河北与并州的战火映红半边天，青州的曹操却如同一头蛰伏于阴影中的猎豹，冷静地舔舐着爪牙，等待着最佳的攻击时机。他严格遵循着吕布“整军备武，稳固地方”的指令，但更深层的命令，是刻在他枭雄本能里的——伺机而动，攫取最大的利益。
机会，终于在高览身上出现了。
为了配合乌桓南下及颜良、文丑的主力强攻，驻守渤海郡的高览，在得到辽东补充后，实力有所恢复。他遵照邺城的指令，不断派出小股部队，越过边境，对青州北部进行袭扰和佯攻，意图牵制曹操，使其无法西进支援河内或北上威胁邺城。
起初，高览的骚扰确实起到了一定效果。乐安、济南等郡县风声鹤唳，告急文书雪片般飞向临淄。村庄被焚，商队遭劫，零星戍卒被歼，边民恐慌南逃。曹操对此的应对，堪称极致的隐忍。他严令边境守军，以防御为主，依托城邑、坞堡，坚壁清野，不得轻易出战。即便有小股河北军突破防线深入劫掠，守军也以驱离、击退为上，绝不长途追击，避免扩大冲突，暴露虚实。
这种近乎“龟缩”的防御姿态，通过被俘的斥候和逃回的边民之口，不断传到高览耳中。渐渐的，高览及其麾下将领形成了一种牢固的错觉——曹操新得青州，忙于消化内政，整合袁谭降卒，兵力捉襟见肘，只能被动挨打，绝无主动出击的胆量和能力。
“明公，高览部将王摩，今日又率八百骑，突入乐安郡腹地，绕过两座戍堡，焚毁三处粮仓，掳掠牛马百余，扬长而去。乐安太守再次请令，愿率郡兵追击。”程昱将一份军报递给曹操，语气一如既往的平静，仿佛在陈述日常琐事。
曹操接过军报，目光扫过，脸上没有丝毫波澜，只是淡淡问道：“这是第几次了？”
程昱捻须答道：“半月之内，第七次。规模一次比一次大，深入距离一次比一次远，气焰…可谓愈发嚣张。”
“好。”曹操嘴角勾起一丝冷峻而满意的弧度，将军报轻轻放在案上，“骄兵之计，火候已成。是时候让这位河北名将，尝尝我青州兵真正的锋芒了。”
他霍然起身，目光如电，扫过侍立一旁的夏侯惇、曹仁、乐进等心腹将领：“高览屡次犯境，真当我曹操是泥塑木雕，只会挨打不成？传令，密室议事！”
州牧府地下密室，烛火通明，将众人身影投在墙壁上，晃动如幽灵。
曹操站在巨大的青州、渤海郡地图前，手指精准地点在几个关键位置，声音低沉而清晰：
“元让（夏侯惇）！”
“末将在！”夏侯惇独眼精光爆射，他憋屈了太久，早已渴望一场酣畅淋漓的大战来证明自己和青州军的价值。
“你率五千精骑，多备旌旗鼓角，大张旗鼓，明日便开赴乐安郡！沿途务必让所有人看到，尤其是要让高览的斥候看得清清楚楚！你的任务，就是做出我军主力北上，寻王摩残部复仇，并大举加强北部边防的姿态。每日行军，扎营，都要闹出最大动静，擂鼓鸣号，广布斥候，做出搜索进攻态势。记住，你是明饵，要足够肥，足够显眼，把高览的目光牢牢吸在乐安方向！”
“末将明白！定让那高览以为我青州主力尽出！”夏侯惇抱拳，杀气腾腾。
“子孝（曹仁）！”
“末将在！”曹仁沉稳应道。
“你率八千精锐步卒，全部轻装，偃旗息鼓，今夜便秘密出发。昼伏夜出，避开所有大路与村落，潜行至千乘县以北二十里的‘黑松林’中隐蔽待机。没有我的金箭令，哪怕天塌下来，也绝不可暴露行踪！你的干粮，需自带足十五日份。”曹操的手指重重敲在黑松林的位置，这里位于乐安郡（夏侯惇佯动方向）侧后方，更靠近渤海郡边境。
曹仁眼神坚毅：“仁，领命！八千将士，入林即化无形。”
“乐进！”曹操看向以胆烈骁果着称的乐进。
“末将在！”乐进抱拳，眼神锐利如鹰。
“你从军中遴选八百悍勇敢战、熟悉山路水性、善于潜行纵火之士，不必拘泥‘死士’之名，只要机敏果敢即可。携带引火油膏、硫磺、松明等物，轻装简从，绕道北海国，沿济水支流北上，穿越沼泽丘陵，给我秘密潜入渤海郡腹地！”曹操的手指沿着一条曲折的路线，最终点在南皮城东南方向，“你的目标，是高览囤积粮草的重地——‘乌巢泽’！此地守军不会太多，但位置关键。待我大军与高览主力接战正酣之时，你便寻机突袭，焚其粮草，断其根基！此乃绝户之计，务必一击而成，然后迅速远遁，不可恋战！”
“进，必不辱命！定让那乌巢泽，化为冲天火炬！”乐进声音斩钉截铁。
众将凛然，都已看出曹操此番布局的狠辣与精准。以夏侯惇为喧嚣的明饵，吸引并误导高览；以曹仁为沉默的暗棋，潜伏在致命的距离；以乐进为锋利的奇兵，直插对方最脆弱的命门。环环相扣，静待猎物入彀。
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“各自去准备吧。此战，我要的不仅是击退，更要打断河北伸向青州的这只爪子，让邺城痛彻心扉！”曹操挥手下令，眼中寒芒闪烁。
青州这台战争机器，在曹操的意志下开始悄然高效运转。
一切如同剧本般上演。夏侯惇率领的“大军”浩浩荡荡开赴乐安，旌旗招展如云，鼓角喧天动地，烟尘绵延数里，毫不掩饰行踪。高览布置在边境的斥候远远望见，飞马回报：“曹军大将夏侯惇，率大队骑兵北上乐安，声势浩大！”
高览闻报，站在南皮城头，望向西南方向，嘴角露出轻蔑的冷笑：“曹操终于坐不住了？想找我决战？也好，便先剁掉你这只伸出来的爪子，再去想别的。”他判断曹操是被持续的骚扰激怒，试图以主力寻求决战，一举解决边境压力。这正合他牵制曹操兵力的战略目的，甚至有机会重创曹军。
为了进一步打击曹操的“嚣张气焰”，并配合河北主战场，高览决定亲自出马。他留副将守南皮，自率渤海郡能动用的主力步骑一万五千人，前出至更靠近乐安的厌次县驻扎，摆开阵势，准备迎头痛击夏侯惇，一举将曹军势力打回青州南部，甚至伺机反推。
然而，就在高览大军离开南皮，进驻厌次，注意力完全被正面大张旗鼓的夏侯惇吸引时，曹操动了！
他亲率早已在临淄集结完毕的一万两千精锐（其中包含部分整编后表现忠勇的袁谭旧部），以急行军速度北上，与悄然潜伏在黑松林多日的曹仁部八千精锐顺利会师。总数两万的生力军，如同一把在暗处打磨已久的铁锤，没有理会正面厌次方向的高览主力，而是以惊人的速度斜向东北穿插，直扑高览兵力相对空虚的侧翼——阳信县！
阳信守军仅有不到三千郡国兵，且多日来听闻高览将军主力在前方威慑曹军，防备颇为松懈。这日凌晨，哨兵突然发现西南方向烟尘大起，初时还以为是己方部队调动，待看到那分明是曹军制式的玄色旗帜和如林般推进的阵列时，警钟才仓皇敲响。
可惜为时已晚。曹操根本不给他们任何调整部署的时间，大军抵达城下，稍作休整，即刻发动猛攻。曹仁亲披重甲，手持长刀，率敢死之士顶着稀疏的箭雨，冲到城墙之下，架起云梯，第一个攀爬而上。城头守军慌乱地掷下滚木礌石，曹仁左臂被砸中，闷哼一声，却更激发凶性，右手长刀挥出，将一名探身欲刺的守军砍翻，奋力跃上垛口！
“曹子孝在此！降者不杀！”曹仁怒喝如雷，长刀舞动，瞬间清开一片区域。身后曹军精锐蚁附而上，迅速扩大突破口。阳信守军本就不多，又无强将指挥，在曹军悍不畏死的猛攻下，抵抗迅速瓦解。不到两个时辰，阳信四门皆破，守将死于乱军之中，残兵跪地请降。
攻克阳信，意味着曹操的兵锋如同一把利刃，狠狠切断了高览主力与渤海郡治南皮之间的联系，并且直接威胁到了高览大军的侧后！若曹操挥师东进，可直扑南皮；若南下，则可与正面的夏侯惇夹击厌次的高览！
消息传到厌次高览军中时，这位河北名将正在营中与部将商议如何对付正面虚张声势的夏侯惇。闻听阳信失守，曹军主力竟出现在自己侧后，高览如遭雷击，猛地站起，脸色瞬间变得铁青。
“中计了！夏侯惇是饵！曹操主力在此！”高览又惊又怒，一拳砸在案几上。他终于明白，自己完全低估了曹操的胆略和用兵之诡，所谓的“龟缩防守”全是假象，目的就是引诱自己离开坚固的南皮城，拉长战线，暴露侧翼。
“将军！速退！回师南皮，或可依托坚城固守，或可与阳信曹军决战于野，绝不可滞留此地，被前后夹击！”部将急声劝道。
高览毕竟久经战阵，虽惊不乱，立刻下令：“前军变后军，后军变前军，立刻拔营，向阳信方向撤退！多派斥候，警戒侧翼，防止夏侯惇追击！快！”
然而，曹操精心编织的大网，岂容他轻易脱身？
高览大军刚离开厌次营地不久，身后便传来闷雷般的马蹄声和震天的喊杀声。夏侯惇的五千骑兵如同嗅到血腥味的狼群，从后方猛扑上来！他们根本不与河北军结阵的主力纠缠，而是分成数股，专门袭击行军纵队的尾部、辎重和掉队的散兵，弓弩齐发，马刀挥舞，不断制造混乱，迟滞高览军的撤退速度。
“不要乱！结阵缓退！弓弩手向后抛射！”高览骑在马上，声嘶力竭地指挥，心中却越来越沉。被敌人缀着尾巴打，是最难受的，速度提不起来，士气不断受挫。
更大的噩耗还在后面。当他率领且战且退的大军，艰难行至阳信县以西三十里一处名为“落马坡”的丘陵地带时，前方斥候仓皇来报：“将军！前方发现曹军大队！已占据坡地，扼住通路！看旗号…是‘曹’字大旗，还有‘曹仁’将旗！”
高览心头一凉，策马上前观望。只见前方地势稍高的坡地上，曹军阵列严整，刀枪如林，旌旗猎猎，数量显然不下万人。曹操与曹仁的大旗在风中招展，如同嘲弄他的猎旗。对方显然已在此以逸待劳多时。
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前有堵截，后有追兵，高览大军被夹在了中间狭长的地带。
“高览！汝已中吾主之计，插翅难逃！此时不降，更待何时！”曹仁横刀立马，立于阵前，声音洪亮，远远传来。
高览咬牙，环顾左右，只见麾下士卒虽仍听号令，但脸上已现惶惧之色，长途行军又被袭扰，体力士气皆已跌落。他知道，此刻若转身与夏侯惇的骑兵决战，会被前方曹军主力趁势掩杀；若强攻前方曹军阵地，地势不利，夏侯惇又从后袭来，必败无疑。
绝境之下，河北名将的悍勇被彻底激发。“曹阿瞒！想要我高览的命，就拿命来换！”高览暴喝一声，竟不再犹豫，长枪前指，“众将士！随我破阵！擒杀曹仁，方能生路！杀！”
他竟选择了最为决绝的方式——集中全部力量，向前方曹军主力阵地发动决死冲锋！试图在夏侯惇合围之前，击破正面的曹操、曹仁，杀出一条血路！
万余河北军在高览的亲自率领下，发出绝望的嘶吼，向着落马坡曹军阵地发起了悲壮的冲锋。箭矢如蝗交错，血肉横飞，双方在坡地上下展开了惨烈的搏杀。高览身先士卒，长枪如龙，连挑数名曹军士卒，直冲曹仁本阵。
曹仁见状，毫不畏惧，挥刀迎上。两员大将顿时战作一团。
刀枪第一次碰撞，发出震耳欲聋的金铁交鸣之声，火星四溅。高览枪出如电，点点寒芒直刺曹仁咽喉、心口要害，河北枪法的迅猛凌厉展露无遗。曹仁沉稳如山，手中长刀或格或挡，将刺来的枪尖尽数封在外门，刀势虽不快，却厚重无比，每一刀都带着千钧之力，震得高览虎口发麻。
转眼间二十回合已过，两人胯下战马盘旋嘶鸣，周围丈许之地无人敢近。高览心焦如焚，知道时间不在自己这边，枪法愈发狂猛，一枪快似一枪，竟全是搏命打法，不顾自身空门，只求速杀曹仁。曹仁冷笑一声，刀法陡然一变，不再一味防守，长刀荡开刺来的枪尖，顺势一记“横扫千军”，刀光如匹练般拦腰斩来！
高览急仰身避过，枪杆下压格挡，却觉刀上传来一股巨力，震得他气血翻腾。就在这时，东南方向夜空骤然被映得一片通红，即便相隔数十里，也能看到那冲天而起的火光和滚滚浓烟！正是乌巢泽方向！
“火！乌巢泽起火了！”河北军后阵传来惊恐的尖叫。
粮草被焚的消息，如同惊雷在战场炸响。高览余光瞥见那映红天际的火光，心神剧震！乌巢存粮关系全军命脉，更是渤海防务根基！这一分神，手上枪招不由出现一丝凝滞。
曹仁何等人物，身经百战，对战机捕捉敏锐至极！他暴喝一声，如惊雷乍响：“高览受死！”
手中长刀原本被枪杆格挡，此刻骤然变招，刀身借着反弹之力向上疾撩，却不是奔着高览身体，而是直劈其手中长枪的枪杆中段！这一刀凝聚了曹仁全身劲力，快如闪电，狠似劈山！
高览察觉不妙，急欲回枪，却已慢了半分！
“铿——咔嚓！”
刺耳的金铁断裂声响起！高览那杆精铁打造的镔铁长枪，竟被曹仁这蓄势已久的全力一刀，硬生生斩断！
枪头带着半截枪杆飞上半空。高览手中只剩短短一截断杆，巨大的力道震得他双臂发麻，门户大开！
曹仁得势不饶人，刀光毫不停歇，斩断长枪后顺势回旋，自下而上又是一记凌厉无匹的反撩！刀锋撕裂空气，发出凄厉尖啸，直取高览胸腹空门！
高览瞳孔骤缩，断杆已来不及格挡，只能竭力侧身扭腰，试图避过这致命一击。
“噗嗤！”
血光迸溅！
刀锋虽未及胸腹要害，却狠狠斩入了高览左肩，破甲裂骨，深可见骨！若非高览危急时刻展现出的惊人应变，这一刀已将他开膛破肚！
“呃啊——！”高览惨嚎一声，剧痛几乎让他晕厥，整个人被刀上巨力带得从马背上向后仰倒。
“将军！”亲兵目眦欲裂，拼死冲上前来。
曹仁眼神冰冷，岂会放过这绝杀之机？他手腕一抖，长刀如影随形，第三刀已紧随而至！这一刀没有任何花巧，直如雷霆劈落，刀光映着远处火光和空中血雨，带着一往无前的杀伐之气，直劈高览脖颈！
高览半坠马下，左肩重伤，右手握着断杆，已无力再挡。他眼睁睁看着那抹刀光在眼前急速放大，最后时刻，这位河北名将眼中闪过不甘、愤怒，却终究化作一片黯然的释然。
“主公……览……尽力了……”
“咔嚓！”
刀锋掠过，一颗怒目圆睁的头颅冲天而起，鲜血如泉喷涌。无头尸身重重栽落马下，溅起一片尘土。
河北上将高览，于此役阵斩！
“高览已死！降者不杀！”曹仁以刀尖挑起高览首级，声震四野。
主将战死，乌巢火起，前后夹击……河北军残存的斗志瞬间彻底崩溃。“逃啊！”“将军死了！”哭喊声、哀嚎声响成一片，士卒丢盔弃甲，四散奔逃，建制全无。
曹仁挥军掩杀，夏侯惇的骑兵也从后方席卷而至。落马坡至漯水河畔，成了河北军的屠场与坟地。尸横遍野，血流漂杵，降者伏地如丘。
曹操立马于坡上，冷冷俯瞰这场血腥的收割。远处东南方的火光渐渐黯淡，乐进的任务想必也已圆满完成。此役，渤海郡主力尽丧，名将陨落，粮草被焚，曹操一把便斩断了河北伸向青州最有力的一只手臂。
数日后，捷报传回临淄。曹操并未显得多么兴奋，只是对程昱淡淡道：“将此战详细经过与战果，呈报宛城大将军。高览首级已验明正身，可一并呈送。另，表奏夏侯惇为扬武将军，曹仁为厉锋将军，乐进为折冲将军。”
他站在州牧府的高台上，负手望向北方。经此一役，渤海郡南部门户洞开，阳信等要地已入手，青州北疆稳如磐石。更重要的是，他曹操的名字，将再次以胜利者的姿态，震撼河北，并传入那位宛城大将军耳中。
建功立业？这仅仅是个开始。北方的纷乱，正是他展现价值、暗中积攒实力、并观察那位“主公”器量与手段的最佳舞台。曹操的眼中，闪烁着深邃难明的光芒。他的舞台，绝不止于一个青州。