“吱呀——”
他伸手，推开了那扇雕花描金的轿门。
轿内狭小的空间里，石原义政如同烂泥般蜷缩在角落，华丽的官袍下摆早已被失禁的尿液浸透，散发出骚臭的气味。他脸上涕泪纵横，原本傲慢油滑的五官因极致的恐惧而扭曲变形，看到黑衣人如同见到了索命的阎罗。
“别别杀我！豪杰！英雄！”石原的声音尖锐颤抖，语无伦次，“我我有钱！很多很多钱！黄金！珠宝！都给你！全都给你！我我还可以给你官做！大大的官！筑前町的官职随你挑！不我可以向将军保举你！让你当将军的近侍！光宗耀祖荣华富贵求求你饶了我饶了我吧！我以后再也不敢了我再也不欺负百姓了我”他哭喊着，挣扎着想要跪下磕头，却因过度恐惧而瘫软无力，只能徒劳地蠕动。
天涯的目光在他那丑陋扭曲、写满贪婪与怯懦的脸上停留了一瞬，眼中没有丝毫波澜，没有怜悯，没有厌恶，甚至没有完成任务后的释然，只有一片深不见底的冰冷。他没有理会那些空洞的许诺和卑微的求饶，甚至没有多说一个字。
手臂抬起，“贪狼”再次出鞘。
刀光如雪，一闪即逝。
“噗通。”
一颗惊恐的、双目圆睁的头颅，滚落在轿厢地板上，断颈处鲜血喷溅，染红了内饰。
天涯没有再看轿内的狼藉，只是俯身拎住那颗头颅的发髻，转身迈步，身影很快消失在另一侧的林间，回到了眠狂四郎的住处。
他没有直接进屋，而是在那间简陋的茅屋门外，双膝一屈，郑重地跪了下来。
他将石原义政那颗滴血的人头轻轻放在身前的土地上，然后，俯下身，以额触地，恭恭敬敬地磕了三个响头。
“前辈吩咐晚辈的事情，晚辈已经办妥了。”他抬起头望向虚掩的屋门，“石原义政，已伏诛。”
柴门“吱呀”一声被推开，眠狂四郎走了出来。他依旧是那身洗得发白的青衫，目光在天涯脸上扫过，随即瞥了一眼地上那颗面目狰狞的人头。
他并未上前仔细验看，甚至没有多看一眼，只是微微颔首。眼中流露出毫无保留的信任。
“好。”眠狂四郎点了点头，声音里听不出太多情绪。
他突然话锋一转，目光如炬，直视着天涯，“但是，在正式传授你‘幻剑’之前，老夫还有一事，需你郑重应允，并立下誓言。”
天涯挺直脊背，肃然道：“请前辈吩咐。晚辈洗耳恭听。”
眠狂四郎仰头望了望天空流云，缓缓开口：“‘幻剑’之术，源于中土，成于东瀛，乃老夫恩师呕心沥血所传，亦是东瀛武林数百年来罕有的、触及‘道’之边缘的绝世武功。老夫将其传于你——一个汉人，于东瀛武林规矩而言，已有违恩师当年‘慎传异邦’的隐训。”
他收回目光，再次紧紧盯住天涯，眼神锐利如刀：“因此，你要起誓，并牢记于心：第一，学此剑法之人，绝不可将其视作炫耀或争强斗狠之工具，不可随意施展开来，招摇过市。此剑沾因果，动心念，出必慎之。”
“第二，”他语气加重，“不到万不得已、生死存亡之际，绝不可以此剑法，杀害东瀛之人。”
“第三，”眠狂四郎眼中闪过复杂的光芒，“他日，若你机缘足够，剑法大成，且在东瀛境内遇到心术纯正、资质上佳、真正配得上此剑的正义之士你要答应老夫，须将‘幻剑’之精髓，择人而授，传回东瀛。让这道跨越沧海而来的武学之光，不致在老夫之后，于这片土地上彻底断绝。此乃老夫对恩师的责任。你可能做到？”
天涯听得心神震动，他没有丝毫犹豫，再次俯身，额头重重磕在地上，而后举起右手，指天为誓，声音铿锵有力：
“徒儿段天涯，在此立誓：必谨遵师命！此生定当慎用幻剑，非不得已绝不妄杀，他日若遇合适传人，必倾囊相授，将此剑法传承回东瀛正义之士手中！若有违此誓，天人共戮，剑道永绝！”
“好！好！好！”眠狂四郎脸上终于露出了释然与欣慰的笑容。他上前，亲手将天涯扶起，“从今日起，你便是我眠狂四郎的唯一弟子！老夫定当倾尽所能，将‘幻剑’真谛，悉数传授于你！”
自此，天涯的武学之路，踏入了一个全新的、瑰丽而玄奇的境界。
此时的天涯，年已十八。他自八岁起便在护龙山庄打下了根基，所习皆是中原武林顶尖的外家拳脚与兵刃功夫，更得神侯亲自指点运劲发力的法门，对“气”与“力”的理解远超同龄。
其后，又有幸拜从被誉为中原剑道传奇的“一字剑”剑惊风数年，耳濡目染的旁观那化繁为简、一字破万法的绝世剑意，对“剑”的本质、对“意”的凝聚、对“势”的运用，有了深刻领悟与极高起点。那份融入血脉的、属于中原顶尖剑客的“剑感”与“眼界”，是任何招式都无法替代的宝贵财富。
来到东瀛后，伊贺派严酷而系统的忍术训练，将他身体的潜能开发到新的高度，赋予他鬼魅般的身法、超越常人的忍耐力、以及对环境近乎本能的利用与感知能力。佐藤吉之助的“一击必杀”之术，则锤炼了他将全部精气神凝聚于一点、于最关键时刻爆发最致命一击的决断与精准。
如今，他过往所学的一切仿佛百川汇海，在他体内交融、沉淀，淬炼使得身法、眼力、反应与控制力更臻精妙，在接触那玄奥莫测的“幻剑”时，自然是事半功倍，进展神速。
幻剑之妙，在于“幻”字：疾如闪电，攻敌不备；利用光影折射，制造重重剑影，惑人耳目；最高深的是以内力激发剑身特殊共振，结合身法步眼，产生催眠般的幻觉，使对手陷入幻境。
“幻剑”重“意”而非“形”，讲究“心念所至，剑光所及”，虚实变幻，存乎一心。这恰恰与天涯从剑惊风处领悟的“剑意为先”理念暗合；其变幻莫测、惑敌心神的特性，又与伊贺忍术的诡谲隐匿有异曲同工之妙；而其追求极致速度与精准的“一击必幻”，则与佐藤的刺杀术精髓相通。
因此，天涯学起“幻剑”来，竟是得心应手，进展神速。往往眠狂四郎演示一遍，稍加点拨，他便能抓住其中精要，举一反三。这种惊人的悟性，连眠狂四郎都时常感到惊讶与欣喜，对这位传承弟子更是毫不藏私。
他将“幻剑”的种种心法口诀、运劲法门、虚实变化之妙，乃至自己修炼数十年的心得体悟，毫无保留地倾囊相授。师徒二人常常在竹林间、月光下，一教一学，沉浸在那玄妙无比的剑道世界中，忘却时间流逝。
天涯也全身心投入其中，白日里闻鸡起舞，凝神练剑，将全部心神都用于感悟那如梦似幻的剑光，锤炼那心意相通的剑意。他如饥似渴地吸收着，清晰地感觉到自己的剑术在以一日千里的速度蜕变、升华，向着那个曾经遥不可及的境界飞速靠近。
然而，每当夜色降临，万籁俱寂，一天的苦修结束，独自回到栖身之所时，那份被强行压抑的、蚀骨灼心的思念，便会如同潮水般决堤而出，将他淹没。
白日的专注与进境带来的充实感，在夜晚的孤寂中迅速褪去，只剩下无边无际的空落与担忧。他会不由自主地想起雪姬。
断桥边初遇时她惊愕清澈的眼眸；樱花树下并肩而坐时她温柔的侧脸；她将“时雨”短刀放入他掌心时，温热的指尖
‘雪姬我的雪姬’他在心中无声地呼唤，指尖无意识地摩挲着一直贴身珍藏的“时雨”短刀，仿佛能从中汲取一丝虚幻的温暖。
他的雪姬，为他自伤的雪姬，如今伤势如何？柳生但马守可会迁怒于她？那个承诺了要带她走的未来，又能否实现？这些念头如同梦魇，在他疲惫入睡后，依旧萦绕不散，使得他的梦境也带上了一丝苦涩与不安。
武学的精进与情感的煎熬，如同光与影的两面，同时存在于这个十八岁少年的生命里，将他推向更高的山峰，也投入更深的幽谷。而命运的波澜，还远未到平息之时。