山里的清晨，是被鸟鸣和穿透薄雾的阳光唤醒的。
木屋外弥漫着清冽湿润的空气，混合着草木、泥土和隐约的花香。大家陆续起床，聚集在主楼的餐厅。李嫂早已准备好了简单的早餐：熬得浓稠的小米粥，自家腌的咸菜，还有蒸得喧腾腾的杂粮馒头。
“多吃点，今天要爬山，耗力气。”李嫂热情地给大家添粥。
经过一夜休整，每个人都精神焕发，对即将到来的“觅食之旅”充满期待。苏琪尤其兴奋，已经换上了轻便的登山服和防滑鞋，脖子上挂着个小型相机，手里拿着她那份密密麻麻的清单和一个小巧的植物图鉴。
“都检查一下装备啊！”赵哥发挥管家本色，“水壶带够水，零食备一点，防蚊虫的药喷好，外套备一件山里天气多变。小美你们几个跟紧点，别掉队。孙大姐，您腿脚行吗？要不……”
“行！怎么不行！”孙大姐中气十足，“别小看我，当年在生产队，我挑着担子翻山比你们小伙子还利索！”
钱叔憨厚地笑：“我给大伙儿准备了点姜糖，爬山累了含一块，提神。”
火哥则检查着他特意带来的一个小挎包，里面是他的“应急调味三件套”：一小罐自炼的混合猪油，一小瓶浓缩的高汤精华，还有一包磨好的特制辣椒盐。“万一山里找到好东西，现做现吃，没点味道可不行。”他理所当然地说。
阿强依旧沉默，但已经背好了他的“求生包”，手里还多了一根削得光滑结实的木棍，既可以探路也可以防身。周屿除了专业背包，还带了几个轻便的样本采集袋和一个小小的环境检测仪。
我和陈默相对轻装，只带了水和一些必需品。
李师兄看着我们这全副武装的阵仗，哈哈大笑：“好！有当年知青下乡搞生产的气势！咱们今天不走太深，就去野茶坡那片转转，那边林子里东西多，路也好走些。大家跟紧我，注意脚下，别乱跑。”
队伍浩浩荡荡地出发了。李师兄打头，刘叔殿后，我们走在中间，沿着民宿后一条被踩出来的、长满青苔和野草的小径，向山林深处走去。
一开始，路还算平缓，穿行在竹林和稀疏的乔木间。阳光透过枝叶洒下斑驳的光点，空气凉爽宜人。小美几个姑娘起初还有些怕草丛里钻出蛇虫，紧紧挨在一起，但很快就被沿途的各种新奇植物吸引了注意力。
“李师兄，这个红果子能吃吗？”
“那是蛇莓，看着好看，没啥味道，少吃点没事。”
“哇！好大的蘑菇！”
“那个不行，有毒，别碰！”
“快看！松鼠！”
苏琪跑在最前面，像只精力过剩的搜救犬，一会儿蹲下研究苔藓，一会儿凑近观察树干上的菌类，还不时拉着周屿问这问那。周屿耐心解答，偶尔用检测仪测一下土壤湿度或光照强度，严谨得如同在实验室。
阿强不远不近地跟在苏琪侧后方，目光警觉地扫视着周围环境，手里的木棍不时拨开挡路的荆棘。有一次苏琪差点被一根横生的藤蔓绊倒，阿强几乎在她身体倾斜的同时，伸手稳稳地托了一下她的胳膊。
“谢啦阿强！”苏琪回头灿烂一笑，又立刻被树下一丛奇怪的蘑菇吸引了过去。
阿强收回手，默默跟上，耳根似乎有点红。
走了约莫半小时，坡度开始变陡，林木也愈发茂密。野茶坡就在前方不远处的一片向阳坡地上。李师兄让大家稍事休息。
“再往上，就是野茶坡了。那里的野茶树，年头可不短了。”李师兄指着上方，“采叶子要挑最嫩的芽尖，手下留情，别薅秃了。除了野茶，那附近林下鸡油菌、喇叭菌也不少，还有野生的山胡椒，这时候正香。不过大家都仔细着点，还是那句话，不认识的，别动！”
休息片刻，队伍继续前进。越靠近野茶坡，那股父亲描述过的、若有若无的奇异清香就越发明显。那不是普通茶叶的香气，更清冽，带着一丝微涩和隐约的、类似某种野花的甜香。
“就是这里了！”李师兄拨开一丛茂密的灌木。
眼前豁然开朗。一片缓坡上，稀疏地生长着数十株约一人多高的灌木，叶片油亮，形态古朴，与周围树木明显不同。这就是野茶树。
“哇！”大家惊叹着围了上去。
我摘下一片嫩叶放入口中，轻轻咀嚼。先是一股强烈的、带着凉意的涩感，随即在唾液的作用下，转化为一种奇妙的甘甜和复杂的香气，在口腔中层层漾开。果然独特！
苏琪已经兴奋地开始采摘最嫩的芽尖，小心地放进随身带的布袋里：“这个味道太特别了！凉拌、炒蛋、做汤底、甚至晒干了当香料……我感觉能开发出好多东西！”
周屿则仔细地观察叶片形态，测量叶间距，采集土壤样本，并记录gps坐标。“这种野茶的生化成分和风味物质构成，很可能与栽培品种有显着差异，具有很高的研究价值。”他推了推眼镜，认真地说。
其他人也没闲着。火哥在附近发现了几丛长势喜人的野山胡椒，那浓烈霸道的辛香让他喜出望外，小心地摘了一些果实。钱叔和孙大姐在茶树下的腐殖层里，发现了不少肥厚的鸡油菌，金黄的颜色十分诱人。小美她们则被几株开着紫色小花的野草吸引，李师兄说那是“紫苏”，嫩叶也可以做菜。
阿强没有参与采摘，他站在坡地边缘一块较高的石头上，警惕地扫视着四周更深的密林。忽然，他的目光定住了，眉头微微皱起。
“李师兄，”阿强指着树林更深处，“那边，是不是有路？”
李师兄顺着他指的方向看去，眯起眼睛：“咦？好像……是有条被踩过的小道？奇怪，那边平时很少有人去，路更不好走，野猪道吧？”
但阿强摇了摇头，他从石头上跳下，走过去仔细查看地面。我跟了过去。确实，在厚厚的落叶和苔藓间，有一条隐约的、被重物反复踩踏过的痕迹，宽度不像是野兽，倒像是……人？而且痕迹很新，落叶被踩断的茬口还是新鲜的。
“最近有人来过这儿，还不是一两个。”阿强低声说，语气肯定。
李师兄也过来看了看，脸色变得有些凝重：“这倒稀奇了。这片是老林子，除了我们附近几户偶尔进来采点山货，很少有外人来。难道是……偷猎的？或者偷挖药材的？”
陈默蹲下，用树枝拨开一些落叶，仔细观察脚印的走向和深度。“负重不轻，脚步间距均匀，像是有目的的行进，不是漫无目的的游荡。而且，”他指着几个稍微清晰一点的印记，“鞋底花纹……不像普通的登山鞋或解放鞋。”
一丝不安悄悄爬上心头。这深山老林里，除了我们和本地山民，还有谁会特意来这偏僻的野茶坡附近？
“大家采摘差不多了吗？咱们要不换个地方？去溪谷那边看看？”李师兄显然也起了戒心，提议道。
众人虽然不明就里，但看李师兄和阿强神色严肃，也都收拾好东西，准备离开野茶坡。
然而，就在我们准备沿原路返回时，走在队伍中间的小雨忽然指着侧下方的树林，发出一声压抑的低呼：“啊！那……那是什么？闪闪发光的？”
大家顺着她指的方向看去。只见下方几十米处的林间空地上，似乎有什么东西在透过林隙的阳光下一闪一闪。
“可能是矿泉水瓶或者别的垃圾吧。”赵哥猜测。
但阿强和陈默对视一眼，都从对方眼中看到了疑虑。阿强打了个手势，示意大家待在原地别动，他则猫着腰，借助树木的掩护，悄无声息地向那片空地摸去。
我们屏息等待着，林间只剩下风吹过树叶的沙沙声和鸟鸣。几分钟后，阿强回来了，手里拿着一个东西。
那是一个银色的、扁平的金属片，约巴掌大小，边缘不规则，像是从什么东西上脱落下来的。上面没有任何标识，但材质很特殊，不像普通的铝或铁，在阳光下反射着冷冷的、略带彩色的金属光泽。
“这是……啥？”火哥拿过去掂了掂，“不像山里该有的东西。”
周屿接过，仔细看了看，还用指甲划了一下表面：“材质特殊，像是某种合金，轻，但强度应该很高。边缘的断裂痕很新。”他眉头紧锁，“这不像户外用品，倒像是……某种仪器或设备的外壳碎片。”
仪器？设备？在这深山老林的野茶坡附近？
所有人的心都提了起来。父亲特意提到的野茶坡，莫名出现的新鲜足迹，还有这来历不明的金属碎片……这一切串联起来，让人不得不多想。
“李师兄，这附近，最近有没有什么……特别的人或者事？”我问道。
李师兄挠挠头，努力回想：“特别的人……哦！你这么一说我想起来了！大概半个月前吧，有一伙人，开着一辆外地牌照的越野车，到村里打听过进山的路，说是搞什么‘生态考察’的，还雇了村里的老王头当向导。后来就没见他们出来，老王头回来后也没多说，就说是进山转了一圈，走了。我当时也没在意……”
生态考察？会留下这种仪器碎片？
“先离开这里。”陈默当机立断，“不管是什么，安全第一。东西收好，回去再说。”
大家再无游玩的心思，跟着李师兄，加快脚步，沿着另一条稍微好走些的小路下山，前往预定的下一站——溪谷。
回去的路上，气氛明显凝重了许多。小美几个小姑娘紧紧跟着，不再东张西望。苏琪也没心思研究植物了，不时回头看看，又看看阿强手里那个金属片。火哥和钱叔一左一右护着孙大姐。赵哥则不停地清点人数，确保没人掉队。
只有阿强，依旧沉默而警惕，不时停下来倾听身后的动静。
到了溪谷，清澈的溪水哗哗流淌，冲淡了一些不安。大家分散在溪边相对平缓的地带休息，洗把脸，喝点水。李师兄去查看他设在溪边的几个捕鱼篓，居然收获了几条不小的溪石斑鱼，总算带来一点喜悦。
但那份意外发现带来的阴影，始终挥之不去。午餐是就着溪水吃带来的干粮，远没有昨晚聚餐的欢快。
下午，大家没敢再往深处去，只在溪谷附近相对安全的区域活动了一下。苏琪勉强打起精神，采了些水芹菜和认识的野菜。周屿则采集了一些溪边植物的样本，但显得有些心不在焉。
早早地，李师兄就带着我们踏上了返回民宿的路。
回程比去时安静得多。每个人都在想着那片金属碎片和新鲜的足迹。父亲提到的野茶坡，难道隐藏着什么秘密？那伙“生态考察”的人，到底是什么来头？和最近省城那些针对我们的暗流，有没有关联？
回到“山居岁月”，天色尚早。李师兄安排大家先去休息。我和陈默、周屿、阿强，还有火哥、赵哥，聚在我和陈默房间的小露台上，仔细研究那块金属碎片。
“材质确实不一般。”周屿用随身带的小工具仔细检查，“密度低，强度高，耐腐蚀，像是航空航天或者精密仪器上用的特种合金。怎么会出现在那种地方？”
“如果是那伙考察队掉的，他们考察什么需要用这种材料？”陈默思索着，“地质？生物？还是……别的？”
阿强一直没说话，只是用手指反复摩挲着碎片的边缘，眼神锐利。
“要不要……报警？”赵哥迟疑地问。
“报警怎么说？深山老林里捡到一块金属片？”火哥摇头，“警察估计也就登记一下，不会当回事。”
“先别声张。”我沉吟道，“李师兄说那些人半个月前来过，如果真是他们掉的，人应该早就走了。我们明天就回去，这块碎片带回去，让吴律师或者沈墨言看看，他们路子广，也许能查出点什么。”
大家都同意。正说着，楼下传来苏琪的喊声：“开饭啦！李嫂做了好吃的！今天有溪鱼汤！”
晚餐时，李嫂用捕来的溪鱼熬了一大锅奶白色的鱼汤，鲜得让人几乎要吞掉舌头。还用我们采回来的野茶嫩芽炒了土鸡蛋，那股奇异的清香与蛋香结合，产生了意想不到的美味。大家围坐在一起，热汤下肚，白天那点紧张和不安似乎被驱散了不少。
但我知道，有些疑问已经种下。
晚上，躺在木屋的床上，听着窗外比昨晚更清晰的溪流声，我却有些失眠。
“在想野茶坡的事？”陈默的声音在黑暗中响起。
“嗯。还有省城的那些事，沈墨言的警告，琥珀的邮件……”我翻了个身，“总觉得，好像有根线，若有若无地连着。”
“山雨欲来。”陈默握住我的手，“但不管是什么，我们一起面对。”
他的手掌温暖而有力。我点点头，闭上了眼睛。