正德十年三月的海风，已带上了些许暖意。月港总督行辕密室中，文贵正襟危坐，面前的紫檀木案上，摊开着一份用明黄绢帛誊写的密旨——由内监六百里加急，经特殊渠道送至，火漆封印完好，启封前只有他与递送太监二人知晓。
烛火跳动，映照着绢帛上遒劲的御笔：
“文卿知悉：北疆杨一清报，孙铁柱河湾破敌，乌兰暂避锋芒，然鞑虏根基未损，达延汗必思报复。北事未靖，南海不可不固。近闻西夷葡、西两国，虽暂慑于卿之威，然其船帆往来印度、满剌加、吕宋不绝，于南洋诸土邦间纵横捭阖，所图非小。”
“朕观寰宇图志，西洋人自欧罗巴远航数万里至此，非为游历，实为控航路、夺资源、植其教。今我朝工坊日兴，夏布、瓷器、丝绸之产倍于往昔，若无畅通海路输之四方，则货积于内，银滞于外，工商之兴终成空谈。”
“故命卿：一、于满剌加谈判，除前旨三款外，增‘允我朝于满剌加城内设商务理事处，葡方当予便利，并保证我商民安全’之款。此非仅为一城，实为南洋立足之基。二、密遣可靠船队，循顾云卿所报暹罗、渤泥诸国航道，勘察水文、港口、物产及西夷动向。三、责成水师学堂，加速培养通晓夷情、测绘、航海之专才，并着格物院特遣精干匠师南下，专研海战诸器改进。”
“朕已谕令户部，增拨内帑二十万两，专供南海船舰营造及远航之资。海疆之事，关乎国运，卿当深体朕意，放手施为。然需切记：张弛有度，谋定后动。示之以威，怀之以德，方为长久之道。”
落款处，是鲜红的“皇帝之宝”印玺。
文贵将密旨反复读了三遍，每一个字都在心中咀嚼。皇帝的意思再明白不过：南海战略，要从被动的“护商维和”，转向主动的“拓海立基”。在满剌加设点，是楔入南洋核心的第一步；派遣船队南下勘察，是为未来更广阔的布局探路；而格物院的介入，则意味着技术将在这场扩张中扮演关键角色。
他唤来亲信书吏，口授回奏密折：“臣文贵谨遵圣谕。满剌加条款已增，已令赵大勇水师保持威慑，谈判不日可续。勘察船队人选正在遴选，拟以水师学堂新锐军官为骨干，配老练水手、通译及测绘生员，两月内可成行。格物院匠师南下事宜，已行文徐明远侍郎，请其速遣精干。然臣有三虑奏闻：一、满剌加设点，葡人必多方阻挠，需武力为后盾。二、远航勘察，船只需坚，现‘镇海’级舰年久，新舰‘新破浪号’未成，恐难当远洋风浪。三、格物院新器研发，非旦夕可成，而西夷船炮日进，时不我待。伏乞陛下明断。”
密折用加急渠道发出后，文贵连夜召见赵大勇及水师学堂新任监学、原参谋司主事周振邦。
“陛下的意思，你们都明白了。”文贵开门见山，“咱们在南海，不能总等着别人上门挑衅再还手。得走出去，看清这片海到底有多大，西夷到底在干什么，哪些地方能成为咱们的支点。”
赵大勇眼神灼热：“督帅，末将早就想带船往南边去看看！老是守在家门口，憋屈！”
周振邦则更谨慎：“督帅，远航勘察，非同小可。需船坚炮利是其一，更需通晓天文导航、水文测绘、夷情风土之专才。学堂现有‘速成班’学员百二十人，其中精于测算绘图者不足三十，通晓南洋土语者仅十余人。若要成行，至少需三月集训。”
“三个月太久了。”文贵摇头，“陛下密旨中透着急切。这样：从学堂学员中，选拔最优者二十人，再从水师老兵中挑选经验丰富的舵手、炮手、帆缆手三十人，组成‘远航先遣队’。由你周振邦亲自带队，赵大勇你选派一艘状态最好的‘镇海’级舰，再配两艘五百料海沧船，一个月内，必须成行！”
他顿了顿，补充道：“此行不以交战为目的，而是‘眼睛’和‘耳朵’。要详细记录航道、暗礁、季风规律；要绘制精确海图；要勘察暹罗、渤泥、乃至更南边那些岛屿的港口水深、防御情况、物产种类；要摸清西夷商船、战舰的活动规律和据点分布。尤其注意，西班牙人是否真在寻找‘香料群岛’，葡萄牙人在印度方向还有多少力量。”
周振邦肃然应诺：“下官明白。只是……船舰方面，现有船只恐难兼顾速度、载货与续航。”
“这正是我要说的第二件事。”文贵看向赵大勇，“‘新破浪号’的建造，必须加快！工部那边，本督会亲自去函催促木料、铁料。但更关键的，是格物院答应的新式帆装、舵机和测量仪器。徐明远侍郎的信使应该就在路上了。”
仿佛为了印证他的话，门外亲兵禀报：“督帅，格物院特使，火器组副管事沈继祚求见！”
沈继祚风尘仆仆，身上还带着北方的寒气。这位沈继宗的堂弟，因在格物院火器组表现优异，已被提拔为副管事。他身后跟着四名同样精干的年轻匠师，每人背着一个厚重的木箱。
“卑职沈继祚，奉徐侍郎之命，携格物院最新成果及匠师团队，前来听候文督帅调遣！”沈继祚单膝跪地，声音清亮。
文贵亲自扶起：“沈管事辛苦！徐侍郎信中只说派精干匠师，未想是你亲至。快请坐，看茶！”
沈继祚谢过，却不忙坐，而是先让同伴打开木箱：“督帅，赵将军，此乃格物院根据水师前线反馈，紧急改进试制的一批新器，请过目。”
第一个木箱中，是两门缩小版的火炮模型，但结构明显不同。
“这是‘正德乙型舰炮’原型。”沈继祚指着模型讲解，“针对‘甲型速射炮’在舰上使用发现的不足：一是后坐力对船体冲击仍大，二是连续射击后炮管过热变形。鲁院使与徐侍郎召集金工、力械、测算三组联合攻关，做了三大改进。”
他拿起其中一个模型：“其一，炮架加装新型‘液压复进机’——这是鲁院使受民间水车启发所创，利用密闭油液缓冲后坐力，可使后坐行程缩短三成，复位更快，对船体冲击减小五成。”模型上的确有个精巧的筒状机构。
“其二，炮管采用‘内衬套管’工艺。”沈继祚指向炮管内壁，“内层为高硬度复合钢，外层为韧性熟铁，两层之间浇铸特制铅锡合金填充，既保强度，又提升散热。试验中，连续射击二十发，炮管温度比旧式低两成，变形量微乎其微。”
“其三，”他拿起另一个模型，“这是配套的‘链式供弹车’雏形。可在甲板下预设弹药轨道，装填手在相对安全位置将弹药装入小车，通过链条传动送至炮位，提高装填速度，减少暴露时间。”
赵大勇听得两眼放光，忍不住伸手抚摸模型：“好东西！何时能装备？”
沈继祚笑道：“赵将军莫急。目前还只是通过了陆上测试，海上适应性试验还未做。徐侍郎命我等带来两门实炮及全套图纸，就是要在月港船厂实地安装测试，根据海上实战环境再做调整。预计三个月内可定型量产。”
第二个木箱中的物件更让文贵感兴趣：那是一套精巧的铜制仪器，包括一个带水准泡和刻度的圆盘、一个有多层玻璃镜片的筒状物、还有几个大小不等的齿轮组。
“这是测算组陈观主事带领学徒，根据西洋‘星盘’、‘象限仪’原理，结合我朝‘牵星板’改良的‘正德式航海仪’。”沈继祚语气中带着自豪，“圆盘用于测量星辰高度角，推算纬度；镜筒可放大观测远处目标；这套齿轮组，则是尝试用于计算航程与位置的‘机械算器’雏形。虽还不够精准，但比现有器具已先进许多。”
周振邦拿起镜筒对着窗外试了试，惊叹道：“三里外的船帆桅杆，清晰可辨！若用于了望，可提前发现敌情！”
“正是。”沈继祚点头，“此外，材物料研组根据南方湿热环境，改进了木材防腐、帆布防霉配方，已随船运来一批样品。还有，”他压低声音，“火工组正在秘密研制一种‘水上轰天雷’，可在水面漂浮爆炸，专攻敌船水线。不过尚在试验阶段，成功后再报。”
文贵听完，沉吟片刻：“沈管事，你们带来的，正是及时雨。不过，本督最关心的，是‘新破浪号’的建造。徐侍郎信中提及，新舰设计遇到‘龙骨强度’与‘多帆协调’两大难题？”
沈继祚正色道：“督帅明察。‘新破浪号’设计航速快、载炮多，对龙骨纵向强度要求极高。按原设计需用南洋铁木为龙骨核心，但此木极难得，工期恐延误。鲁院使提出‘钢木复合’新思路：以精铁锻制‘工’字形主梁，外包硬木，再用铁箍紧固。此方案强度足够，且材料易得，但重量增加，需重新计算船体浮力与稳性。”
“至于帆装，”他继续道，“新舰设计三桅，主帆采用硬帆与软帆结合，逆风效率理论上可提升四成。但帆索操控复杂，需更多水手，且各帆受风相互作用难以把握，测算组正在建立风洞模型——哦，这是格物院新造的试验装置，用风扇模拟不同风向风速，测试帆型——但还需实船验证。”
文贵当机立断：“既如此，沈管事，你带来的团队，除一部分协助测试新炮外，其余人立刻进驻船厂，与船厂大匠共同攻关‘新破浪号’难题！龙骨用‘钢木复合’方案，本督特批调用月港军械库储备精铁。帆装问题，先在现有船只上改装一小部分试验，收集数据。所需银两、物料，本督一力承担！”
他看向赵大勇和周振邦：“新炮测试与‘新破浪号’加速建造，由大勇总责协调。远航勘察队的筹备与训练，周监学全力督办。格物院诸位匠师所需一切支持，月港上下务必优先满足！”
众人轰然应诺。文贵走到窗前，望向港口外浩瀚的南海，心中波涛汹涌。皇帝的密旨、格物院的技术、水师的求战之心、还有那正在船台上一点点成型的“新破浪号”……所有这些力量，正汇聚成一股洪流，要冲破传统的海疆边界，向着那片充满机遇与挑战的深蓝，迈出决定性的一步。