破壁者号返回地球时，小芽已经被送进规则疗养院最深处的“灵魂温床”。那是一间用净化后的水晶森林核心打造的病房，墙壁流淌着治愈性的规则波动。林深守在女儿床边，那枚“最初的理想”七彩碎片悬浮在病房中央，散发出的柔和光芒正缓慢修复小芽受损的精神。
“她需要时间。”医生（一位从园丁文明借调来的规则医师）诊断，“灵魂与恶意程序绑定的后遗症至少需要三十天才能稳定。这期间她不能受任何刺激。”
铁书墨站在病房外，透过观察窗看着沉睡的女孩，硅胶手指无意识地敲击着窗框——这是他在思考时的习惯动作。
“三十天太长了。”他低声说，“委员会反对派不会给我们这么长时间。而且……播种者的播种者那边，我们得尽快接触。”
王语嫣从走廊另一端走来，手中拿着刚从破壁者号取回的七彩碎片容器。“碎片状态稳定，但里面封存的记忆是加密的。观星者说，可能需要特定的‘情感密钥’才能解开。”
“情感密钥？”
“就是播种者创造第一个宇宙时的心境。”王语嫣调出观星者发来的资料，“根据研究院的古老记载，播种者最初创造宇宙不是出于实验目的，而是……孤独。他太孤独了，所以创造了无数世界，希望能看到不同的生命，听到不同的故事。”
铁书墨若有所思：“所以唤醒这份记忆，需要让他重新感受到……被理解、被陪伴？”
“理论上是这样。但具体怎么做……”
“用我们正在做的事。”铁书墨突然有了主意，“他不是想看不同的文明故事吗？我们给他看——把地球自救的全过程，疫苗生产的每个细节，跨文明合作的每一次握手，都记录下来，做成一份‘文明生存报告’。然后，用这份报告作为见面礼。”
他转身走向杂货铺：“联系所有合作方，我要召开‘九十天进度汇报会’，顺便……录制一部纪录片。”
七十二小时后。
杂货铺后院被改造成了临时放映厅。参会者包括：新夏联邦的代表白石、洛克菲勒家族的卡尔·洛克菲勒、深空矿业集团的使者、观察者协会的园丁长（远程投影）、弦理论研究院的观星者，以及时间管理员和审计官作为公证人。
中央的全息屏幕正在播放剪辑好的纪录片。
没有华丽的特效，只有真实的记录：
画面一：北极冰窟中，林深和小芽站在转化祭坛上，暗红菌毯与金色善意激烈对冲。
画面二：疫苗生产线上，工人们彻夜调试设备，小芽虚弱地躺在操作台旁，用意识绑定逻辑病毒。
画面三：规则坟场里，王语嫣将透明种子举向虚空，火种库从无到有地显现。
画面四：疗养院里，被治愈的规则疾病患者第一次露出笑容，他们的家人相拥而泣。
……
纪录片的最后，是铁书墨站在杂货铺柜台后的独白：
“我们不知道您（播种者）为什么创造这些宇宙，也不知道您为什么又要格式化它们。”
“但我们知道的是——每个文明，哪怕再渺小，都在努力地活着。”
“活着，就会犯错，就会痛苦，就会在绝境中挣扎。”
“可也会在黑暗中点亮一盏灯，在绝壁上伸出一只手，在似乎注定的结局里……找到第三条路。”
“如果您当初创造世界是为了对抗孤独，”
“那么现在，我们想告诉您——”
“您成功了。”
“因为在这些世界里，真的诞生了……值得被记住的故事。”
纪录片结束。
全场寂静。
许久，园丁长的投影轻声说：“我会把这份记录转交给我的创造者（播种者的播种者）。虽然不能保证他会改变主意，但……至少让他看到，他的造物没有让他失望。”
“需要多久？”铁书墨问。
“他的意识在源层深处休眠，唤醒需要时间。而且……委员会反对派一定会阻挠。”园丁长调出一份加密情报，“根据我们的监视，反对派已经派人潜入源层，准备在唤醒过程中植入‘绝望滤镜’，让播种者只看到文明的黑暗面。”
“能阻止吗？”
“我们可以提供掩护，但需要有人进入源层，在唤醒仪式现场实时清除干扰。”园丁长看向铁书墨，“你……或者说，你的一部分意识，愿意去吗？”
铁书墨低头看了看自己硅胶材质的临时身体。
“我这状态，进得去源层？”
“不需要完整身体，只需要意识投影。”园丁长说，“但风险很大——如果投影在源层被击碎，你在现实中的意识也会受损，可能永远停留在333的状态。”
“成功率？”
“够了。”
铁书墨转身看向王语嫣：“杂货铺交给你。九十天倒计时还剩82天，疫苗生产不能停，感染率要继续压。如果我回不来……”
“你不会回不来。”王语嫣打断他，“因为你还没收完所有的债。”
铁书墨笑了：“说得对。我还等着收‘说服播种者’这笔生意的尾款呢。”
计划确定。
两天后，在园丁文明提供的一个隐秘维度节点，唤醒仪式准备就绪。
铁书墨的意识被暂时从临时身体抽离，化作一道淡金色的投影。王语嫣、阿猫、观星者等人在仪式外围护法。
园丁长启动古老的唤醒法阵，七彩碎片被放置在阵眼中央。
“记住，”园丁长最后叮嘱，“源层的时间流速是现实的百万倍。你在那里可能感觉过了很久，但现实中可能只过去几分钟。保持本心，别被时间冲垮。”
“明白。”
法阵启动。
铁书墨的意识被拉入一片……纯白的光之海。
这里没有上下左右，没有过去未来，只有无穷无尽的规则本源在流动。他看到了无数宇宙的“源代码”像发光的丝线般交织，看到了格式化程序像一个巨大的、冰冷的齿轮在缓慢转动。
而在光海最深处，悬浮着一个沉睡的巨人。
那就是播种者的播种者。
他的形态无法用语言描述——像是所有生命的集合，又像是纯粹的虚无。他闭着眼睛，表情平静，但眉宇间锁着深深的疲惫。
“唤醒开始。”园丁长的声音在铁书墨意识中响起，“我们会将纪录片的内容投射给他。你的任务是清除反对派植入的干扰。”
话音未落，三道暗红色的“绝望滤镜”突然出现在光海中，开始扭曲投射的内容：
纪录片里，人们互助的画面被替换成互相残杀；
疫苗治愈的喜悦被替换成贪婪的争夺；
小芽的牺牲被替换成虚伪的表演……
“来了。”铁书墨冷静地分析滤镜的规则结构，“是‘选择性记忆放大’程序，专门放大负面片段。清除方法是……用更真实的‘完整记忆’覆盖。”
但他手头没有完整的记忆库。
除非……
铁书墨做出了一个冒险的决定。
他让自己的意识投影，直接融入了七彩碎片。
碎片里封存的，不只是最初的理想，还有育星者留给父亲的所有记忆——包括那些被隐藏的、关于播种者文明如何从满怀希望走向绝望，又如何用最后的力量保留火种的全过程。
这些记忆，是苦的，是痛的，但也是……真实的。
“你不是想看真实吗？”铁书墨对着沉睡的巨人低语，“那就看最真实的——看你的孩子们如何在你的规则下挣扎，如何在你的判决中灭亡，又如何……在灰烬里留下最后一点火星。”
七彩碎片炸开。
不是毁灭，是绽放。
所有记忆化作光雨，洒向巨人。
绝望滤镜试图拦截，但真实的记忆太过沉重，直接压碎了滤镜的规则结构。
巨人，缓缓睁开了眼睛。
那是一双怎样的眼睛啊——里面倒映着无数宇宙的生灭，倒映着亿万年时光的流转，倒映着……深深的孤独。
他看到了记忆中的一切。
看到了育星者最后的质问，看到了火种库的爆炸，看到了地球文明的挣扎。
也看到了……小芽躺在灵魂温床上的样子。
巨人的嘴唇动了动。
一个声音，直接在铁书墨的意识深处响起：
“她……像我的第一个造物。”
“一样的……天真，一样的……无畏。”
“也一样会……死去。”
“但她在死前，点燃了火。”铁书墨回应，“就像育星者在灭亡前，留下了火种库。您创造的生命，都有一种特质——哪怕在最深的黑暗里，也会想办法点亮一盏灯。”
巨人沉默了。
许久，他说：
“格式化程序……已经启动。”
“我不能因为一个文明，就终止整个实验框架。”
“那会让……七万年的数据作废。”
“那就修改框架。”铁书墨提出方案，“把‘清理异常’改成‘观察异常演化’。把实验目的从‘筛选完美模板’改成‘记录所有可能性’。您当初创造宇宙是为了对抗孤独，可如果所有宇宙都变成同一个模板，那才是最深的孤独。”
巨人看着他：“你……很会说话。”
“我是商人。”铁书墨说，“商人最擅长的，就是把坏买卖……重新包装成好买卖。”
“你想要什么？”
“地球的永久观察权。以及……格式化程序的永久终止。”
“代价呢？”
“我们每年向您提交一份‘文明生存报告’，作为您观察的数据源。”铁书墨顿了顿，“而且，如果有一天您觉得孤独了……可以来地球的杂货铺喝杯茶。虽然茶可能不如您喝过的那些宇宙级珍品，但……有人陪着喝，味道总归不一样。”
巨人又沉默了。
这一次，沉默了很久。
久到铁书墨以为他要拒绝时——
巨人伸出手（那是一只由星光构成的手），轻轻碰了碰七彩碎片。
碎片重新凝聚，里面多了一样东西：一枚纯白色的钥匙。
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“格式化程序的控制密钥。”巨人说，“但它只能使用一次——要么终止地球的格式化，要么永久终止整个程序。你选哪个？”
铁书墨毫不犹豫：“我选后者。”
“即使那意味着……你无法用它救地球？”
“对。”铁书墨说，“因为终止一个地球的格式化，还有无数个地球在排队。但终止整个程序……就能救所有。”
巨人第一次……露出了类似笑容的表情。
“育星者说得对。”
“有些文明……真的不一样。”
他把钥匙交给铁书墨：
“去吧。”
“但记住——使用钥匙需要三位见证人同时授权。”
“你还需要……园丁文明的现任领袖，以及……”
他看向光海深处，“那个一直躲在暗处观察的……‘实验伦理监督委员会创始人’。”
铁书墨瞳孔一缩：“委员会创始人……还活着？”
“他一直活着，只是假装死亡，躲在幕后操控一切。”巨人说，“找到他，让他签授权。这样，园丁、播种者、监督者三方见证，协议才能生效。”
“他在哪里？”
“在……你最熟悉的地方。”
巨人身影开始淡去，“去找吧。”
“时间……不多了。”
意识回归。
铁书墨在现实世界中醒来，发现自己躺在杂货铺后院的躺椅上。
手里，握着那枚纯白钥匙。
耳边，传来园丁长的声音：“他醒了。钥匙是真的。但创始人……”
铁书墨坐起身，看向柜台上的账本。
账本自动翻页，停在一张泛黄的借条上：
【今借到‘实验伦理监督委员会创始人’的‘人生建议’三条，抵押物为铁书墨未来三次重大决策的选择权。借款人：铁书墨（青年时期）。】
借条背面，有一个地址：
铁书墨盯着地址，突然明白了。
“原来……”
“我早就见过他了。”
“只是……我忘了。”
他站起身：
“准备飞船。”
“我们去找创始人。”
“然后……”
“终结这场……持续了七万年的买卖。”
窗外，倒计时牌显示：
【剩余时间：79天23小时】