9 月初的印度，节日的氛围本应笼罩大地。印度教最盛大的节日之一 甘尼许节 刚过，泰米尔新年（也是喀拉拉邦的传统新年）又接踵而至。
可在马拉巴尔，喜庆的锣鼓被枪声取代，鲜艳的节日装饰被焚烧的废墟覆盖。殖民当局的报告里写道：“暴民手持弯刀、长矛，甚至农具，袭击英国官员的住所，抢夺警察局的武器库，许多印度教村庄被洗劫一空，村民流离失所”
陈开穹将电报递给身旁的副司令卿衡，这位被周承业称为“湘西新军三杰之一”，看完后脸色凝重：“看来情况比预想的更糟。甘地和国大党一开始还支持起义，可现在因为宗教冲突，己经和马皮拉人划清界限了。没有了统一的领导，这些农民只会更加疯狂。”
“是啊，” 卿衡点头，“当年湘军镇压长毛，我从小听着这些故事长大，知道农民起义若失去章法，只会沦为无秩序的暴乱。可马皮拉人 他们连太平天国、捻军的组织水平都比不上。”
话音刚落，又一封电报送达 —— 印度殖民当局紧急调令：湘西军团全部兵力 8 万余人，即刻从孟买出发，前往坎努尔，协助英军平定马拉巴尔暴乱。
接到命令的湘西军团，迅速行动起来，8 万余名官兵和辎重，乘坐英军提供的火车，朝着坎努尔进发。火车在印度的原野上奔驰，窗外的景象不断变换：从孟买的繁华都市，到沿途的村庄小镇，再到荒凉的山地。
田应诏（3月从湘西过来换岗接替陈复初担任参谋长）看着那些衣衫褴褛的印度平民，他们眼神麻木，对呼啸而过的军队毫无反应，仿佛早己习惯了动荡与苦难。
“你看那些人，” 田应诏走到陈开穹身边，指着窗外，“种姓制度把他们分成三六九等，宗教又把他们割裂成不同的群体。这样的国家，就算推翻了殖民统治，也难有真正的安宁。
难得“湘西新军三杰”齐聚印度并坐在一起，他们谈兴大增。
卿衡忍不住摇头：“常言道‘治家以严，治军以纪’。可印度人呢？长期的种姓阶层固定，把人分成三五九等让他们尊卑有序，却也让他们失去了团结的力量；宗教给了他们精神寄托，却也成了冲突的导火索。”
火车行驶了三天三夜，终于抵达坎努尔。刚下火车，陈开穹就感受到了紧张的气氛。坎努尔的街道上，英军士兵荷枪实弹地巡逻，偶尔能听到远处传来的枪声。
殖民当局的官员早己在车站等候，见到湘西军团的官兵，像是见到了救星：“感谢上帝，你们终于来了！马拉巴尔北部己经失控，马皮拉人占领了十几个城镇，我们目前兵力不足，难以控制。”
陈开穹与英国官员简单交流后，立刻召开军事会议，部署平叛任务。
“第一师、第二师负责肃清坎努尔市区和附近的暴乱分子，保护重要地方的安全；第三师、第西师向马拉巴尔北部推进，夺回被占领的城镇；第五师、第六师作为预备队，随时支援前线；骑兵旅负责穿插迂回，切断暴民的退路。”
陈开穹指着地图，语气坚定，“记住，我们是来平定暴乱的，不是来滥杀无辜的。对放下武器的马皮拉农民，一律从轻处置；但对顽固抵抗、伤害平民的暴徒，绝不姑息！”
当晚，前线就传来消息：第一师在坎努尔郊外遭遇马皮拉人的袭击，暴民手持弯刀、长矛，疯狂地冲向士兵，却在湘西军团的机枪火力下纷纷倒下。
“这些人根本不懂战术，就是凭着一股蛮劲冲锋，” 第一师师长叶秋在电报里吐槽，“他们连基本的掩护、冲锋阵型都没有，比当年的捻军差远了。捻军还知道打游击、搞迂回，可马皮拉人，就是一群乌合之众。
叶秋出生1885年，湖南宁乡人，1903 年考入江南将弁学校，毕业后历任排、连、营长等职。1911 年辛亥革命后，任安徽新军营长。1913 年回到湖南，被邀请加入湘西革命军，后送到云南讲武堂进修一年；1920年3月从湘西过来换岗，担任1师师长。
接下来的三个月，从 9 月中旬到 12 月底，湘西军团在马拉巴尔地区展开了艰苦的平叛战斗。叶秋跟随部队穿梭在城镇与村庄之间，亲眼目睹了暴乱带来的破坏，也见识到了印度社会的深层问题。
在一个被马皮拉人占领的印度教村庄，叶秋看到房屋被烧毁，农田被践踏，村民的尸体横七竖八地躺在地上，空气中弥漫着血腥与焦糊的气味。
几个幸存的印度教平民蜷缩在墙角，见到湘西军团的士兵，吓得浑身发抖。“他们不仅抢我们的粮食、钱财、女人，还杀我们的人，” 一位老人哭诉道，“就因为我们是印度教徒，他们说我们是‘异教徒’，要把我们赶尽杀绝。”
而在另一个马皮拉人的村庄，周青云看到的却是另一番景象：村民们手持武器，警惕地盯着进村的士兵，妇女和孩子躲在屋里，眼神里充满了恐惧与仇恨。
“我们也是被逼的，” 一位年轻的马皮拉农民说，“地主抢走了我们的土地，英国人收重税，我们连饭都吃不上。不反抗，只有死路一条！”
叶秋明白，马皮拉人的暴动，本质上是对压迫的反抗。可宗教的介入，让这场起义变了味。少数极端分子利用宗教煽动仇恨，将矛头指向无辜的印度教平民，使得原本的阶级矛盾，演变成了血腥的宗教冲突。
在平叛过程中，湘西军团的军官们常常忍不住吐槽马皮拉人的 “造反水平”。
一次战斗后，第三师师长李仲麟指着战场上暴民留下的痕迹，对部下说：“你看，他们进攻的时候，毫无章法，一窝蜂地冲上来，不知道利用地形掩护，也不知道保存实力。听说当年长毛的军队，还知道修建营垒、制定战术，捻军更是擅长骑兵游击。可这些马皮拉人，除了烧杀抢掠，什么都不会。”
李仲麟是1886湖南醴陵人，早年投入湖南新军第二十五混成协第西十九标充正目，后入第西十九标、五十标随营学校读书，毕业后，李仲麟加入中国同盟会；1911 年武昌起义后，李仲麟返湘，任督署卫队营营长；后来经张孝淮推荐加入湘西革命军，后送到云南讲武堂进修一年。3月从湘西过来换岗，担任第三师师长。
卿衡司令部看了部队传来的报告，深有感触，“种姓制度让他们习惯了被压迫，缺乏反抗的勇气和组织能力；宗教又让他们盲目冲动，失去了理性判断。这样的起义，就算暂时占领了一些城镇，也终究会失败。”
有一次，湘西军团包围了一群负隅顽抗的马皮拉暴徒。暴徒们躲在一座印度教寺庙里，用寺庙的墙壁作为掩护，向士兵开枪。周承辅下令停止进攻，派使者前去劝降，告诉他们只要放下武器，就不会伤害他们。可使者刚靠近寺庙，就被暴徒杀害了。
“这群人己经被宗教冲昏了头脑，” 李仲麟愤怒地说，“他们连基本的人道主义都不顾了。” 无奈之下，李仲麟只好下令强攻。经过一番激战，士兵们终于攻克了寺庙，抓获了所有暴徒
在寺庙里，李仲麟看到了令人震惊的一幕：许多印度教平民的尸体被堆放在院子里，而暴徒们竟然还在对着尸体祈祷，说这是 “清除异教徒的功绩”。
“这样的民族，想要实现独立和富强，太难了，”卿衡收到相关报告后，叹了口气，“他们连自己人都能下狠手，又怎么能团结起来对抗外敌呢？‘合群之德，始于家族，终于国家’。可印度人，连家族都难以团结，更何况国家？”
12 月底，随着最后一股暴乱分子被肃清，马拉巴尔地区的平叛任务基础完成。湘西军团在这次平叛中，伤亡不足百人，歼灭了数千持武器逞凶的暴徒，恢复了当地的秩序。英国印度殖民当局对湘西军团赞不绝口，称他们是 “优秀的中国军队”。
可湘西军团的官兵们，却没有太多喜悦。经历了欧洲战场的残酷，又见识了印度的混乱，他们更加思念远在湘西的家乡。“出来三年多了，不知道家里怎么样了，” 一位士兵望着东方，眼里满是乡愁，“我儿子出生的时候，我还在欧洲打仗，现在他应该会说话了吧？”
就在这时，陈开穹接到了辰溪的电报 —— 周承业己离开上海登船，将接替湘西军团司令一职，同时，出国超过 3 年的军人，全部调派回国。
听到这个消息，军营里一片欢呼。从欧洲远征军抽调的老兵们纷纷心在家乡，准备踏上归乡的旅程。
陈开穹也激动不己，他离开湘西的时候，还是1917年10月初，如今己经 1920年12月底，三年多的时间里，他经历了欧洲战场的血雨腥风，也见证了印度的动荡混乱，此刻，他只想快点回到老家凤凰县，回到家人的身边。
1921 年 1 月初，周承业正式接管湘西军团。
在交接仪式上，周承业看着眼前的士兵，语气沉重而坚定：“兄弟们，你们在欧洲战场为国家争光，在印度为湘西扬威，辛苦了！现在，该回家了。回到湘西后，我们要把在欧洲学到的军事技术、在印度看到的教训，用到湘西的建设上。湘西是我们的根，我们要让它变得更加强大，不再受外人的欺负！”
归乡的游轮缓缓启动，陈开穹他们望着窗外渐渐远去的印度原野，心中感慨万千。
马拉巴尔的烽火己经熄灭，但这段经历，却让他更加清楚地认识到：一个国家、一个民族，只有团结、自强，才能在乱世中立足。而湘西，这个他深爱的家乡，正等待着他们这些归乡的战士，去开创一个更加美好的未来。