“顺风”商栈位于码头区边缘，门脸不大，看起来与其它华人商号无异。次日午时，周振邦仅带陈通译一人，扮作普通客商模样，如约而至。
掌柜是位精干的中年人，见周振邦出示平安扣，眼神微不可查地一凝，随即堆起职业笑容：“贵客里边请，顾先生已在雅间等候。”
雅间在后院，陈设简单却干净。一位年约不到三旬、面容俊朗、身着普通青衫的青年正独自品茶。他抬眼看到周振邦，目光在其脸上停留一瞬，又扫过那枚被周振邦置于桌面的平安扣，这才微微一笑：“周东家请坐。听闻东家对南洋特产有兴趣，尤其是……稀罕的‘消息货’？”
“正是。”周振邦坐下，示意陈通译门外等候，“顾先生消息灵通，在下慕名而来。不知近来，爪哇海以南的‘香料行情’，有何变化？”
顾先生，自然就是顾云卿，但根据锦衣卫的最新条例和安全，此时他化名顾明远，代号海东青。
不疾不徐地斟了杯茶推过去：“行情嘛，起伏颇大。自去年底，西边来的‘红毛番’（指西班牙人）船队，在‘德那地’（ternate，马鲁古群岛中的主要香料岛屿之一）附近活动频繁，与原先在那经营的葡萄牙人争执不断，抢货压价，搞得本地‘货主’（土王）们左右为难。”
他抿了口茶，继续道：“大约两月前，有一支规模不小的西班牙船队，约五艘大船，从墨西哥（新西班牙）方向过来，并未在吕宋多停，径直南下。据零星消息，他们似乎在‘苏禄海’群岛附近某个无人岛设立了临时据点，补充淡水，修理船只。领头的，好像是个叫‘埃尔南’或‘埃尔南多’的将军，脾气暴躁，对葡萄牙人敌意很深。”
这些信息具体而新鲜，远超周振邦此前所知。他追问道：“他们如今大概在何处？目的真是香料？”
“目前确切位置难说。”顾先生摇摇头，“南洋太大，岛屿星罗棋布。但根据几支往来商船带回的零星消息拼凑，他们很可能在‘班达海’（老许案：banda sea，香料群岛核心区域）一带活动，一面与葡萄牙人冲突，一面试图与‘德那地’、‘蒂多雷’（tidore）等地的苏丹单独签订垄断契约。至于目的……”他笑了笑，“香料是明面上的。但我的人曾听醉酒的西班牙水手吹嘘，他们国王想要的不只是丁香、豆蔻，更想找到通往‘富庶东方’的新航路，并建立长久根基，将葡萄牙人挤出这片海。”
“长久根基？”周振邦心头一凛。
“不错。”顾先生压低声音，“马尼拉的西班牙总督一直不满进展缓慢，认为吕宋离香料群岛太远。传闻他们已派人勘察‘巴拉望’以南直至‘苏禄’、‘棉兰老’的大片岛屿，寻找合适地点。渤泥以南的这片海域，他们称之为‘未开垦的沃土’，垂涎已久。”
周振邦消化着这些信息，又问：“葡萄牙人反应如何？他们经营香料群岛更久。”
“焦头烂额。”顾先生语气带着一丝讥诮，“满剌加的阿尔伯克基总督既要应付柔佛等地的反抗，又要分兵防范贵国水师，能派往香料群岛的力量有限。目前主要靠贿赂、挑拨离间以及少数据点炮台维持影响力。西班牙人船坚炮猛，来势汹汹，葡萄牙人处于守势。双方在海上已有数次小规模冲突，互有损伤。”
他顿了顿，从怀中取出一卷鞣制得很薄的羊皮纸，展开后是一张手绘的简略海图，范围涵盖从渤泥以南至香料群岛的大片海域。上面用不同的符号和文字标注着已知的标注，红点是葡萄牙据点、蓝圈是西班牙近期活动区域、绿三角符号的是主要香料岛屿、箭簇是洋流大致方向以及几处标注“淡水”、“暗礁多”、“土着不驯”的注意事项。
“此图乃综合多方信息绘制，仅供参考，海上情况瞬息万变。”顾先生将图推到周振邦面前，“其中有一条用虚线标注的航线，是从渤泥南下，贴着加里曼丹东海岸，经苏拉威西海（今苏拉威西岛与加里曼丹之间）进入班达海的相对隐蔽路线。风浪大，暗礁多，但可避开葡萄牙人常规巡逻区和西班牙人目前主要活动区。不过……”他提醒道，“这条线我也未曾亲自走全，水文不明，且航线经过的某些岛屿土着颇为凶悍，排外。”
这张图及其附带的信息，价值无可估量。周振邦强抑激动，问道：“顾先生厚意，不知何以回报？”
顾先生淡然一笑：“我与渤泥王储有些生意往来，他既引荐，便算一份人情。况且，”他目光深邃，“天朝水师若能遏制西洋人南下气焰，于我华商在南海之经营，亦是大有裨益。只望将军行事时，莫要提及消息来源即可。我仍需在此地……做生意。”
这便是锦衣卫南洋事务负责人顾云卿的行事风格：隐藏在商贾身份之下，以利益交换为表，以达成战略目的为实，绝不轻易暴露真实身份与意图。
周振邦郑重收起海图，将那枚平安扣推回：“此物完璧归赵。顾先生之情，本官心领。他日若有所需，可凭信物至月港寻文督帅或本官。”
顾先生收起平安扣，点点头：“祝将军一路顺风。另有一言相赠：西洋人内部并非铁板一块。葡萄牙人与西班牙人矛盾日深，西班牙船队中，亦有水手对长官不满，或可留心。然此类消息真伪难辨，运用之妙，存乎一心。”
离开“顺风”商栈，周振邦立刻返回“定远”号。他召集沈继祚、李慕鱼等核心人员，在密闭的军官舱中展示了那张羊皮海图，并转述了关键情报，只是为了保证锦衣卫的的隐蔽，刻意隐去了顾云卿的具体存在，只言是通过可靠渠道获得。
“西班牙人五艘大船，已深入香料群岛，与葡萄牙人冲突……”沈继祚面色凝重，“我们只有三艘船，其中‘飞云’号刚修复。若正面遭遇，绝无胜算。”
李慕鱼则趴在图上，仔细研究那条虚线标注的隐蔽航线：“贴着加里曼丹东岸走……这片海域风高浪急，海图上几乎空白。但若真能避开主要冲突区，或有一线机会接近目标区域，进行观察。”
周振邦手指点在海图上香料群岛的位置：“陛下密旨，要我们尽可能查清西洋人在南洋最深处的布局。香料群岛是核心，必须去看。但正如沈管事所言，不能硬拼。顾……可靠消息提供的这条隐蔽航线，是我们唯一的选择。风险极大，但值得一试。”
他环视众人：“‘飞云’号还需多久能完全修复？”
沈继祚计算了一下：“再需两日，可恢复九成战力。但要应对更恶劣海况，建议对‘定远’、‘逐浪’也做一次全面检查加固，尤其是帆索和龙骨连接处。渤泥土产的一种‘铁木’韧性极佳，阿旺师傅正在帮我们赶制一批备用帆骨和加固件。”
“好，抓紧时间。”周振邦决断，“三日后，必须启程。李慕鱼，你负责将这张新图与我队实测数据结合，绘制出我们自己的、更详细的‘南下隐蔽航线’作业图。沈管事，除修船外，尽可能多储备淡水、食物，尤其是耐储存的。渤泥的干果、腌鱼不错。另外，向阿旺师傅请教应对大浪和礁石的应急技巧，记录下来。”
他最后沉声道：“诸位，前路凶险，可能远超暹罗湾之遇。但吾等奉旨出航，肩负陛下重托，关乎南海未来格局。纵有万难，亦当尽力向前。各自准备吧。”