1939年11月，辰溪军事厅参谋处。
周青云看着两份电报，此时众人已商量很久了。
一份是军事委员会发来的急电，言辞恳切：“南宁告急，昆仑关失守，西南国际交通线危在旦夕。望周司令以民族大义为重，速发精锐驰援桂南。”落款是蒋某人的亲笔签名。
另一份是他在重庆的眼线密报：“中央有意借抗战之机，削弱地方实力。桂系已损兵折将，17集团军若赴桂南，恐成下一个消耗目标。”
“司令，田军长他们到了。”一个参谋轻声禀报。
周青云转过身，让田达三人进来，然后把电报给他们看看。
“都看到了吧？”周青云在太师椅上坐下，声音低沉，“南宁丢了。”
“报纸上说日军才四万人，白崇禧手里有十几万部队，怎么就守不住？”向思锋直起身子，浓眉紧锁。
田达看了他一眼：“思锋，事情没那么简单。日军是从钦州湾登陆，桂军主力外调第五战区兵力薄弱，被打了个措手不及。”
“现在的问题是，”周青云敲了敲桌面，“我们如何支援。”
“维新，”17集团军司令周承锦开口，声音谨慎，“这几年我们17集团军从上海打到武汉，南方的战事无不参与，虽战功赫赫，但付出巨大；中央军损失惨重，如今全国我们的军事实力仅次于中央军；此次去广西支援，需要慎重”
“这一去可能容易被人借刀杀人。”周青云替他说完，“我知道。但你们想过没有，如果西南国际交通线彻底断了，外援进不来，李白二人一旦撑不住，广西危也，到时候日本人腾出手来，四省边地能独善其身吗？”
向思锋眼睛一亮：“司令的意思是——”
“我的意思是，”周青云站起身，走到地图前，“这一仗必须打，而且必须打赢。但怎么打，有讲究。”
在周青云心中，广西老表比浙江光头要靠谱。
他的手指在地图上划过：“民族大义要占住，国家危难，我四省边地出兵抗日，这是大义名分；至少要守住南宁，同时注意部队要保存实力，不能损失太大。”
田达走到地图前，仔细看着桂南地形：“宾阳、昆仑关、高峰隘这一带山多洞多，适合防守，也适合打伏击。”
“我们81军的优势是火力。”田阁毅也走过来，“重炮旅有48门大口径火炮，各师、团、营都有炮兵建制。还有汽车，100多辆卡车，机动性强。”
向思锋笑了：“小日本以为中国军队都是泥腿子，这次让他们见识见识我们的机械化部队。”
“不要轻敌。”周青云沉声道，“日军第5师团是甲种师团，装备精良，战斗经验丰富。昆仑关守军第21旅团，号称‘钢军’。”
他转向田达：“你是军长，具体怎么打，你定。我只有三个要求：第一，打出威风；第二，减少伤亡；第三，”他顿了顿，“把部队带回来。”
田达立正敬礼：“司令放心。”
“还有，”周青云从抽屉里取出一个信封，“这是我给白崇禧的信。你们到了柳州，先去拜会他。记住，我们是去帮忙的，不是去抢功的。姿态放低些，但骨头要硬。”
公路上，一百多辆“卡车”汽车排成长龙，在蜿蜒的山路上行进。
田达坐在第一辆车的副驾驶座上，看着手中的行军计划。他们从芷江到柳州，全长五百公里。普通行军需要半个月，但他们计划七天到达。
“军长，前面到黄平了。”司机说。
田达抬头望去，远处山坡上隐约可见机场的轮廓。。
从桃源机场调过来的周青山担任机场司令，周青山已经等在路口。
“田军长！”周青山敬礼，“飞机已经检修完毕，随时可以支援前线。”
两人走进指挥所，墙上挂着桂南地区的大比例地图。
“周队长，”田达指着地图，“我们的作战区域在宾阳到昆仑关一线。日军有航空兵优势，初期可能需要你们争夺制空权。”
周青山点头：“bf-109性能优于日军现有的97式战斗机。”
田达说，“重点是掩护地面部队，轰炸日军补给线。”
“明白。”周青山在地图上标注了几个可能的前线机场位置，“如果能在前线修建简易机场，我们的hs-123就能提供更及时的近距离支援。”
“这事我来协调。”田达记下要点。
车队在黄平稍作休整，补充油料后继续南下。越往南走，天气越暖。
126师师长田阁毅坐在一辆指挥车里，正检查各团的装备清单，“师长，三团报告，有两辆车抛锚了。”参谋递上电报。
“什么原因？”
“路太颠，传动轴断了。已经安排修理，预计耽搁两小时。”田阁毅看了看表：“通知部队，加快速度，把时间抢回来。告诉士兵们，南宁那边在等我们。”
广西柳州西郊的临时营地，81军的士兵正在搭建帐篷。
虽然经过长途行军，但部队纪律严明，营地布置得井井有条：指挥所、通讯处、野战医院、炮兵阵地、汽车停放区，各功能区划分清晰。
下午三点，几辆黑色轿车驶入营地。白崇禧来了。
这位桂系领袖穿着朴素的灰布军装，看起来更像一个教书先生。但田达知道，眼前这个人是军中公认的智将。
“田军长，一路辛苦了。”白崇禧主动伸出手。
“白主任亲临，卑职惶恐。”田达敬礼。按照国民政府军事委员会的组织架构，白崇禧是副参谋总长兼桂林行营主任，地位崇高。
两人走进临时搭建的指挥所。墙上已经挂满了桂南地区的地图。
“田军长对当前战局了解多少？”白崇禧开门见山。
“卑职在途中一直关注战报。南宁于11月24日失守，日军第21旅团已占领昆仑关。目前日军主力约三万人集中在南宁周边，我军正在调集兵力，准备反攻。”
白崇禧点点头，走到地图前：“日军的战略意图很明确：切断从越南海防到广西的公路，这是我们获取外援最重要的通道。如果南宁不能收复，抗战的物资供应将面临严重困难。”
他用指挥棒在地图上画了一个圈：“目前，我已调集十五万兵力，组成南路军。但问题很多，装备落后，缺乏重武器；日军占据有利地形，易守难攻。”
他转身看着田达：“听说贵军装备精良，还有一个重炮旅？”
“是。军直属重炮旅有36门105榴弹炮，12门150榴弹炮。各师、团、营也有炮兵建制。”田达回答，“另外，我们在黄平机场，有战斗机、轰炸机二十余架，可以支援前线。”
白崇禧眼镜后的眼睛亮了一下：“好，好。田军长，我给你们81军的任务是：防守宾阳至迁江一线，保障昆仑关主攻部队的侧翼安全。日军很可能从这一线突破，包抄我军后方。”
“卑职明白。”
“还有，”白崇禧沉吟片刻，“请转告周司令，我白崇禧感激他的援手。这一仗打好了，对国家、对民族，都是大功一件。”
“谢白主任。81军一定全力以赴。”
送走白崇禧，田达立即召集两个师长开会。
“宾阳到迁江，战线长约三十公里。”田达指着地图，“日军如果要包抄昆仑关后方，最可能从宾阳北面的二塘、三塘一带突破。那里地势相对平坦，适合机械化部队行动。”
田阁毅仔细看着地图：“我们可以在这里设置主阵地。”他的手指点在宾阳以北五公里处的一片丘陵，“利用地形，构筑多层次防御体系。重炮旅部署在后方，各师炮兵团靠前配置，形成交叉火力。”
向思锋却提出不同意见：“被动防守不是办法。日军如果集中兵力攻一点，再坚固的阵地也可能被突破。我建议，以一部兵力固守阵地，另一部作为机动预备队，随时准备反击。”
田达思考片刻：“两个方案结合。126师负责正面防御，构筑坚固阵地。127师作为机动力量，部署在侧翼。重炮旅拆分为三个炮兵群，两个支援126师，一个作为机动炮兵，随时支援127师。”
他看向两位师长：“记住，我们的优势是火力。不要和日军拼刺刀，要用炮弹说话。各团的狙击手集中使用，专门打击日军军官和机枪手。37战防炮要隐蔽好，等日军坦克靠近了再开火。”
“是！”
“还有，”田达补充道，“把‘苗瑶侦查队’派出去。他们都是湘西的山地猎手，擅长隐蔽侦察。我要知道日军的确切兵力、部署、补给路线。”
会议结束后，田达独自站在地图前。窗外，远处传来士兵操练的口号声，整齐而雄壮。
宾阳前线，126师的阵地构筑在宾阳以北的丘陵地带。士兵们彻夜工作，挖掘战壕、构建机枪巢、设置雷区。