黑石城，万宝楼深处，那间僻静的房间里，灯火未燃，只有窗外透入的、被阵法过滤后显得格外黯淡的微光，勉强勾勒出两个模糊的人影。
先前接待曹琰的那名女侍，此刻低眉顺眼地站在下首，声音压得极低：
“大人，那位接取任务的前辈，已在一炷香前离城，看方向，正是往白骨荒原而去。”
阴影中，斗篷人伸出一只枯瘦、肤色苍白得近乎透明的手，接过了留影石。
指尖摩挲着石头表面，发出细微的沙沙声，仿佛毒蛇在枯叶上游走。
“嗯……筑基巅峰，法力凝实，煞气内敛。比前面那十几个废物，强上不少。”
斗篷人似乎在评估，语气听不出喜怒，
“可曾探出他的来历？在黑石城盘桓多久？”
女侍回想了一下，摇头道：
“回大人，此人面生，应是近些年才到黑石城的生面孔。
今日之前，未曾在本楼见过。他购买了两份结丹心得，又买了三处结丹灵物的传闻信息，对结丹极为上心。
接取任务时，对报酬中的‘安全路线图’似有心动，但对‘星纹凝露草’本身，并未多问。”
“呵，醉翁之意不在酒。”
斗篷人低笑一声，笑声在寂静的房间里显得格外阴冷，
“都以为那白骨荒原深处有什么了不得的机缘，却不知，越是看似安全的捷径，越是通往鬼门关的快车道。”
女侍身体不易察觉地颤了一下，头垂得更低，不敢接话。
斗篷人将留影石收起，似乎陷入了短暂的沉思，片刻后问道：
“我们放出去的‘安全路线图’，标注的终点是哪里？”
“回大人，是白骨荒原外围偏西三十里处的‘古战场残垣’，按照地图所示，那里有一条相对安全的通道，可以绕过几处已知的凶险煞坑和阴魂聚集地，深入荒原约八十里。
而‘星纹凝露草’最可能生长的区域，就在那残垣附近，一处名为‘阴风峡’的裂隙地带。”
女侍对答如流，显然对此极为熟悉。
“嗯，那里确实偶尔会有星纹凝露草出现，年份也足。
消息半真半假，才最诱人。”
斗篷人淡淡道，
“前面那十六个接取任务的，有几个到了‘阴风峡’？”
“据……据回报，有五人抵达了古战场残垣，其中三人在残垣附近搜索时遭遇阴魂潮，尸骨无存。
一人重伤逃回，但神魂受损，已然疯癫。
还有一人……在阴风峡附近失去了踪迹，生死不明。
其余十一人，大多在进入荒原不久，便因各种意外陨落，或知难而退了。”
女侍的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“废物就是废物，连当探路石的资格都没有。”
斗篷人语气漠然，仿佛在谈论蝼蚁的生死，“
希望这第十七个，能多走几步，最好……能帮我们探一探，那条‘路’的尽头，到底藏着什么。”
女侍忍不住抬起头，眼中闪过恐惧与疑惑：
“大人，那阴风峡之后……真的还有路？可地图上标注的，已是尽头……”
“地图？”
斗篷人嗤笑一声，打断了女侍的话，
“我们给出的地图，自然只能到那里。
但真正的‘路’，往往藏在绝地之后。
那地方，凭我们的人进去，折损太大。
用这些贪心的蠢货去试探，最划算不过。
死了，是他们运气不好。若能活着带回点有用的消息，或是……引出点什么动静，那三千灵石，也算花得值了。”
他顿了顿，声音更冷了几分：
“记住，此事你从未听闻，也从未多言。
做好你分内的事，灵石少不了你的。若有半分差池……”
“奴婢明白！奴婢什么都不知道！”
女侍吓得脸色发白，连忙躬身保证。
“下去吧。若有新的接取者，或者此人有消息传回，立刻报我。”
斗篷人挥了挥手。
“是！”女侍如蒙大赦，躬身退出了房间，轻轻带上了门。
房间内，重新陷入彻底的黑暗与寂静。
只有斗篷人那双隐在阴影中的眸子，偶尔闪过两点幽绿的光芒，如同暗夜中蛰伏的毒蛇，静静等待着猎物踏入陷阱，或者……带来意想不到的惊喜。
与此同时，曹琰已远离黑石城数百里。
夜色浓重，恶地的天空鲜有星辰，只有永恒的灰暗。
下方是起伏的荒山和颜色暗沉的密林，空气中开始弥漫起一股淡淡的、带着腐朽和硫磺味道的气息，越往东北方向，这气息就越发明显。
白骨荒原，快到了。
曹琰并没有全速赶路，他保持着均匀的速度，一边飞遁，一边将神识如同蛛网般谨慎地铺开，覆盖着方圆数里的范围。
恶地的夜晚从不安全，不仅有可能潜伏的妖兽、劫修，更有一些天然形成的险地、毒瘴，稍有不慎便会着了道。
他脑海中回想着那份任务玉简中关于“星纹凝露草”的描述，以及那幅所谓的“安全路线图”。
草药的信息很详细，特征明确，生长环境也说得通——喜阴，吸收星辰之力与阴煞之气。
白骨荒原那种古战场形成的绝地，阴煞之气浓郁，偶尔在煞气相对稀薄的边缘地带，确实可能孕育出这种灵草。报酬是深入荒原的“安全路线图”，对想要探寻荒原深处机缘的他来说，颇有吸引力。
一切看起来合情合理，一个急于寻找稀有辅药的修士，用自己探索出的安全路线作为报酬，换取他人帮忙采药。在黑石城，这种交易不算罕见。
但曹琰总觉得，有点太“合适”了。
他刚得到白骨荒原可能存在“玄阴真煞”的消息，立刻就出现了一个报酬是荒原安全路线图的任务，目标灵草也恰好生长在荒原附近……是巧合吗？
“或许是我多心了。”
曹琰暗自思忖。
万宝楼的信誉一向不错，至少明面上不会参与太明显的陷阱任务。
而且任务本身是匿名发布，谁都可以接取，风险自担，这在恶地是常态。
“不过，谨慎点总没错。”
曹琰摸了摸怀中的月影佩，又感应了一下乾坤殿。
有这两大底牌在，只要不是一头撞进绝地核心，或者被元婴老怪埋伏，他都有脱身的把握。
他将那份“安全路线图”再次在脑中过了一遍。
地图标注的起点是荒原外围一处明显的、如同巨兽肋骨的白色岩山，以此为坐标，向西北方向延伸，穿过一片被称为“枯萎林地”的区域，绕过几处标注了骷髅头、代表“阴魂潮”或“噬魂煞坑”的危险点，最终抵达一处名为“古战场残垣”的地方。
而“阴风峡”，就在残垣西侧不远处。
地图绘制得颇为精细，连一些可供辨识的岩石、枯木、地形起伏都做了标记，看起来确实像是实地勘探过的。
但曹琰注意到，地图在“古战场残垣”附近就戛然而止，更深处一片空白。
“只探索到残垣就止步了？还是说……后面的路，绘制者不愿意分享？”
曹琰心中存疑。
不过，他的首要目标是寻找星纹凝露草，地点在阴风峡，正好在地图覆盖范围内。
至于荒原更深处，他暂时没有深入打算，先在外围摸摸情况再说。
又飞遁了小半个时辰，前方地平线上，景象陡然一变。
不再是起伏的山岭和暗沉的森林，而是一片无边无际的、仿佛被漂白过的灰白色大地。
大地之上，几乎看不到任何绿色植被，只有零星的、扭曲如鬼爪般的黑色枯木，以及大片大片裸露的、风化成各种诡异形状的苍白岩石。
空气中那股腐朽和硫磺味浓郁了十倍不止，还夹杂着一股淡淡的、令人灵魂都感到不适的阴冷气息。
月光洒落在这片土地上，仿佛都会被那灰白色吸收，让整片荒原显得更加死寂、诡异。
白骨荒原，到了。
即使隔着一段距离，曹琰也能感受到那片土地上弥漫的浓郁死气和煞气。
这里不知道埋葬了多少上古生灵，历经无数岁月，早已成了一片生灵绝迹的凶地。
只有一些适应了阴煞环境的特殊妖兽、鬼物，以及某些依托阴煞而生的奇异植物，才能在此存活。
曹琰降低了高度，落在一座光秃秃的小山包上，远远眺望。
他没有贸然进入，而是先观察。
荒原边缘地带，并非空无一物。
他强大的神识捕捉到了一些细微的动静。在几处嶙峋的白骨堆旁，有淡淡的磷火飘荡；
一片低洼的沙地里，似乎有某种细长的、苍白色的虫子钻进钻出；
更远处，一股微弱的灵力波动一闪而逝，像是有人或妖兽在活动，但距离太远，无法确定。
“果然凶险，边缘地带就有这些鬼东西。”
曹琰皱眉。
那些磷火很可能是低阶阴魂，虫子可能是“食尸蠹”，虽然对他构不成威胁，但数量一多，也是麻烦。
而且，天知道这片死寂的土地下，还藏着什么更诡异的存在。
他取出任务玉简，再次确认了入口坐标——那座“肋骨山”。
神识扫过，很快在荒原东南侧边缘，锁定了一处地形。
那里有几根高耸的、弯曲的灰白色巨型骨状岩石，斜插向天空，确实如同巨兽的肋骨，在昏暗的天色下显得格外狰狞。
“就是那里了。”
曹琰没有立刻过去，而是先给自己拍了一张“敛息符”，将自身气息收敛到极致，又检查了一下玄云袍的防御，确保一切妥当。
然后，他才身形一动，如同融入夜色的鬼魅，贴着地面，悄无声息地朝着肋骨山的方向潜行而去。
越是靠近荒原，那股阴冷死寂的气息就越发浓重，仿佛有无形的寒风穿透护体灵光，直往骨头缝里钻。
脚下的大地逐渐从黑褐色变成了灰白色，土壤干燥板结，踩上去硬邦邦的，偶尔能看到半掩在土里的碎裂骨片。
一路上，曹琰避开了几处磷火明显密集的区域，也绕开了一片看似平静、但神识感应下却隐隐有吸力传来的沙地。
他的谨慎发挥了作用，有惊无险地抵达了肋骨山下。
近距离看，这几根“肋骨”更是巨大，每一根都高达数十丈，通体灰白，质地非金非石，不知是何等巨兽遗骸所化，历经风雨煞气侵蚀而不朽，散发着古老沧桑的气息。
其中一根肋骨的下方，有一个可供数人并行的裂隙，似乎通往山体内部。
按照地图标注，安全路线的起点，就在这裂隙入口。
曹琰没有急着进去，而是将神识小心翼翼地探入裂隙。
里面是一条向下的、倾斜的通道，颇为宽敞，通道四壁也是同样的灰白骨质，上面有一些模糊的刻痕，似是而非，像天然的裂纹，又像是某种早已失传的文字。
通道内没有光线，一片漆黑，阴气比外面更重，但暂时没有发现活物或明显的危险。
他凝神静气，侧耳倾听，又将神识延伸到通道深处近百丈。
一片死寂，只有呜呜的风声，从通道更深处传来，如同鬼哭。
“看来，这就是入口了。”
曹艺深吸一口气，眼神变得锐利。他没有点燃明火，而是运转目力，在黑暗中视物如同白昼。
然后，他迈开脚步，踏入了那如同巨兽骸骨口腔的裂隙之中。
身影，很快被深邃的黑暗吞没。
只有通道外，那几根巨大的灰白肋骨，依旧沉默地指向晦暗的天空，仿佛在无声地诉说着这片土地亘古的死亡与秘密。
而在曹琰进入裂隙后约莫一刻钟，距离肋骨山数里外的一处风化岩柱后，一道几乎与周围灰白岩石融为一体的模糊影子，微微蠕动了一下。
影子的头部位置，两点幽绿的光芒一闪而逝，遥遥“望”向曹琰消失的裂隙入口，随即，又缓缓沉入岩石的阴影中，再无痕迹。