决定一旦做出，整个珍珠湾如同上紧了发条的精密钟表，围绕“试炼远航”高速运转起来。这不仅仅是一次简单的材料搜集任务，更是对“曙光”未来能否真正走向远洋、应对未知的全面检验。
人员选拔是首要任务。凌作为当仁不让的领队，负责统筹全局和危机应对。“夜枭”凭借其卓越的观察力和狙击技术，负责远程侦察与警戒。“小瑶”作为技术核心，不仅要操作维护新设备，还要负责与后方艾莉的实时数据交互和分析。深澜之子方面，经验最丰富、熟悉远洋水情的老舵手“礁石”自然入选，同时还增加了一位名叫“汐灵”的年轻汐族向导。这位汐族少女有着淡蓝色的长发和灵动的眼眸，对海洋生物尤其是鲸类有着独特的感知能力，据说是汐族中罕见的“鲸语者”后裔。
至于“山魈”和“岩蜥”，两人为了最后一个名额差点在训练场打起来（当然是以切磋的名义）。最终，考虑到远航可能遭遇的突发战斗和需要“大力出奇迹”的场合，力气更大、火力更猛的“山魈”以微弱“优势”（主要是脸皮更厚，死缠烂打）胜出。“岩蜥”虽然郁闷，但也知道自己更擅长近岸复杂地形作战，只能悻悻地留下，协助纳莫里斯祭司加强珍珠湾防务，并保证“要是搞不到好材料，回来有你好果子吃”。
载具方面，经过紧急改装的“破浪号”运输艇承担了此次任务。它的外部加装了额外的流线型生物合金护板，减少远洋航行阻力；能源核心进行了效率优化，并携带了足量的备用聚变电池；内部空间进行了重新规划，设置了更完善的长途生活舱和样本储存区。最重要的是，艇上加装了基于“观星者号”技术改良的、结合量子通讯原理的“深海长程声纳阵列”和“广域生物能探测仪”，探测范围和精度大幅提升。两艘经过适应性改装的贝舟“海螺号”与“潮汐号”作为辅助侦察和应急逃生艇随行。
装备更是焕然一新。队员们换上了最新型的、兼具水下与陆上活动能力的“远征型作战服”，内置了更高效的生命维持循环和抗压系统。武器方面，除了标配的升级版脉冲武器，还携带了专门用于应对大型生物的非致命性“镇静鱼枪”、高功率水下切割器、以及数台多功能工程机器人。当然，各种应对极端天气、海况、伤病以及可能遭遇敌对势力的预案和物资，也塞满了“破浪号”的储藏室。
出发前的清晨，珍珠湾码头挤满了送行的人。纳莫里斯祭司举行了一个简短的祈福仪式，潮汐之石的光芒笼罩着整装待发的“破浪号”，祈求“母亲之海”的庇佑。林风没有多说什么，只是与每一位队员重重握手，最后对凌点了点头：“安全回来，信息第一。”
“保证完成任务！”凌肃然回应。
“破浪号”在两艘贝舟的护卫下，缓缓驶离港口，深入蔚蓝。岸上的身影逐渐变小，最终与海天融为一体。船舱内，最初的离愁别绪很快被一种混合着紧张、兴奋和强烈责任感的氛围所取代。
“都打起精神来！”“礁石”坐在主驾驶位，苍老的手稳稳把着舵轮，声音沉稳有力，“远洋不是我们家门口的小水塘，暗流、风暴、还有那些藏在深水下的大家伙，随时可能找上门。各就各位，按计划执行！”
“明白！”
航行初期颇为顺利。他们沿着汐族和李振华教授共同推测出的、相对安全的航线前进，避开了几处已知的强洋流区和危险海兽巢穴。“破浪号”的新装备表现优异，长程声纳清晰地勾勒出海底地形，广域生物能探测仪则像一双无形的眼睛，监控着周围数公里范围内的大型生命体活动。
“山魈”对一切新东西都充满了好奇，尤其是那台非致命性“镇静鱼枪”，他摆弄了半天，嘴里嘟囔着：“这玩意儿能放倒多大的鱼？要是遇到那种星光鲸，是不是得换成更大号的？”
“你就省省吧，”小瑶一边调试着探测仪的参数，一边没好气地说，“汐灵说了，星光鲸性情温顺，我们尽量和平接触，采集自然脱落的凝胶。你那脑子里除了打打杀杀，能不能装点别的？”
“我这不是以防万一嘛！”“山魈”梗着脖子，“万一它心情不好，或者被别的什么鬼东西惹毛了呢？我听说旧世界那些捕鲸船……”
“闭嘴！别提那些晦气事！”驾驶位的“礁石”回头瞪了他一眼，“海洋母亲会保佑诚心的旅者。收起你的鱼枪，多用用你的眼睛和耳朵！”
“山魈”讪讪地缩了缩脖子，逗得旁边的汐灵掩嘴轻笑。这位汐族少女适应得很快，她时常趴在观察窗前，闭着眼睛，仿佛在倾听海水流动的声音，感受着远方生命的韵律。
几天后，他们进入了汐族指示的第一个可能发现“巨鲸凝胶”的海域。这是一片位于温暖洋流与寒流交汇处的广阔海域，海水呈现出层次分明的蓝绿色，水下能见度极高，各种浮游生物和中小型鱼类异常丰富。
“生物能探测仪显示，前方五十公里处，有数个超大型生命体信号，能量特征温和稳定，与数据库记载的‘星光鲸’特征匹配度达到百分之八十七。”小瑶报告道。
“减速，切换至静默航行模式。”凌下令，“释放‘海螺号’，进行抵近侦察。注意，保持绝对安全距离，不要做出任何可能被误解为威胁的动作。”
“海螺号”贝舟载着“夜枭”和汐灵，如同一条安静的游鱼，悄无声息地向着目标区域滑去。贝舟关闭了大部分主动设备，只依靠被动声纳和汐灵的生物感知。
随着距离拉近，即使通过远程观测画面，主控室内的众人也能感受到一种难以言喻的震撼。
那是三头体长超过百米的庞然巨物！它们通体呈现出一种深邃的、仿佛星空般的幽蓝色，皮肤光滑，上面点缀着无数细小的、自发光的斑点，如同将整条银河披在了身上。它们的身姿优雅而流畅，巨大的尾鳍轻轻摆动，便在水中滑出极远的距离。它们似乎正在漫无目的地巡游，偶尔张开那如同深渊般的巨口，吞入大量富含营养的海水，滤食其中的浮游生物。
最神奇的是，它们偶尔会发出一种低沉、悠长、仿佛穿透灵魂的鸣唱。那不是声音，而是一种直接作用于水分子、传递着复杂信息与情绪的“鲸歌”。即使隔着遥远的距离和厚厚的艇身，聆听设备依然将这种空灵、浩瀚又带着一丝苍凉的韵律，忠实地传递了过来。
“太美了……”小瑶痴迷地看着屏幕，喃喃自语。
“这就是……星光鲸？”凌也感到一种发自内心的敬畏。与末世常见的那些扭曲、狂暴的变异生物截然不同，这些巨兽身上散发着一种古老、平和而强大的生命力。
“是的，海洋的古老行者，星光的宠儿。”汐灵的声音通过通讯器传来，带着无比的虔诚和喜悦，“它们的状态很好，没有受伤或紧张的迹象。附近……我感知到了！水下有漂浮的、散发着温和能量的物质，很可能是脱落的凝胶！”
“夜枭”操控着贝舟的机械臂，小心翼翼地采集了几块附近漂浮的、半透明果冻状、内部闪烁着微光的物质。初步检测，其能量缓冲特性和生物亲和性指标，完全符合“巨鲸凝胶”的描述！
第一次接触和采集，出乎意料的顺利和平和。
然而，就在“海螺号”准备带着样本返回，众人稍微放松警惕时，广域生物能探测仪的边缘，突然出现了几个快速移动的、充满攻击性的高能量信号！它们从更深的海域急速上浮，目标……直指那三头正在悠游的星光鲸！
“警告！检测到未知大型掠食性生物信号！数量三，速度极快！正在逼近星光鲸！”小瑶的惊呼打破了短暂的宁静。
屏幕边缘，三个狰狞的红色光标，如同嗅到血腥味的鲨鱼，正划破海水，扑向那片宁静的星光！试炼远航的第一个真正的挑战，不期而至！