福建，月港。
正德九年，冬月。
北国已是风雪凛冽，这东南海疆却依旧暖意融融，海风带着咸湿的气息，拂过繁忙的码头和鳞次栉比的货栈。
自文贵总督东南海疆、坐镇月港以来，这座原本就以私贸闻名海内的港口，在朝廷新政与市舶司整肃的双重作用下，越发呈现出一种奇特的景象：秩序井然之下，暗流奔涌；官旗招展之间，万国帆影。
总督行辕视野开阔，可俯瞰整个港湾。
书房内，文贵正就着明亮的南窗光线，审阅着一份由广州王良加急送来的密报。他年已年过五旬，自前年面圣离京后，他未返回过家乡一次。如今面容愈发清癯，但三缕长须却修剪得一丝不苟，一双眼睛更是深邃平静，似是能容下眼前这片浩瀚的南海。
密报的内容，让他原本平静的眉心，微微蹙起。
王良在信中说，西班牙使团首领皮莱资，自觐见皇帝北返广州后，行为越发诡秘。除了继续私下接触大海商，试图绕过市舶司直接签订大宗契约外，近期更频繁出入广州城内几处西洋传教士的居所，且每次停留时间颇长。更令王良警惕的是，他安插的眼线回报，皮莱资曾与几名深目高鼻、并非使团正式成员的“顾问”密谈，内容涉及“北方航线”、“季风转换”以及“火力配置”。其中一人，据信是曾为葡萄牙服务、后投靠西班牙的资深航海士。
“西班牙人，终究是狼子野心，所图非小。”文贵放下密报，手指在光滑的红木桌面上轻轻敲击。他起身走到悬挂的巨幅南洋海图前，目光落在吕宋岛以北那片星罗棋布的岛屿群上。那里，被称为“北吕宋”或“香料群岛”的边缘，航道复杂，土邦林立，历来是各方势力渗透争夺之地。根据顾云卿情报网零碎传回的消息，西班牙探险船队近年来在那里的活动显着增加，并在几个关键岛屿建立了临时补给点，甚至有小规模的驻军。
皮莱资这个时候在广州上蹿下跳，联络传教士，那些传教士往往还兼任测绘师和情报员，咨询航海和火器，其意图几乎不言自明——西班牙人想在大明的远东地区获得更多的稳固立足点，甚至可能……是想把大明的领土变成另一个“墨西哥”或“秘鲁”。
大明，这个庞大而富庶的帝国，无疑是他们眼中最诱人的目标。
“来人。”文贵沉声道。
一名亲随应声而入。
“立刻去水师大营，请赵大勇过府一叙。要快。”文贵吩咐道。赵大勇是性情刚猛，但绝非莽夫，对海情敌情亦有直接的感受，需听听他的看法。
等待赵大勇的间隙，文贵又取出一份由顾云卿通过特殊渠道送来的、更为隐秘的情报摘要。摘要中提到，葡萄牙驻满剌加的总督阿尔伯克基，近期与当地几个有影响力的穆斯林苏丹关系紧张，似有武力解决的倾向。同时，葡萄牙商船队与西班牙探险船队在香料群岛以西海域，曾发生数起小规模摩擦，双方互有损伤。顾云卿判断，西、葡两国在远东的竞争正趋于白热化，而大明这个“第三方”的存在，让局面更加微妙。
“鹬蚌相争……”文贵喃喃自语。或许，这是一个机会？但更可能，是更大的风险。无论葡萄牙还是西班牙，其船坚炮利、远航能力与扩张野心，都远非以往南洋那些疍民海寇或虚弱土邦可比。大明水师虽经整顿换装，新式火炮威力初显，但真正大规模的海上对决，尚无先例。
脚步声响起，沉重而有力。赵大勇一身半旧战袍，风尘仆仆地大步走了进来，抱拳道：“督帅唤末将何事？”他声音洪亮，脸上带着常年在海上风吹日晒留下的古铜色和细密皱纹，一双虎目精光四射。
“大勇请坐。”文贵将王良的密报和顾云卿的情报摘要推到他面前，“看看这个。”
赵大勇现在自家帅爷面前也少了很多拘谨，当下也不客气，抓起文书快速浏览，眉头越拧越紧。看完，他将文书拍在桌上，瓮声道：“这些红毛番鬼，就没一个安分的！葡萄牙人占着满剌加不走，现在西班牙人也想插一脚！督帅，皮莱资那厮在广东鬼鬼祟祟，肯定没憋好屁！还有北吕宋那边，咱们的巡船回报，今年撞见悬挂西班牙旗的船次数，比去年多了近一倍！”
“大勇，依你之见，他们想干什么？”文贵问道。
“还能干什么？”赵大勇瞪着眼，“找地方落脚，建堡垒，屯兵，然后就像他们在美洲干的那样，抢地盘，掠金银，逼着土人信他们的上帝！咱们大明海疆万里，物产丰饶，商船如织，在他们眼里，就是一块淌着油水的肥肉！现在不敢明着来，是摸不准咱们的底，怕咱们的新炮！等他们探明了，站稳了脚跟，迟早要伸爪子！”
文贵点头：“大勇所言，正合我意。西班牙人野心勃勃，虽与葡萄牙素有旧怨，但在远东的角逐，势必愈发激烈。我大明身处其间，避无可避。”
“那还等什么？”赵大勇站起身，声音激昂，“督帅，给末将令旗，末将率舰队前出，去北吕宋那边转转！碰上西班牙人的船，就逼问他们意图，敢有异动，先轰他娘的几炮示警！让他们知道，这大明海疆，不是他们能随意撒野的地方！”
“示之以威，很有必要。”文贵示意他稍安勿躁，“但贸然开衅，亦非上策。陛下之意，是以商制夷，以威慑促规矩。我们需知彼知己，方能进退有据。”他指着海图，“大勇，你水师新换装的‘正德甲型’速射炮，操练得如何？将士们可适应海上施放？”
提到新炮，赵大勇脸上露出兴奋之色：“回督帅，炮是好炮！射速快，打得准，威力比旧炮强了不止一筹！就是后座力大，在船上固定要格外牢靠，甲板也得加固。将士们起初不惯，操练了这大半年，如今已有模有样。上个月巡弋，遇到一股占城海寇，三炮就打沉了他们的头船，剩下的望风而逃！”
“好。”文贵沉吟道，“既如此，可令你部加强巡弋。范围，不必拘泥于传统商路，可适当向北吕宋方向延伸。若遇西班牙船只，依《海事新规》查验，态度需不卑不亢。若其行为可疑，或接近我朝已明确声索之海域、岛屿，可予以警告、驱离，但切记，未得明令，不得率先开火。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“同时，你要仔细看看，他们的船型、帆装、火炮配置，以及船员状态。若有交战……我是说如果不得已发生冲突，务必留下些实证，比如俘虏、或者船体残骸上的标志性构件。”
赵大勇会意：“督帅是要摸他们的底细？”
“知己知彼，百战不殆。”文贵缓缓道，“西洋帆船与火炮技术，日新月异。我们不能闭目塞听。顾云卿的情报虽细，但有些东西，需亲眼见、亲手量。此事机密，你亲自挑选最可靠的军官和炮手执行。”
“末将领命！”赵大勇抱拳，随即又有些担忧，“督帅，若西班牙人大举来犯……”
“他们不敢。”文贵摇头，“远东远离其本土，补给漫长，兵力有限。且葡萄牙人在侧虎视眈眈。他们更可能采取步步蚕食、建立据点、挑动土邦与我对立的方式。所以，我们的应对，也要多层：水师巡弋示威，是为第一层；加强与南洋诸国及华商联络，巩固现有贸易网络，使其无隙可乘，是为第二层；至于广州那边……”他看向王良的密报，“皮莱资想玩阴的，我们就陪他玩玩。王良那边，我会去信，让他设法‘帮’皮莱资达成几笔‘大生意’，但条件嘛……自然要对我们有利，最好能套出些有用的东西。”
赵大勇听得心服口服。文督帅看似文士，谋划起来却环环相扣，既有雷霆手段，也有绵密心机。
“此外，”文贵走到窗边，望着港口中如林的桅杆，“你上次奏请，为大型战船和重要商船配备新的‘正德一式’步铳，以应对接舷跳帮之敌。兵部已准，首批三百支不日将抵月港。你要好生安排训练，务必使水师将士善用此铳。海上之战，炮击为先，若被迫近身，也需有杀敌利器。”
赵大勇大喜：“谢督帅！有了这批新火铳，咱水师儿郎就更不怕那些红毛番鬼的短铳和弯刀了！”
文贵转过身，神色严肃：“大勇，南海之重，关乎国朝东南门户与万里商路。陛下将这副担子交给你我，是信任，亦是考验。西洋夷人船坚炮利，远来是客，亦是狼。我们要做的，是让这客，守我们的规矩；让这狼，知道篱笆的坚固与猎枪的锋利。分寸把握，至关重要。望将军谨记。”
赵大勇收敛笑容，肃然抱拳：“末将谨记督帅教诲！必不负陛下与督帅重托！”
看着赵大勇雄壮的背影大步离去，文贵重新坐回案前，提笔开始给王良写密信。窗外，月港的海风依旧温和，但这位久经宦海、深谙夷情的文总督却清晰地感觉到，平静的海面之下，那来自遥远西方、裹挟着十字架与火炮的汹涌暗流，正越来越近。大明这艘古老的巨舰，能否在这新的大洋博弈中稳住舵轮，破浪前行，考验的将不仅仅是几门新炮或几位良将。