踏入任务大殿的那一刻，墨影能明显感觉到，周围投来的目光与之前截然不同。
不再有初入时的审视与好奇，也没有了执行秘密任务时那些隐晦的探究。此刻汇聚在她身上的，是清晰可辨的敬畏、忌惮，乃至一丝不易察觉的讨好。当她从大殿正门走入时，附近原本低声交谈的几队银铠卫不约而同地停下了对话，微微侧身让出通道，有人甚至下意识地颔首致意。
炼虚期。
这三个字在万界星城乃至广袤星海中，都代表着真正的分水岭。元婴可称高手，化神可为一派长老，而炼虚，则已算得上是真正的高阶修士，足以坐镇一方星域，开宗立派，建立千年传承。在巡天卫内部，炼虚期更是一个至关重要的门槛——一旦跨过，便自动获得金徽卫的候补资格，地位远超银铠卫，已然踏入了组织核心权力的边缘。
墨影步履平稳，黑袍下的气息收敛如深潭，唯有那双偶尔掠过金徽的眼底，流转着涅盘后剑魄特有的凛冽清光。她无视了那些目光，径直穿过大殿中央的公共任务区，走向深处那面高达十丈、唯有金徽卫及候补者方有权限查询的巨型琉璃光幕。
光幕质地特殊，似水非水，其上游走的符文闪烁着暗金色的流光。上面滚动的任务条目不多，但每一条都令人心悸。
【甲级任务：清剿“虚空虫族”母巢。地点：未知星域xj-07。威胁等级：炼虚中期（母巢意识）。详情：该母巢已吞噬三颗资源星，孵化速度异常，疑似产生原始意识集合体。建议至少三名炼虚中期或一名炼虚后期修士组队前往。报酬：五十万功勋，或等价顶级资源（可指定“九转化神丹”“星辰本源髓”等）。】
【甲级任务：探索“上古仙府”遗迹。地点：遗忘星河边缘，时空坐标（需权限解锁）。威胁等级：不明（三百年前曾有炼虚后期修士“玄镜上人”携三名炼虚中期队员进入，魂灯全灭）。报酬：遗迹内所得，巡天卫仅取五成，余下归探索者所有，另加三十万功勋基础奖励。】
【乙级任务：追捕叛逃金徽卫“邪心老祖”。最后已知地点：流放星域第七区。威胁等级：炼虚初期（叛逃前为金徽卫执事，精通幻术与因果诅咒，疑似与“心魔宗”有染）。备注：生死不论，但需带回其身份金徽及随身储物法宝。报酬：二十万功勋，其随身资源除特定证物外，归执行者所有。】
……
动辄数十万功勋的奖励，足以让任何化神修士疯狂，哪怕对炼虚期而言，也是一笔巨富。但其中蕴含的风险，只需瞥一眼“炼虚后期修士失踪”“魂灯全灭”等字眼，便足以让大多数人心头冰凉，望而却步。
墨影静静地站在光幕前，眸光如古井无波，一条条任务信息倒映在她眼底。
晋升炼虚，剑魄涅盘，实力确已发生天翻地覆的变化。若再遇影煞，她有信心在百招之内将其斩于剑下。然而，她并未被那些天文数字般的报酬冲昏头脑。修行之路，一步一重天，炼虚初期与中期、后期差距犹如鸿沟。那些甲级任务，动辄涉及炼虚中期乃至后期的威胁，更遑论那些“不明”“疑似”背后隐藏的诡谲。她境界初稳，剑魄仍需温养，对炼虚层次的力量运用和星海间的诸多隐秘了解仍浅，此刻最需要的并非急功近利的冒险，而是沉淀、积累，以及一个能够站稳脚跟、获取资源与情报的支点。
目光流转，最终定格在一条相对“常规”，但报酬结构颇为诱人的任务上：
【乙上级任务：星域巡察。】
【内容：前往“天风星域”进行为期一年的常规巡察，维护星城律法权威，清剿流寇星盗，调解辖区内部势力冲突，并重点调查近期该星域多处星球出现的“灵脉异常衰减”现象，查明原因并评估威胁。】
【要求：金徽卫或候补。需具备独立处理复杂局面及跨势力协调能力。】
【报酬：基础年俸五万功勋，视任务总体完成情况、辖区稳定度、特殊事件处理结果给予额外奖励（上限十万功勋）。并可获得该星域年度税收（灵石、矿产、灵药等折价）的百分之一作为巡察使分成（根据近百年记录，预估年分成收入不低于十万功勋）。】
【备注：天风星域位于万界星城势力范围与“碎星带”无序区域交界处，地理位置特殊，长期有大量散修、冒险者、逃亡者及中小型宗门势力汇聚，情况复杂。巡天卫在此设立有三处常驻卫所（最高指挥官为化神后期），但掌控力有限。需特别注意与本土最大势力“天风门”的关系处理。】
星域巡察！
墨影眼中精光微闪。这正是她目前最需要的任务类型。拥有一定程度的自主权和辖区执法权，能够合法建立自己的情报渠道和临时班底。收益稳定可观，基础年俸加分成的结构，只要辖区不出大乱子，一年十五万功勋的收入颇有保障，足以让她在短期内极大缓解修炼资源压力，并逐步偿还那笔“巨债”。
更重要的是，天风星域的位置——星城与碎星带交界，龙蛇混杂，消息灵通，正是各种明暗势力交织渗透之地。作为巡察使，她将有更多机会和理由，去接触、探查那些隐藏在暗处的线索，无论是黑煞会的残余网络，还是与“天庭巡狩”可能相关的蛛丝马迹。
“就这个了。”墨影心念既定，不再犹豫。她抬起手，掌心金徽卫（候补）令牌浮现，一道神念注入其中，与光幕上那条任务信息建立了连接。
“嗡——”
任务条文微微一亮，随即从光幕上淡去。同时，墨影感到手中令牌微微一热，权限信息再次更新。神识探入，只见令牌内部原本简单的身份标识旁，多了一行清晰的暗金色篆文：“金徽卫（候补），天风星域巡察使”。紧接着，一股庞大的信息流顺着令牌传入她的识海——那是关于天风星域的详细资料，包括星图、主要势力分布、资源星球、已知危险区域、卫所人员名单、过往巡察报告摘要，以及厚达数百页的《巡察使权责暂行条例》与《星域事务处理规范》。
接取流程完成，按照规程，她需要即刻前往位于大殿东侧的“星域司”报到，领取正式的巡察使印信，以及由巡天卫配发的制式星舟。
就在她收起令牌，准备转身前往星域司时，一个略带熟悉、沉稳浑厚的声音在她身后不远处响起。
“墨影道友，恭喜晋升，大道可期。”
墨影转身，只见数丈外，一身暗金色常服的金徽卫岳山不知何时悄然出现，正含笑望着她。他气息比之上次分别时更为浑厚凝练，隐隐有山岳将倾的厚重感，显然不仅旧伤尽复，修为亦有精进。
“岳将军。”墨影停下脚步，微微颔首致意。对于这位在她初入巡天卫时便算得上上司，曾并肩对抗强敌，并多次给予中肯提醒的前辈，她保持着基本的尊重。
“不必多礼，私下里称呼一声岳兄即可。如今你我都已身处炼虚之境，算是真正同阶了。”岳山摆了摆手，语气随和，但目光深处却带着一丝欣赏与感慨。他走到近前，视线自然地扫过那面巨型光幕，随即落在了墨影刚刚接取而消失的任务位置上，了然道：“天风星域巡察？嗯，是个务实又明智的选择。那里局面是乱了点，三教九流汇聚，但正因如此，机遇也多，油水也足。对你这样的新人而言，是积累功勋、磨砺处事、建立人脉的绝佳去处，比一头扎进那些要命的甲级任务稳妥得多。”
他话锋一转，语气不自觉地凝重了几分：“既是你选了此地，有几处关节，我需提醒你留意。”
“岳兄请讲，墨影洗耳恭听。”墨影神色一正。她心知，岳山此来，绝非仅仅是道贺那么简单。
岳山目光扫过四周，见无人靠近，才压低声音，以神念传音辅以低声叙述：“第一，天风星域盘踞最深的地头蛇，是‘天风门’。其门主‘风无极’，成名已久的炼虚中期修士，在此地盘踞超过三千年，门徒众多，关系网错综复杂，与星城内不少世家、商会乃至巡天卫内部某些人物，都有说不清道不明的牵连。此人表面豪爽仗义，喜好结交八方，实则心机深沉，长于权衡。你作为巡察使，代表星城律法，难免要与他打交道。切记把握好分寸，既不可过于软弱，失了巡天卫威严，被他架空；亦不宜锋芒过盛，轻易与之交恶。其中的平衡，需你自己慢慢体会。”
“第二，”岳山神色更肃，“你任务中提到要调查的‘灵脉异常衰减’，绝非孤立事件。据我所得零碎消息，近期不仅是天风星域，周边包括‘流云’‘碎星’‘青冥’等三四个星域，都出现了类似现象，只是程度和范围有所不同。星城高层对此事颇为重视，已秘密派出多支勘察小队。你调查时需格外谨慎，此事背后恐怕不简单，我怀疑……可能与某些早已被封印的禁忌力量泄露，或者某些上古遗留的阵法、秘境出现异动有关。切莫贸然深入，安全为上。”
“第三，”岳山的声音压得更低，几乎微不可闻，但他那锐利如鹰隼的目光，却清晰地传递出警告的意味，“黑煞会。他们的触角，在天风星域扎根很深。你杀了影煞，等于狠狠打了他们的脸，还截了他们重要的‘货’。以那群疯狗的脾性，此事绝不会轻易揭过。在外巡察，你便是明靶。明枪易躲，但需时刻警惕暗箭，尤其是……提防那些可能来自‘自己人’方向的冷箭。有些人，披着巡天卫的皮，心却未必在星城。”
最后一句，意有所指，沉甸甸地敲在墨影心头。
墨影眼眸深处，一丝冰寒的剑芒极快掠过，随即恢复平静。她迎着岳山的目光，缓缓点头，声音清晰而沉稳：“多谢岳兄提点。风无极的为人，灵脉衰减的隐秘，黑煞会的报复，以及……内部的暗流。墨影，记下了。”
岳山见她眼神清明，神情沉静，知其已将这番话听入心中，并自有计较，便不再多言。他抬手，用力拍了拍墨影的肩膀，脸上重新露出笑容，带着几分期许与豪迈：“去吧！星海无垠，正是我等修士纵情驰骋、建功立业之时！记住，星路虽远，卫所犹在。若在天风星域遇到真正棘手的、关乎生死存亡的麻烦，可通过金徽卫令牌的‘甲三’级加密频道直接联系我。能帮的，岳某绝不袖手！”
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言罢，岳山深深看了墨影一眼，转身大步离去，暗金色的衣袍很快消失在任务大殿熙攘的人流之中。
墨影在原地静立片刻，望着岳山离去的方向，心头微暖。在这利益交织、权谋算计无处不在的巡天卫中，能遇到岳山这样尚存原则、愿意提点后进的上司，确是一份难得的运气。
她不再耽搁，收敛心绪，转身朝着大殿东侧的“星域司”行去。
星域司占地广阔，气氛肃穆。在查验了身份令牌、完成了复杂的符文备案与天道誓言烙印（主要关于巡察使职责与限制）后，墨影从一位面色古板、修为达化神巅峰的司主手中，接过两样东西。
一方是三寸见方、非金非玉的青色印玺，上镌“天风巡察”四枚古朴道文，底部是繁复的星城徽记与巡天卫符印。此乃“天风印”，不仅是身份凭证，更是一件特殊的通讯、留影、记录法宝，并能一定程度上调动辖区内的巡天卫所力量。
另一件，则是一枚雕刻着微型星舟图案的银色令牌——星舟调配令。
凭借此令，墨影在驻地第七空港，领取到了她的座驾——一艘崭新的、通体流线型设计、闪烁着幽青色金属光泽的“青鸾级”强化版巡察舰。舰长十五丈，铭刻着强大的防御、隐匿、遁行阵法，攻击系统亦足以威胁化神后期修士，其核心驱动更达到了下品灵宝层次，被命名为“逐星号”。
登舰，启动核心，感受着脚下星舟传来如臂使指的灵力波动，墨影立于指挥舱前，透过高强度琉璃玄窗，望向港口外那无垠的、繁星点点的深邃虚空。
一切已准备就绪。
她将天风印置于主控阵法的核心凹槽，灵力注入。“逐星号”微微一震，幽蓝色的尾焰无声喷吐，平稳地滑出泊位，驶离巡天卫驻地空港，很快加速，化作一道青色流光，没入那璀璨而危险的茫茫星海之中。
航向，天风星域。
新的身份，新的舞台，新的挑战与机遇，随着星舟的航行，已然缓缓拉开沉重的帷幕。
前方，是权力的试炼场，亦是风暴酝酿之地。