翌日清晨，在“山林之子”老猎人的指引下，大明船队离开了开阔的海岸线，驶向一片看似平淡无奇、但仔细看去水色明显浑浊、露出无数像小黑点一样的礁石与小岛的海域。这里就是“岛礁迷宫”的入口。
海水骤然变浅，“定远”号不得不将帆降到最低，依靠划桨和谨慎的操舵缓慢前进。“飞云”号和“逐浪”号吃水较浅，在前方交替探路。老猎人站在“飞云”号船头，眯着眼观察水色、浪花形态和水鸟飞行的方向，不时用木棍指点方向。
“他说，水色发黄且多有泡沫回转处，水下多有暗礁或沉木；水鸟聚集盘旋不下之处，下面往往有鱼群，也意味着水深足够；看到那种叶片宽大的红树，其气根密集的方向，往往有相对稳定的水道……”负责陪同和翻译的军官，不断将老猎人的经验之谈转述给后面的“定远”号。
李慕鱼如饥似渴地记录着这些宝贵的本土航海知识。这与格物院的测算、仪器观测截然不同，是一种与自然长期相处中磨砺出的、近乎本能的直觉智慧。他意识到，未来若要在南洋长久经营，除了先进的技术，吸收融合这些本土知识同样至关重要。
航行极其缓慢，且充满未知的紧张。有一次，“逐浪”号差点搁浅在一片突然出现的沙洲上，全靠水手反应快，用撑杆拼命抵住，才在船底轻微刮擦后脱险。还有一次，船队误入一片死胡同般的水道，四周都是茂密的红树林，不得不原路倒出，耗费了大量时间和体力。
但好处也是明显的：这里完全看不到“怒涛部”独木舟的踪影，甚至连较大的海鸟都少见，只有一片原始的、略带压抑的宁静。根据老猎人的说法，他们已经成功绕过了“怒涛部”主要活动区域最南端。
在迷宫般的航道中迂回了三天后，前方豁然开朗。一片相对开阔的、点缀着若干绿色小岛的水域出现在眼前。老猎人比划着表示，穿过这片岛群，再往东南，就是真正的外海了，距离香料群岛的核心区域又近了一步。
船队在一座有淡水流淌的小岛背风处下锚休整。连续数日精神高度紧张的航行，让所有人都疲惫不堪。周振邦下令，在此休整一日，补充淡水，检查船体，也让向导老猎人休息。
然而，就在这天下午，负责在岛上最高处设立临时了望哨的士兵，发出了意外的信号：在东南方向极远处的外海，似乎观察到了不寻常的帆影！
周振邦立刻登上“定远”号桅盘，举起望远镜。海天交接处，几个微小的白点正在移动，看帆影的形制和移动速度，绝非本地土着的小船，也不同于明军或一般商船的硬帆。
“是西洋软帆……至少三艘，可能更多。”周振邦的心沉了下来。是西班牙人？还是葡萄牙人？他们出现在这个相对偏僻的外海区域，是常规巡逻，还是别有目的？
“通知各船，保持静默，加强隐蔽。没有命令，不得生火，不得发出大的声响。”周振邦迅速下令，“李慕鱼，记录方位、帆影数量、大致航向。沈继祚，带人再仔细检查一遍船只，确保随时可以起航。另外……请费尔南多先生到舱室来一下。”
远处的帆影，像一片阴云，悄然笼罩在刚刚稍得喘息的大明船队上空。南下的航程，在绕过了土着的威胁后，似乎终于要直面它最初的目标——那些横亘在香料群岛与财富之路上的西洋巨舰了。而病榻上的周遇吉关于“军改在士心”的奏报，正飞向紫禁城；乾清宫定下的变革方略，也开始在宣大等边镇悄然推行。帝国的“日月新天”之路，在陆与海、中央与地方、病榻与风浪之间，继续着它波澜壮阔而又步步惊心的延伸。