漪兰殿内，沉清若依旧维持着那个姿势，纤细的背影显得格外单薄无助。
殿门被轻轻推开，熟悉的脚步声传来。
沉望奚挥手屏退了宫人，独自走进内殿，一眼就看到了那个窗边的娇小身影。
他心头一紧，快步走过去。
“阿若。”他声音放得极低，带着小心翼翼。
沉清若这才缓缓转过身来。
她抬起小脸，水眸泛红，雪白的小脸上满是脆弱，就那么静静地看着他，也不说话。
这副模样，与近日在他面前的娇纵不同，瞬间将他拉回到了宫墙再见她时，那个柔弱无依的姑娘。
沉望奚心疼得厉害。
他上前一步，伸手将她揽入怀中，又握住她的指尖，低声哄道：
“怎么了？是不是因为听到早朝的事，让你不高兴了？”
他不提还好，一提，沉清若的眼圈更红了，泪水蓄满眼框，摇摇欲坠。
她轻轻抽回手，低下头，声音细弱：
“阿若都知道了，外面现在，是不是都在议论阿若是前朝妖女，不配陛下的宠爱？”
他的声音斩钉截铁，“胡说！”
“谁敢妄议朕的贵妃？”
沉望奚搂紧他，下巴轻轻蹭着她的发顶，柔声安抚：“阿若，不用担心。”
“朕从来没有怀疑过你。”
“只是逸年他毕竟是站在他母后那边，这件事做得过分，朕会处理好的，绝不会让你受委屈。”
沉清若埋在他的胸膛里，闷闷地开口：“那陛下会伤害卫将军吗？他毕竟是阿若的生父。”
“其实阿若也想知道，他冒险来京城，想找我，是想跟我说什么……”
她的声音越说越小，带着点迷茫。
沉望奚叹息一声：“傻姑娘，朕若是想杀他，早就吩咐边境的军队动手了。”
“还不是怕你知道了会难过，才迟迟不曾下狠手。”
他顿了顿，低头看着她泪眼朦胧的小脸，温声道：“这样，朕派人去招安卫峥。”
“若是他愿意归顺，朕便允他进宫来陪你说话，好不好？”
沉清若抬起头，水润的眸子睁得大大的：“陛下，真的吗？”
看着她重新开心的样子，沉望奚语气宠溺：“君无戏言。”
沉清若一下子眼泪就掉了下来，砸在他手上。
沉望奚心一疼，连忙哄到：“怎么又哭了？朕哪里做得不好，阿若说，朕都依你。”
沉清若用力摇头，泪水却掉得更凶，她主动伸出藕臂环住他的脖颈，将小脸埋在他颈窝，声音带着哭腔，却满是依恋：“没有，陛下很好。”
“是阿若不好，总是让陛下操心。”
沉望奚低头，在她的额头上印下轻柔一吻，声音郑重：
“阿若，你既然跟了朕，是朕的女人，朕自然有保护你的义务。”
他捧起她的小脸，望进她清澈的眼底，认真告诉她：
“更何况，你还是朕心中所爱，怎么呵护，都不为过。”
沉清若轻轻闭上眼，主动仰起头，将润红的唇送了上去。
沉望奚喉结滚动，欣然接受。
——
几日后，边境，卫家军临时驻扎地。
营帐内，卫峥肩头的伤已简单包扎，但脸色依旧因失血和奔波而显得苍白。
云太傅坐在他身旁，眉头紧锁，面带忧色。
一名亲兵入内禀报：“将军，太傅，外面来了一个人，自称是朝廷派来的使臣，姓周，说要求见二位。”
卫峥眼神一凛，手下意识按向腰间的佩刀。
云太傅按住他的手臂，沉声道：“先听听他怎么说。”
很快，一名穿着文士常服的中年男子被引了进来。
他便是沉望奚派来的使臣，现任大学士周明轩。
周明轩进入帐内，目光扫过戒备的卫峥和沉稳的云太傅，脸上并无倨傲之色，反而带着几分平和，他拱手行礼：“卫将军，云太傅，别来无恙。”
云太傅仔细打量了他片刻，眼中闪过讶异：“你是周明轩？当年那个在礼部做些文书琐事的周编修？”
周明轩微微一笑，带着些许感慨：“难为太傅还记得，正是在下。”
卫峥眉头微蹙，他对这个周明轩印象不深，只记得是个沉默寡言的小官。
周明轩没有立刻说明来意，反而环顾了一下这简陋的营帐，缓缓开口：“今日前来，不急于传达陛下旨意。”
“周某途径此地，见民生渐复，心中颇有感触，有些旧事新思，想与二位聊聊，不知可否？”
云太傅与卫峥对视一眼，点了点头：“周大人请讲。”
周明轩在亲兵搬来的矮凳上坐下，声音平和：
“周某出身寒门，苦读二十载，自认文章策论不输于人。可前朝科举，名为取士，实为世家权贵瓜分官位之戏。”
“周某考了三次，第一次文章被尚书之子顶替，第二次被侯府侄儿占了名次，第三次呢，许是写得实在差了，那些世家子瞧不上了，才勉强得了个九品编修，在礼部做些抄写整理的琐事。”
他语气平淡，仿佛在说别人的故事，但眼中的涩意，却被云太傅捕捉到了。
云太傅长长叹了口气，面露惭愧：“科举一事，老夫当年亦曾多次上书，力陈其弊，请求革除积弊，唯才是举。”
“可惜，也是触怒权贵，反被逐渐架空，眼睁睁看着朝堂日益腐朽。”
周明轩点头，目光转向卫峥，语气沉重了几分：“不止文官如此，武将更是凄惨。”
“卫将军，您可知，当年与卫家齐名的镇北侯府，战败之后，其遗孀孤女，本应受朝廷抚恤，却被兵部几个龌龊官员强掳入府，受尽凌辱，最终双双自尽。”
卫峥握紧了拳头，指节泛白。
他当然知道此事，他与镇北侯的大公子交情匪浅，却只能眼睁睁看着嫂子侄女，蒙受羞辱，自己却脱不开身回京。
周明轩看着他紧绷的神色，继续道：
“哪怕是战功赫赫如卫家，一旦失利，朝中亦是唾弃之声不绝，粮草拖延，援兵不至。”
“将军，您麾下儿郎，有多少是死于后方算计，而非沙场拼杀？”
卫峥喉头滚动，几乎是从牙缝里挤出几个字：“很多。”
卫家军常年在前线浴血奋战，后方却连基本粮草都时常断绝，多少兄弟不是死在敌人刀下，而是活活饿死、冻死。
周明轩话锋一转，语气变得清朗起来：“然而，如今的大周，不同了。”
他看向云太傅：“太傅可知，如今科举，由陛下亲定新制，糊名、誊录，多方监管，杜绝一人舞弊。”
“更设明经、明法、明算等多科，不拘一格选拔人才。寒门学子，亦有鱼跃龙门之机。”
“周某不才，蒙陛下不弃，方能位列大学士，参与机要。”
云太傅低头不语。
周明轩又看向卫峥：“至于武将，陛下自身便是马上得的天下，武功盖世，军中无人不服。”
“所有军权，皆由陛下直掌，调度有序，赏罚分明。”
“昔年追随沉家一同前往大漠而来的老将后人，如肃国公，齐国公等人，皆得重用，爵位世袭，陛下从不猜忌。”
“六部之中，亦有诸多前朝归降的能臣，陛下量才施用，只看能力与忠心，不问出身。”
“二位不妨睁眼看看，大周立国不足一载，陛下轻徭薄赋，鼓励耕织，整顿吏治，便是这边境之地，流离失所的灾民也已少见，百姓至少能得一口安稳饭吃。”
“比起前朝末年那民不聊生、饿殍遍野的景象，岂非天壤之别？”
周明轩看着卫峥和云太傅，声音恳切：“卫将军，云太傅，前朝已亡，非亡于大周兵锋之利，实亡于其自身之腐朽。”
“陛下雄才大略，志在天下，欲开创盛世。”
“二位皆是心怀黎民、明辨是非之人，何不弃暗投明，共襄盛世？”
“难道真要为了那早已不值得效忠的旧朝虚名，带着麾下将士，继续过这朝不保夕、颠沛流离的日子吗？”
帐内一片寂静。
卫峥紧握的拳头微微颤斗，云太傅眼中神色变幻不定。