见故障排除的基础问题。结果可想而知，那几人面面相觑，回答得颠三倒四，甚至完全错误，水平连熟练学徒都算不上。
唯一让普莱尔有些意外的，是那个小女孩，她叫赫莎。在其他人一片沉默或胡诌时，她小声地、不太确定地回答了其中一个关于材料的问题，答案虽不完整，但方向大致正确。
这时，赫德的紧张达到了顶点，几乎要哭出来。没等普莱尔再次追问，他象是崩溃般脱口而出：
“领主大人饶命！他们……他们其实都只是学徒！老工匠之前，为了……为了能多领一份工匠的燃煤配额，就……就让他们冒充了正式工匠！这真的不是我让的，我，我……”
原来如此。普莱尔恍然，难怪赫德之前对维修锅炉如此没自信，总是推三阻四，紧张万分。他手下根本无人可用，所谓的工匠团队只是一个骗薪水的空架子。
普莱尔看着眼前这群面黄肌瘦、满脸徨恐的人，沉默了片刻。欺骗固然可恨，但根源还是在于领地的贫困和资源分配的不公。工匠是十分重要的人力资源，主要责任也是已故的老工匠。
他做出了决定：
“从现在起，所有人的工酬恢复至原本的学徒等级。冒领的部分，从你们后续的燃煤配额中分期扣除。”
他的声音不大，
“这次是口头警告，若再有欺瞒，严惩不贷。”
听到这话，赫德等人反而象是松了口气，至少没有被当场严惩。
普莱尔继续道：
“维修不能停。白天，你们所有人继续在此协助赫德工作。晚上……”他顿了顿，“全部到领主府来，我会教你们一些真正有用的东西。”
赫德简直不敢相信自己的耳朵，愣了片刻，随即“扑通”一声跪倒在冰冷的平台上，声音哽咽：
“谢…谢谢领主大人！谢谢领主大人开恩！谢谢大人教导！”
其他学徒见状，也慌忙跟着跪下磕头。
唯有那个叫赫莎的小女孩似乎还没完全明白发生了什么，呆呆地站着。赫德赶紧伸手柄她也拉得跪下来。
普莱尔看着这一幕，若有所思。在这个世界，贵族的后代依然是贵族，自由民的孩子大多还是自由民，奴隶的孩子则难以摆脱宿命。
但总有些例外，比如眼前的赫德。他依稀记得，除了赫德，其他学徒多少都和老工匠沾亲带故，算是“关系户”。
只有赫德是纯粹靠天赋被老工匠看中收徒的。而这个赫莎……看赫德紧张维护的样子，恐怕是他自己想培养的班底或亲人吧。
……
夜色深沉，寒气愈重。领主府内却难得地温暖，能量塔传来的微弱暖流顺着渠道供暖。
赫德、赫莎和其他几名学徒拘谨地站在房间里，他们身上厚重的破旧衣物在这难得的温暖环境中显得格外闷热。直到普莱尔点头准许，他们才敢小心翼翼地脱下笨重的外套。
赫莎年纪最小，脱下外套后，里面单薄的衣衫似乎不足以抵御房间内并不算很高的温度，下意识地抱了抱骼膊。
普莱尔瞥见了，随手拿起自己搭在椅背上的一件相对轻薄的旧外套，递给她：
“披上吧。”
小女孩愣了一下，怯生生地接过，披在身上。
其他学徒都有些惊讶地看着这一幕，这位新领主白天的强势他们还心有馀悸，此刻却展现出意想不到的温和。
普莱尔没有过多解释，开始了他的“教程”。