腊月初一，北京德胜门城楼。
皇帝身着金甲，腰悬宝剑，立于女墙之后。寒风吹动他猩红披风，也吹得城头旌旗猎猎作响。
王承恩捧着手炉侍立一旁，眼眶通红：“万岁爷，城头风大，还是回宫吧……”
“回宫？”皇帝望着城外黑压压的清军大营，“清军都打到朕家门口了，朕还能回哪里去？”
他转身，看向身后跪了一地的文武官员。首辅李标、次辅钱龙锡居前，后面是六部九卿，再后面是以钱谦益为首的清流言官。
“诸卿，”皇帝声音平静，“清军围城已半月，勤王军迟迟不至。
朕思之再三，唯有亲率禁军，出城破敌，方有一线生机。诸卿……可愿随朕？”
百官伏地，哭声一片。
“陛下不可啊！”李标老泪纵横，“万金之躯，岂可轻蹈险地！老臣愿代陛下出城！”
钱龙锡也泣道：“臣等无能，致陛下陷此危境。然城中尚有京营十万，据城固守，待勤王军至，尚有转机。陛下若出城，万一……”
“万一什么？”皇帝打断，“万一朕战死了，是吗？那不正合某些人的意？”
他目光扫过钱谦益。这位清流领袖此刻面色苍白，嘴唇颤抖，却不敢抬头。
“钱先生，”皇帝点名，“你怎么不说话？”
钱谦益以头抢地：“陛下！臣……臣罪该万死！然臣之本意，是激励士气，非是要陛下……”
“够了。”皇帝摆手，“朕意已决。王新！”
蓟辽总督王新战战兢兢出列：“臣在。”
“京营能战者还有多少？”
“三万……不，两万五。”王新声音发颤，“但甲胄不全，兵器老旧……”
“够了。”皇帝拔剑，“两万五千人，随朕出城。余者守城。今日，朕要让清虏知道，我大明皇帝——不怕死！”
“陛下！”百官痛哭。
就在这时，城头了望塔忽然传来喊声：“烽火！西面烽火！”
众人齐向西望，只见远处山峦间，三道狼烟冲天而起——这是勤王军将至的信号！
“是陆铮！”王承恩激动道，“万岁爷，陆太傅来了！”
皇帝握剑的手微微颤抖。他等了这么久，终于等到了。
“传令，”他深吸一口气，“全军戒备，准备接应勤王军。另外……钱先生。”
钱谦益抬头。
“你既如此忠君爱国，”皇帝淡淡道，“就随朕一起出城吧。朕若战死，你陪葬；朕若凯旋，你记功。”
钱谦益面如死灰，瘫软在地。
腊月初三，朝阳门外。
多尔衮立马高坡，望着城墙下堆积如山的尸体，眉头紧锁。攻城半月，死伤过万，北京城却依然屹立。
更让他不安的是，西面探马来报，有大队明军正在逼近。
“贝勒爷，”副将禀报，“西面来的应是川陕军，约十万，距此已不足五十里。”
“陆铮……”多尔衮眯起眼，“他果然来了。传令阿济格，按计划行事。”
“嗻！”
清军攻势暂缓，开始调整部署。城头守军得以喘息，却不知更大的危机正在酝酿。
此时，真定大营。
陆铮全身披挂，对三军发令：“孙应元，你率三万兵，佯攻通州。记住，声势要大，但不可恋战，吸引阿济格骑兵后立即回撤。”
“李信，你率两万骑兵，奔袭顺义。清军粮道必经此地，务必切断。”
“余者随本督和杨督师，直扑朝阳门。此战关键，在于快——要在多尔衮反应过来前，击溃其攻城部队。”
“末将领命！”
三军开拔，如三支利箭射向北京。
陆铮与杨岳并马而行。杨岳忽然问：“陆公，此战若胜，你待如何？”
“杨督师何意？”
“老夫是说，”杨岳压低声音，“击退清军后，你是进城见驾，还是……就此回师？”
陆铮沉默片刻，反问：“杨督师希望我如何？”
杨岳苦笑：“老夫希望陆公进城，稳定朝局。但老夫也知道，京城如今是龙潭虎穴，钱谦益那些人，正等着抓陆公的把柄。”
“那就让他们等吧。”陆铮淡淡道，“本督此来，是为退敌，不是为争权。敌退，则功成身退，回镇川陕。
陛下若念此功，自会封赏；若不念……本督也不强求。”
这话说得云淡风轻，杨岳却听出其中深意——陆铮这是在表态：我不觊觎中枢，你们也别来惹我。大家相安无事最好。
“陆公高义。”杨岳拱手，“老夫必在陛下面前，为陆公陈情。”
正说着，前锋探马来报：“督师！清军正在朝阳门外集结，似要发动总攻！”
陆铮眼神一凛：“传令全军，加速前进！务必在清军攻城前赶到！”
同一时刻，德胜门轰然洞开。
咸熙帝骑在马上，身后是两万五千京营将士。这些兵卒大多面黄肌瘦，甲胄残破，但皇帝亲征，还是让他们提振了些许士气。
王承恩骑马跟在皇帝身侧，不停抹泪：“万岁爷，您真要……”
“闭嘴。”皇帝握紧缰绳，“朕既然出来了，就没有回去的道理。”
他回头看了一眼城门楼，那里，李标、钱龙锡等官员跪了一地。钱谦益被两名侍卫架着，也“陪同”出城——这是皇帝特意吩咐的。
“诸卿，”皇帝朗声道，“今日朕与诸卿同生共死。若胜，共享富贵；若败，共赴黄泉。大明江山，就在今日一战！”
“陛下万岁！”将士们山呼。
皇帝策马向前。他其实心中没底，但他知道，这是最后的机会——若不出城，等陆铮到了，他这皇帝就彻底成了傀儡。
只有亲自击退清军，哪怕只是做做样子，他才能保住最后的尊严。
清军显然没料到明军敢出城。多尔衮的主力在朝阳门，德胜门外只有五千游骑。见明军出城，清军骑兵立即集结，准备冲锋。
“列阵！”皇帝下令。
京营摆开阵势，长枪在前，火铳在后。但这阵型松松垮垮，许多士兵手都在发抖。
清军骑兵开始冲锋，马蹄如雷。京营阵线开始动摇。
就在千钧一发之际，西面忽然烟尘大作！一队骑兵如疾风般杀到，直插清军侧翼！为首将领猩红披风，手中长刀如雪，正是李信！
“川陕军在此！清虏受死！”
两万川陕骑兵如虎入羊群，瞬间将清军骑兵冲得七零八落。李信一马当先，连斩三名清军将领，直冲到皇帝马前，翻身下跪：
“臣川陕总兵李信，救驾来迟！请陛下恕罪！”
皇帝看着眼前这位浑身浴血的将领，又看看那些溃逃的清军，心中五味杂陈。他准备了这么久，演了这么久的戏，最后……还是要靠陆铮的人来救。
“李将军请起。”皇帝声音干涩，“陆太傅何在？”
“督师正率主力攻打朝阳门清军大营！”李信起身，“陛下请速回城，此处交由末将！”
皇帝摇头：“朕既已出城，岂有退回之理？李将军，朕与你同去朝阳门！”
“陛下不可！”李信急道，“朝阳门战况激烈，流矢无眼……”
“朕意已决。”皇帝咬牙，“摆驾，去朝阳门！”
他要亲眼看看，陆铮是怎么打仗的，也要让天下人看看——他这个皇帝，不是躲在城里的懦夫。