第二天一早，曹琰睁开眼，眸中神光内蕴，半月来奔波积攒的疲惫与风尘尽数洗去。
他心念微动，脸上肌肉骨骼随之产生极其细微的调整，千幻面的幻化之力流转，
镜中出现的不再是那个俊朗青年，而是一个面容普通、肤色略黑、眼角带着些许风霜痕迹的中年汉子，修为气息收敛在筑基中期，混入人群毫不起眼。
“我出去打探消息，你留在客栈，莫要外出，莫要惹事。”
曹琰对隔壁的黄灵儿传音叮嘱。
“知道啦，曹大哥，我又不是小孩子。”
黄灵儿的声音传来，带着一丝软糯和惯有的娇嗔。
曹琰不再多言，推门而出，汇入剑缘城清晨便已开始涌动的人流。
他没去那些热闹的商铺酒楼，而是专挑人多嘴杂的茶肆、低阶修士聚集的广场边缘、甚至一些巷口路边摆摊算命的信息贩子附近转悠。
他要了壶最普通的灵茶，坐在茶肆角落，耳朵却将方圆十几丈内的低声交谈尽数捕捉。
“最后三天了！听说今天‘快剑’刘芒挑战‘厚土剑’孙岳，赌五十块中品灵石！”
“孙岳的防御剑诀不好破啊，我看刘芒悬。”
“城主府那边榜单又更新了，前一百名里，宗门弟子占了六成！我们散修难啊……”
“听说昨天有个西边来的散修，想硬闯报名处，被城主府的执法剑卫直接废了修为，扔出城去了。啧啧，惨。”
“报名早就截止了，现在剩下的都是之前拿到资格玉符的人，在打排名战，争进秘境后的优先选择权和资源分配。”
“可不是，选拔都开始一个多月了！现在才来，黄花菜都凉了。”
“主持的那位剑神殿的元稹长老据说昨日露了一面，那剑气……隔着一里地我都觉得头皮发麻！不愧是金丹后期的大剑修！”
“元稹长老和城主大人说了，规矩就是规矩，过时不候。
最后一场排名战，三日后在城中央的‘试剑台’举行，决出最终名次。”
……
零碎的信息汇入曹琰脑中，迅速拼凑出清晰图景。
剑胚秘境的选拔，已然开始月余。由剑神殿内门长老、金丹后期大剑修元稹，与剑缘城城主共同主持。
报名早已截止，如今进行的是持有资格者的排名战。三日后，便是最终决战，决定进入秘境后的次序。
茶水的热气氤氲，模糊了曹琰平静无波的脸。
他没有像寻常修士那般露出懊恼、焦急、或不甘的神色，甚至连眼神都未曾波动一下。
只是端着茶杯的手指，无意识地、极轻微地摩挲了一下温热的杯壁。
错过秘境资格？确实有些意外，毕竟当初坠机陨星山，耽搁了太多时间。但，也仅此而已。
修仙路长，机缘无数，错过这一个，固然可惜，却非绝路。更
何况……他曹琰想要的东西，从来不是只有“规规矩矩报名参加”这一条路可走。
心底，某个模糊的念头悄然浮现，盘旋，但并未成形。
他需要更多信息，需要看清这剑缘城水面下的暗流与缝隙。
他没有立刻离开，又坐了约莫半个时辰，将城中近日大小传闻、各方势力纠葛、有哪些需要注意的厉害角色等信息听了七七八八，这才放下几块下品灵石，悄无声息地起身离开。
回到迎剑楼，推开房门。黄灵儿正托着腮，坐在窗边，望着楼下街道上川流不息的剑修发呆，听到动静立刻转过头，眼中带着期待：
“曹大哥，打听得怎么样？我们什么时候能去报名？”
曹琰撤去千幻面，恢复本来冷峻容貌，走到桌边坐下，给自己倒了杯水，才缓缓开口，声音平淡：
“选拔已经开始一个多月，报名早就截止了。”
“啊？”黄灵儿一愣，秀气的眉毛拧了起来，
“截止了？那……那我们不是白来了？曹大哥你……”
她看着曹琰平静的脸，忽然意识到，曹大哥似乎……并不怎么失望？
“嗯，白来了。”
曹琰喝口水，放下杯子，目光转向黄灵儿，话锋忽然一转，
“灵儿，我记得你说过，你离家出走，是为了找你哥哥？”
黄灵儿没想到曹琰突然提起这个，下意识点头：
“是啊，我哥他叫黄震，修炼天机术的，几年前说要出门寻找复兴宗门的机缘，然后就没了音讯。
我娘……我娘身体不好，一直在等他，我实在担心，就……”她说着，眼神黯淡下去，透着担忧。
“剑缘城如今汇聚东域大半年轻俊杰，三教九流，消息最是灵通。”
曹琰看着她，语气依旧没什么起伏，却带着一种不容置疑的意味，
“你哥哥修炼天机术，这种地方，或许他也会来碰碰机缘，或者，至少能打听到一些线索。”
黄灵儿眼睛微微一亮，但随即又有些迟疑：
“可是……曹大哥，你不是要进剑胚秘境吗？现在进不去了，你……”
她以为曹琰会失望，会立刻离开，去寻找别的机缘。
“秘境进不去，是既定事实。”
曹琰打断她，声音平淡，却有种斩断犹豫的果决，
“惋惜无用。我既答应过让你跟着，在离开前，顺手帮你找找你兄长，也算全了这段同行之谊。”
他顿了顿，继续道：
“我打算在剑缘城再逗留几日。一则，最后一场排名战，想必高手尽出，观摩一番，有益剑道；
二则，也可趁此机会，陪你寻访一下你兄长的踪迹。”
曹琰说这话时，神情自然，理由充分，仿佛真的只是“顺手为之”和“观摩学习”。
唯有那深邃的眼眸最深处，一丝极难察觉的幽光一闪而逝。
帮黄灵儿找哥哥是真，但逗留几日，真的只是为了“观摩”和“寻人”吗？
黄灵儿却没想那么多，她只觉得心头一暖，鼻子有些发酸。曹大哥虽然总是冷着脸，杀起人来毫不手软，说话也硬邦邦的，但……他其实心肠不坏。
秘境资格没了，他非但没有责怪自己，反而还主动提出帮她找哥哥……
“曹大哥……谢谢你。”
她小声说，眼圈有点红，但很快又扬起脸，努力做出轻松的样子，
“我哥他神神叨叨的，最喜欢摆摊算命！说不定真在这城里哪个角落坑蒙拐骗呢！我们明天就去找！”
“嗯。”曹琰点点头，不再多言，重新闭上眼，似在调息。
黄灵儿也安静下来，走到另一边坐下，但心情却有些起伏。
她偷偷看着曹琰棱角分明的侧脸
她不知道，曹琰闭目“调息”之时，脑海中正飞速推演着几个模糊的念头
规矩是死的，人是活的。剑神殿的规矩，拦的是普通的迟到者。
但他曹琰，从来不是喜欢走“寻常路”的人。