卞氏房间中，十岁的曹彰与七岁的曹植默默注视着两家定下姻亲的画面。
好消息：他俩活下来了，不用担心刘备秋后算账。
坏消息：他俩这辈子也就这样了。
日后，曹植或许可以郁郁不得志地写几首诗发牢骚，最终传唱于后世。但像曹彰这样一心想当武将、成就卫霍之业的，此生注定无法实现抱负。
除非他俩能证明对杀父仇人刘备完全没有仇恨。
但这可能吗？
黎阳，袁绍大军屯驻地。营垒连绵数十里，旌旗蔽日，甲士如林，兵威赫赫。
可中军大帐内，气压却低得能滴出水来。
袁绍身着锦袍端坐主位，脸庞挤出道道深褶，泛白的骨节突突作响。
帐下，曹丕、曹刿身着素服，双膝跪地，前额紧贴着冰冷的地面。
“刘玄德竟如此神速！”袁绍的声音里带着不易察觉的颤抖。
四世三公的家世，百万雄兵的底气，让他从未真正忌惮过出身底层的刘备。
可如今，对方迅速的崛起速度、骇人的雷霆手段，却令他无比心惊。
短短六个月，覆灭曹操、击溃石守信、横扫兖豫，还在黄河南岸布置了无懈可击的防御，全然不给自己反应的机会。
刘玄德，真非常人可比！
曹丕似乎是猜到了袁绍的忌惮，急忙抬头，悲愤地祈求：“袁公，家父已亡，刘备势大，此刻不趁他立足未稳猛攻，待根基稳固，河北必遭灭顶之灾！”
“请袁公速速下令渡河南下，为家父报仇，为天下除患！”
曹刿紧随附和：“子桓所言极是，刘备连番征战，元气未复，此时正是攻取河南的良机！”
“末将愿为先锋，号召孟德旧部反刘，与大将军里应外合同破刘备！”
话音刚落，帐下立刻炸开了锅。
沮授跨步出列：“不可！”
“刘备水军已成气候，我军不习水战，久战不果之下又士气低垂，贸然渡河必遭惨败。”
“眼下无论如何都该按兵不动，或操练水军，或等待刘备自己露出破绽，总之不该进攻。”
许攸冷笑一声：“沮别驾何其怯也！”
“不趁着刘备与曹操大战后元气受损、新占兖州立足未稳之际出兵，难道等他修养好生息，再组建数万大军后吗？”
“我军数倍于敌，若因惧水便退缩，天下人岂不小看主公？”
“当增兵压境，逼刘备决战！”
辛评厉声反驳：“许攸怎敢胡言乱语！”
“袁氏四世三公、门生遍地，天下谁人敢小看主公？”
“只是眼下战争僵持日久，士卒已生厌战之心，若再强撑恐生内乱，所以才撤军，干小看何事？”
主战者慷慨激昂，主退者言辞恳切，争执声此起彼伏。
袁绍端坐主位，指尖在案几上无意识摩挲，心头乱如麻。
打？刘备的锋芒太锐，水军更是软肋，无必胜把握。
退？又不甘心就此放弃南下大计，更丢不起四世三公的颜面。
袁绍不留痕迹地扫视帐下文武，神色各异的脸庞更让他举棋不定。
良久，他才缓缓抬手，压下争执：“此事重大，不可草率。刘备水军势强，暂缓渡河，静观其变。”
曹丕、曹刿心中一凉，想要再劝，却被袁绍挥手制止。
他目光落在曹丕身上，语气带着几分缓和：“孟德死于贼首，你无所依附。”
“若不嫌弃，便入我名下做义子。我与孟德交往多年，情谊深厚，自不亏待于你。”
曹丕神色一顿，完全没想到袁绍会来这么一手。
可很快，他眼底掠过一丝算计，旋即伏在地上，声音恭敬得无懈可击：“孩儿拜见义父！”
认袁绍为义父可太棒了，既能借其势力安身，更能借这层身份蛰伏蓄力。
袁绍转头看向曹刿：“我已表奏朝廷封你为征东将军。你且在黎阳招兵买马，主持操练水军，缓图复仇。”
曹刿叹息一声，叩首谢恩。
帐内气氛稍缓，袁绍心中的忌惮却分毫未减。
刘备的崛起，已然打破了他争夺天下的计划。
他与刘备迟早会有一战，只是眼下，他没有必胜的把握。
所以，打还是不打呢？
然而，命运并没有给袁绍太多犹豫的时间。
数日后，一封来自于并州袁熙（刘邦）的急报递入大帐。
急报之上的内容让袁绍大惊失色：北方草原之上，铁木真异军突起，率领铁骑横扫草原，已然重创慕容鲜卑与宇文鲜卑两大部落，逼得两大部落不得已大规模向并州迁徙。
其势力迅速壮大，不断派兵袭扰边境，烧杀抢掠，边境军民苦不堪言，袁熙分身乏术，恳请袁绍速速派兵支援。
“马上撤军，返回河北，抵御铁木真！”
不表。
秋末的寒意裹挟着秦岭的朔风，悄然浸透汉中大地。连绵起伏的群山褪去葱茏，尽被金红浸染，宛若一幅泼墨的壮锦，却难掩山隘间的肃杀之气。
剑门关外，李世民的大军已在此围困数月。
连绵的营垒沿山麓铺展，炊烟袅袅升起，却在凛冽的风中迅速消散。 营中士卒正埋首忙碌，为戍守的同袍准备午饭。
李世民一身玄铁铠甲，正伫立在最高的了望塔上。冰冷的甲片贴着脊背，他却浑然不觉，目光如鹰隼般死死锁在远处云缠雾绕的雄关之上，眉头拧成了一道深壑。
经过近一年的苦战，他攻取了汉中郡，剑锋直指益州腹地，算是收获颇丰。
然而，即便如此，李世民心中却没有丝毫的喜悦，反而充满了烦躁与不安。
原因无他，就在刚才，他收到了刘备消灭曹操、全据河南的消息。
六个月的时间，自己率领大军，耗费了大量的人力、物力、财力，才勉强攻下了汉中郡。
而刘备呢？仅仅用了六个月的时间，便一举覆灭了实力不俗的曹操集团，平定了兖州、豫州两大中原腹地。
其扩张速度之快，战绩之辉煌，简直令人难以置信。
汉中郡虽说富饶，但怎么说也只是一个郡，如何能跟兖州和豫州比？
这样的差距，让他十分眼红，更无比忌惮。
刘备的崛起，已然超出了他的预料。
凛冽山风卷过发梢，猎猎作响。
“刘备刘玄德”
李世民立于风中，口中喃喃自语着，心底对刘备的那番情绪，竟被这刺骨寒意搅得愈发复杂难明。
有敬佩，敬佩对方起于微末，以织席贩履之身，在这群雄逐鹿的乱世中逆势而起，硬生生闯出一片天地，成了能左右天下走势的一方雄主。
有忌惮，忌惮他麾下良臣猛将如云，更忌惮他那股百折不挠的韧劲与笼络人心的手段。
这般人物，若任其坐大，他日必成自己一统天下的最大掣肘。
至于那丝一闪而过的争胜之心，绝非狭隘的嫉妒，而是同为乱世枭雄，对棋逢对手的本能审视。
他猛地扭头，目光穿透层叠的山峦，望向中原的方向。
刘备的崛起给他带来了前所未有的压力，却也彻底点燃了他胸中的斗志。
他不信自己会输给刘备。
“传令全军加紧攻势，张献忠不过垂死挣扎，何足为惧？”
荆南，虽已秋末，气候却依旧温热。
孙策身着干爽的便服，正端坐于案前，一板一眼地翻阅着萧何与李斯新呈递的政务记录。
案角一侧，放着一枚铜制令牌，令牌上“锦衣卫”三字隐有寒光，那是他准备差人送去催促刺杀计划的信物。
孙策收回目光，重新落回政务记录上。
萧何与李斯的智慧，便藏在这一卷卷字里行间，仅是随手翻看一二，琢磨二人谋划政务的逻辑，便足以令他收获颇丰。
这一年来，刘备为剿灭曹操忙得不可开交，孙策也没闲着。
三月春耕一结束，他便派韩信率军攻略交州。即便兵力不占优，韩信依旧仅用不到两个月便平定交州全境，完美达成使命。
随后，孙策遣狐偃前往交州主持内政、安抚民心，又下令让韩信就地扩建军队，同时增派朱棣为其副将，暗中筹备，预备进入扬州，协助朱元璋对抗刘裕。
一个月前，韩信飞书传报，言交州军务整顿完毕。
孙策当即下令，命朱棣与韩信率军进入扬州，协助朱元璋抵御刘裕。
自那以后，扬州的战局便陷入了胶着。
此前，孙武率军出征中原，折损五万大军，而后关羽又攻克樊城，连番受挫之下，孙膑直言孙策短时间内暂无实力进取中原，遂建议他先取交州，以交州的人力物力休养生息、恢复元气，再图扬州，全据长江天险，以此作为抵御刘备的天然屏障。
孙策自然全盘采纳，这才有了一系列布局。
突然，一名锦衣卫神色慌张地撞了进来，手中捧着一封火漆密封的急报，声音都带着颤音：“主公，中原急报，十万火急！”
孙策闻言眼神骤然一凛，心中莫名咯噔一下，连忙放下手中的政务记录：“呈上来！”
他一把抓过急报，指尖用力撕开火漆封印，展开信纸，目光如电，飞速扫过上面的字迹。
当“刘备覆灭曹操，平定兖州、豫州，招降白起、王猛”几行字映入眼帘时，孙策的脸色瞬间变得惨白如纸，身体猛地一晃，手中的急报“啪”地一声掉落在地。
紧接着，他眼前一黑，直挺挺地晕厥了过去。
屋内众人见状，吓得魂飞魄散，那名传报的锦衣卫更是双腿发软，噗通跪倒在地，其余侍从忙不迭地涌上前，一边呼喊主公，一边急急忙忙地去请医匠。
夜色渐深，房间内烛火摇曳。孙策终于缓缓睁开了眼睛，脸色依旧苍白得毫无血色，眼神中满是难以掩饰的惊恐与绝望。
“白起、王猛…”
“岳飞、李靖、李牧和关羽…”
“还有王猛、高颎、刘伯温、张宾疯了，我绝对是疯了！”
他挣扎着想要坐起身，两行泪水不受控制地滑落，顺着苍白的脸颊滴落在衣襟上。
“短短六个月，竟然就解决了曹操，还招降了白起和王猛，这、这怎么可能！”
“我悔啊！”
孙策猛地抬手，狠狠捶打自己的胸膛：“我不该让朱棣与韩信进入扬州！”
他之所以下令让朱棣与韩信协助朱元璋对抗刘裕，是想趁着刘备无暇顾及江东局势，浑水摸鱼抢占扬州要地。
可他万万没有想到，刘备竟会如此迅速地覆灭曹操。
如今，刘备已无掣肘，完全可以腾出手来，全力支援刘裕对抗自己。
“告诉锦衣卫，马上展开刺杀，一定、一定要除掉刘备麾下几个重要人物！”