南昌的沈继宗在寻求破局之道时，千里之外的北京紫禁城，皇极殿内，一场因北疆战报和新政争议而骤然激烈的朝议，正进入白热化。
起因是兵部左侍郎，一位素以“清直”着称的老臣，出列呈上了一份措辞激烈的奏本。他并未直接指责杨一清或前线将士，而是将矛头对准了“前出支撑点”战术本身，以及支撑这一战术的“靡费巨万”的新式火器。
“……黑石炮雪夜遭袭，我将士忠勇，血战退敌，固然可嘉。然则，区区百人据点，孤悬边墙数十里外，犹如肉悬于饿狼之口，纵有坚垒利炮，能保几时无虞？为守此一点，需常年派驻精兵，频繁输送粮秣军械，耗费几何？此番风雪遇袭，护送紧要物资之车队又遭鞑虏精锐伏击，损失颇重，足见此策以攻代守，实则是以我之短，击敌之长，空耗国力于险地！”
老侍郎须发皆张，声音激越：“更遑论为配此新策，朝廷倾力于格物院，铸新炮、造新铳，所费铜铁、火药、匠役工食，何止百万？然则效用如何？赵家堡小胜，黑石炮苦守，遇鞑虏小队袭扰则补给堪忧！若以此巨资，加固边墙，充实旧堡，训练精兵，何至于今日左支右绌，边将疲于奔命？”
这番话，立刻引起了部分守旧派官员的共鸣。不少人暗自点头，或出言附和。新政推行以来，他们积累的不满，似乎找到了一个绝佳的宣泄口——军事上的“挫折”和“浪费”。
首辅杨廷和面色沉静，但眼神已变得锐利。费宏微微蹙眉，看向御座。龙椅上的朱厚照，面无表情，手指在扶手上轻轻敲击，看不出喜怒。
兵部尚书王琼不得不出列辩驳：“侍郎之言，未免偏颇。北疆广袤，边墙千里，处处设防则处处薄弱。杨督堂前出据守之策，正是为改变以往被动挨打之势，将防线前推，控制要隘，压缩虏骑活动空间。黑石炮虽险，然其卡住河谷通道，令鞑虏难以轻易渗透，其战略价值，非简单兵力损耗可计。至于新式火器，赵家堡之战已显其威，若无此等利器，我边军何以能以少敌众，挫敌锋芒？此番小挫，乃兵家常事，岂可因噎废食？”
“王尚书此言差矣！”另一位御史出列，“下官听闻，江西推行新政，广设工坊，与民争利，致不少农户弃耕从工，田地荒芜。而格物院所用铜铁、硝石，多购自民间，推高市价，反伤农本。如今北疆又因新器新策靡费无度，长此以往，国用何以支应？民生何以安定？此非舍本逐末而何？”
争论迅速从军事蔓延到经济，从北疆牵扯到江西。朝堂之上，新旧观点激烈碰撞，唾沫横飞。
朱厚照依旧沉默，直到声音渐歇，他才缓缓开口，声音不高，却清晰传入每个人耳中：“都说完了？”
殿内顿时一静。
“黑石炮将士浴血奋战，保土卫疆，在尔等口中，便只剩‘损耗’二字？”朱厚照目光扫过那位兵部左侍郎，“鞑虏为何要冒险袭击此‘肉悬于口’之据点？正因其卡住了他们的喉咙！他们难受，才要不惜代价来拔除！此非我策之失，恰是我策之效！”
他站起身，走下御阶几步：“加固边墙，充实旧堡？洪武、永乐年间，边墙不曾加固？旧堡不曾充实？为何虏患依旧？因我大军聚于城内，虏骑来去如风，掠边而走，追之不及，防之难周！杨一清前出据守，正是要将战场推至虏骑活跃之地，迫其与我交战！以此争取主动，何错之有？”
“至于靡费……”朱厚照冷笑一声，“洪武朝一年边饷几何？永乐朝又几何？如今朕之新军，装备新器，战力倍增，所需粮饷可曾倍增？江西清丈，新增田赋几何？市舶司关税，岁入增几何？格物院所费，较之历年工部军器局之冗费、贪腐所耗，孰多孰少？”
一连串反问，掷地有声。不少官员低下头。
“新器初用，自有需完善之处；新策初行，自有需调整之瑕。此乃常理。”朱厚照语气稍缓，“然因些许挫折，便全盘否定，嚷着退回老路，岂是谋国之道？北疆之事，朕信杨卿能处置妥当。江西之政，吴永年亦有章法。诸卿若有更好良策，可具本奏来，详陈其利，朕必细览。若只会空言指责，唱衰败兴，”他目光转冷，“不如省些力气，多为国事想想实在的办法！”
说完，他不再看众人，拂袖转身：“今日朝议至此。杨先生、费先生、王尚书留下。退朝！”
众臣山呼万岁，心思各异地退出皇极殿。谁都听得出，皇帝的态度无比明确，对新政、对军事改革的支持毫不动摇。这场骤然掀起的波澜，恐怕难以动摇那艘已经启航的巨轮，但水下深处的暗流，却似乎因此涌动得更加湍急了。
留下三位重臣，朱厚照的脸色并未缓和，直截了当：“北疆袭扰加剧，杨一清需要支援。王尚书，兵部库中，可堪用的‘正德一式’步铳，还有多少？能否再调拨一批，优先补给宣大？”
王琼略一思索：“回陛下，京营换装后，库中尚有约八百杆备用，另有一千五百杆在产。可紧急调拨三百杆，配足弹药，送往宣府。”
“准。要快。”朱厚照点头，又看向杨廷和与费宏，“朝中议论，二位先生也看到了。费先生，《京报》接下来，要多发些边关将士艰苦守土、忠勇奋战的实录，让天下人知道前线不易。杨先生，新政成效的数据，尤其江西税赋增收、流民安置、工坊兴起的实情，也要择其要者，通过合适途径，让更多人知晓。光朕一个人说，不够。”
他走回御座，手指无意识地敲着扶手，眼中闪过深思：“那个乌兰……还有那些趁机非议新政的……都在看着。看我们会不会乱，会不会退。”他抬起头，语气斩钉截铁，“我们不能乱，更不能退。北疆要挺住，江西要稳住，朝堂……要定住！告诉杨一清，也告诉吴永年，朕在前面挡着风，他们给朕把事做实了！做出样子来，给天下人看！”
殿外，北风呼啸，卷过重重宫阙。殿内，帝国核心的寥寥数人，清晰感受到了那来自北方草原的寒意，与朝堂深处泛起的潜流。前路注定不会平坦，但航向，已然不容置疑。