琉球那霸港的海风带着咸腥味。王铁锤站在船头，望着码头上堆积如山的硫磺矿石，黝黑的脸上终于露出了笑容。这些矿石呈金黄色，质地坚硬，敲开后内部结晶纯净——正是他梦寐以求的高纯度硫磺（纯度92）。
“王将军，”琉球使者尚巴志躬身道，“这些硫磺是我王特贡，共五百担，用‘黑龙号’货船专程运来。另外，还带了十名琉球矿工，他们会辨识硫磺矿脉，日后若需更多，可随时派人来琉球开采。”
王铁锤用力拍了拍矿石，硫磺特有的刺鼻气味钻入鼻腔：“好！好！有了这东西，火药箭的射程定能翻倍！”
一个月前，李昊派出的水师历经艰险，突破郑氏封锁线，终于从琉球运回了这批硫磺。李昊当即下令，将苏州匠作监剩余的材料全部搬到城外新建的“火药试验场”，由王铁锤全权负责改良配方。
试验场内，新搭的草棚里飘着刺鼻的硫磺味。
王铁锤将琉球硫磺过筛，去除杂质，按比例称好：硝石五两、硫磺二两（按古方“一硝二磺”）、木炭一两五钱。他想起上次爆炸的教训，又在每份火药中加入半钱碾碎的陶土——这是他从一本《天工开物》残卷中找到的方法：“陶土性燥，可吸附火药中的湿气，又能降低敏感度，防止意外爆炸。”
“将军，这样配比行吗？”老工匠陈三拿着秤杆，小心翼翼地称量陶土，“古籍上说‘陶土不过药量一成’，您这加了半钱，会不会影响威力？”
“就是要影响！”王铁锤瞪着眼，“上次就是太猛才炸的！这次宁肯威力小点，也要确保安全！”
他想起李昊的话：“技术是死的，人是活的。活人不能被尿憋死，更不能让死技术坑死活人。”
首次小剂量试爆在试验场中央的石坑进行。
王铁锤用陶土捏了个拳头大的药球，外层裹上浸油麻绳引信。他和陈三、另外两个工匠退到五十步外的土墙后，屏息等待。
“点火！”王铁锤举起令旗。
火折子凑向引信，蓝火缓缓燃烧。三息、五息……药球“嗤”地冒出一股白烟，却没有爆炸，只是安静地燃烧着，散发出黄色的火焰。
“成了！”王铁锤激动得跳起来，“没炸！陶土起作用了！”
陈三凑近药球，用手指捻了捻残留的火药：“硫磺味纯正，硝石和木炭混合均匀，陶土也没结块……将军，这回成了！”
接下来的半个月，王铁锤带着工匠们进行了上百次试爆：调整硝石、硫磺、木炭的比例，测试不同陶土用量，优化引信燃速……他们用废弃的铁锅当“防爆容器”，用装满沙土的木箱当“缓冲垫”，每次试爆都小心翼翼，生怕再出事故。
第十三次试爆，突破性进展出现了。
王铁锤将改良后的火药装入“捆绑式火药筒”，筒壁加厚到四分，泄压孔开在筒身两侧（而非底部），引信改为“双保险”：外层麻绳浸鱼胶，内层用火药棉包裹。
“这次用半份火药试爆，”他对工匠们说，“就在石坑里，不用铁锅了，看看威力。”
引信点燃，蓝火快速燃烧。五息后，火药筒突然“轰”的一声轻响，气浪将土墙后的草人靶掀飞了三丈远，靶心被炸出一个碗口大的洞！
“威力够大了！”陈三惊叹道，“比古方火药强了不止一倍！”
王铁锤却皱起了眉：“射程呢？得测射程！”
他们在试验场尽头立了根高竿，竿顶挂个铜铃。王铁锤亲自点燃引信，将火药箭射向铜铃。箭在空中飞行，尾部拖着长长的火焰，越过二百步、二百五十步……最终在三百步外击中铜铃，“叮当”一声脆响！
“三百步！”王铁锤扔掉千里镜，仰天大笑，“成了！射程三百步！比古方远了一倍！”
正式试爆那天，李昊亲自到场。
试验场周围戒备森严，所有人员都穿着浸湿的棉袄，戴着铁皮护目镜。王铁锤站在石坑边，最后一次检查火药筒：“王爷，这次用全份火药，射程预计三百五十步，威力足以炸塌土堡！”
李昊点点头，目光扫过周围严阵以待的工匠和士兵：“开始吧。”
引信点燃，火药箭呼啸着升空。众人屏息等待，只见箭在空中划出一道弧线，尾部火焰越来越亮，最终在三百八十步外的一块巨石上炸开，碎石飞溅，烟尘弥漫！
“成了！射程三百八十步！”王铁锤冲到李昊面前，激动得语无伦次，“王爷，这箭能打穿清军的土堡了！三百步内，土堡不堪一击！”
李昊望着远处腾起的烟尘，嘴角露出笑容。他转身对狗儿道：“传令全军，即日起批量生产‘改良火药箭’，优先装备攻城部队！另外，给王铁锤记头功，赏黄金百两，升任工部尚书！”
【系统提示：成功改良火药配方（琉球硫磺40+硝石50+木炭10+陶土5），解决敏感度过高问题。经试爆验证：射程380步（原150步），威力提升200，安全性达标。解锁科技“改良火药”，免疫普通潮湿环境影响）。获得成就“火药大师”工生产效率+30。】
王铁锤跪在地上，泪水夺眶而出。他想起周老竹匠临终前的话：“将军，这火药……要是成了，替俺在坟头烧支箭……”
他擦干眼泪，转身对工匠们喊道：“都听见了吧？王爷有赏！从今天起，咱们吃住在试验场，三个月内，要造出一万支改良火药箭！让清军尝尝咱们的厉害！”
工匠们齐声呐喊，声震云霄。远处的太湖波光粼粼，映照着试验场上忙碌的身影——那里，新的火药传奇，正缓缓拉开序幕。