暮春的河北大地，表面上依旧维持着一种诡异的平静，但暗地里，钢铁与鲜血的洪流正在悄然汇聚。来自辽东的物资，如同甘霖般注入河北军干涸的血管，虽然不足以让其恢复全盛，却足以支撑起一场倾尽全力的赌博。而在这场豪赌中，那些被流言中伤、被猜忌刺痛的心，也燃烧起了复杂而炽烈的火焰。
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第一声惊雷，炸响在并州北部。
雁门郡边境，负责巡逻的并州军斥候最先发现了异常。起初只是地平线上扬起的烟尘，如同夏日暴雨前的乌云。但很快，那烟尘便连天接地，伴随着闷雷般的马蹄声和刺耳的胡哨，席卷而来！
无数身披杂色皮袄、头戴毡帽的乌桓骑兵，如同决堤的洪水，挥舞着弯刀和套马索，发出野兽般的嚎叫，冲破了边境脆弱的防线。他们并非整齐的军阵，而是分成数十股，如同贪婪的狼群，扑向毫无防备的乡野。
一个靠近官道的村落最先遭殃。乌桓骑兵呼啸着冲入，见人就砍，见屋就烧。来不及逃走的老人被长矛挑翻，哭喊的妇孺被掳上马背。囤积过冬的粮秣被劫掠一空，带不走的便被扔上火把，熊熊烈焰吞噬着茅屋，浓烟滚滚而起，将春天的天空染上污浊的黑色。一支由数十辆大车组成的商队更是成了肥美的猎物，护卫的百余名士卒在潮水般的骑射下顷刻间崩溃，满载布匹、盐铁和瓷器的车辆被洗劫一空，车夫和伙计的惨叫被淹没在乌桓人的狂笑与马蹄声中。
他们并不强攻坚城，而是疯狂地扫荡乡野，焚毁村庄，劫掠商队，攻击小股驻军和运输队。并州通往河北前线最重要的几条粮道，瞬间陷入了瘫痪和恐慌之中。烽火台接连燃起刺目的狼烟，告急的文书如同雪片般飞向晋阳，飞向宛城。
晋阳城中，张绣接到第一份急报时，“啪”地一声将手中的军报拍在案上，虎目中几乎喷出火来。“乌桓大规模入寇！人数逾万，甚至可能更多！雁门、代郡多处遇袭，粮道被断！”他几乎不敢相信自己的眼睛，更让他感到棘手的是，这些胡骑根本不与他正面交战。“传令井陉守军加倍警惕！王贺！你率两千骑，立刻北上弹压，务必驱散他们，打通粮道！”
然而，王贺的骑兵刚刚出发不久，更多的坏消息接踵而至。乌桓人来去如风，一击即走，王贺的部队赶到时往往只剩一片狼藉的废墟和袅袅余烟。当他试图分兵追击，却反而在陌生的丘陵地带遭到小股乌桓骑射手的伏击，损失了不少人马。张绣在晋阳气得暴跳如雷，却又深感无力。他像一头被群蜂围攻的雄狮，空有利爪，却无处着力。更让他忧心的是，并州北部的混乱一旦持续，前线的粮草补给将成大问题，甚至会动摇整个并州军团的军心。
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几乎在同一时间，第二声，也是最猛烈的一声惊雷，在黄河岸边炸响！
黎阳城头，战鼓擂动，声震四野！那鼓点急促而狂野，仿佛要将多日来的憋闷与愤懑尽数倾泻。原本一直采取守势的颜良、文丑，如同两头被囚禁已久的猛虎，终于亮出了染血的獠牙！
在得到邺城运来的部分辽东精铁补充后，河北军日夜赶工，打造和修复了一批简陋但足够结实的攻城器械和渡船。此刻，趁着清晨河面升起的薄雾，在颜良、文丑的亲自率领下，数以万计的河北精锐，乘坐着大小不一的船只、木筏，甚至抱着木板门扉，如同密密麻麻的蚁群，无声而又决绝地涌向黄河南岸！
颜良立于最大的首船船头，他并未穿戴最华丽的那套山文甲，而是换上了一身略显陈旧却布满刀痕的厚重铁铠。他手中那柄伴他多年的长刀，在晨光中泛着幽冷的寒光。他的脸庞因紧绷而显得更加冷硬，那双环眼中燃烧着的，不仅仅是战意，更有一份被邺城流言刺痛后的屈辱，以及一种破釜沉舟、为自己和麾下儿郎正名的狠厉！
“儿郎们！”颜良的声音压过了黄河的波涛，如同闷雷般在河面上滚动，“今日渡河，有死无生！但要让对岸的敌人，让邺城里那些嚼舌根的小人看看，我河北男儿，骨头是硬的！血是热的！杀——！”
“杀！渡过黄河，踏平河内！”震天的怒吼从无数条船上迸发出来，压过了浪涛声。河北军士卒们眼睛赤红，他们当中许多人同样听说了那些令人心寒的流言，此刻将所有的愤怒、不甘与对生存的渴望，都化为了汹涌的战意。
船只离南岸还有数十步，对岸徐晃军的箭雨便已铺天盖地而来。箭矢密集地钉在船板上，发出夺夺的闷响，不少士卒中箭惨叫着落水，鲜血迅速在浑浊的河水中晕开。颜良挥动长刀，将射向自己的箭矢磕飞，怒吼着：“加速！冲过去！”
“砰！”首船狠狠撞上滩涂。颜良不待船停稳，便第一个跃入齐膝深的冰冷河水中，挥舞长刀，如同下山猛虎，冲向正在滩头列阵的徐晃军刀盾手。长刀带着凄厉的风声劈下，坚固的盾牌应声裂开，后面的士卒连人带盾被劈倒在地！颜良身后的亲兵也咆哮着跟上，瞬间在严密的防线上撕开了一个血淋淋的口子。
文丑坐镇中军，指挥后续部队跟进。他比颜良更沉稳，但眉头同样紧锁。他一边命令弓手向对岸压制射击，一边督促船只反复往返，运送更多的兵员。他心中并无颜良那般炽烈的怒火，却充满了深沉的忧虑。他知道此战关乎河北存亡，也知道邺城对他们的猜忌并未因他们出战而消散。这是一场不能败的仗，却又是一场胜利希望渺茫的仗。他只能将这份忧虑压在心底，化作更加冷静的指挥。
对岸的徐晃，早已登上最高的了望塔。看着河北军如此规模、如此决绝的强渡，他的瞳孔微微收缩。河北军的士气之高、攻势之猛，远超他的预估。“果然来了…而且比预想的还要凶猛。”他沉声下令，“前沿营垒守军，按计划交替阻击后撤，将敌军引入预设区域！弓弩手，全力覆盖滩头及浅水区！长枪阵，向前推进，压缩他们的空间！”
徐晃军虽然早有准备，但河北军这种不要命的打法还是带来了巨大压力。几处前沿营垒在河北军疯狂的冲击下相继被突破，双方士兵在壕沟边、栅栏旁展开了惨烈的肉搏。刀剑碰撞声、怒吼声、惨叫声响成一片，黄河岸边短短片刻便已尸横遍野，河水为之染赤。徐晃能明显感觉到，今日的河北军，不仅装备似乎有所改善，那股子拼死一搏的狠劲，更是让人心惊。
紧接着，第三声惊雷，虽然微弱，却同样致命，在井陉关外响起。
一直采取守势的张合，在确认乌桓已然动手、黎阳方向战况激烈的消息通过特殊渠道传来后，终于动了！
他并未像颜良那样倾巢而出，大张旗鼓。相反，他异常安静地在军中遴选了五千最悍勇、最机敏，且大多出身贫寒、对邺城权贵并无太多好感的敢死之士。没有战前激昂的动员，张合只是用他那双沉静而锐利的眼睛扫过每一个人的脸庞，缓缓道：“此去，九死一生。但唯有出奇，方能致胜，或可为我河北，搏得一线喘息之机。不愿去者，现在出列，绝不追究。”
无人出列。一双双眼睛在昏暗中闪烁着决绝的光芒。
在一个无星无月的深夜，井陉关的侧门悄然打开。张合亲自率领这支沉默的军队，如同融入暗影的流水，沿着一条仅有少数猎户和溃兵知道的险峻小径，悄无声息地潜出关外。他们衔枚疾走，马蹄包裹厚布，避开了所有可能被张绣军哨探监视的道路，如同一条经验丰富的毒蛇，在群山掩护下，蜿蜒曲折，直插张绣军防备相对薄弱的侧后方——那里，是并州军团囤积粮草的重要基地，赤崖坞堡。
张合行军时异常沉默。他脑海中不时闪过审配那猜忌的眼神，闪过邺城关于他“通敌”的荒谬流言。一丝苦涩萦绕心头，但很快被更强大的责任感压下。他此举，既是为河北尽力，也未尝不是想用一场无可争议的战功，来回应那些污蔑，来保住跟随自己多年的这些弟兄。他知道这是险棋，孤军深入，一旦被发现便是全军覆没。但他更知道，正面战场压力巨大，唯有兵行险着，才有可能创造奇迹。
张绣的注意力被正面的乌桓骚乱和河内方向的惊天大战牢牢吸引，对侧后这条隐秘小径的防备，出现了稍纵即逝的空隙。而张合，以其卓越的战术素养和决断力，精准地抓住了这个稍纵即逝的机会！
一时间，吕布控制的广袤区域内，北有乌桓铁骑肆虐，疯狂劫掠，中断粮道；西有张合奇兵突出，如芒在背，直指根基；正面则有颜良、文丑率领的河北主力，发动了自开战以来最为猛烈、最为决绝的全面强攻！
整个河北战场，仿佛一个被同时投入了无数火把的巨大火药桶，在短暂的死寂后，于四面八方轰然炸响！告急的文书带着血腥与焦灼的气息，如同被惊起的鸦群，遮天蔽日地飞向各地的守将，最终汇聚向那座南方的中枢——宛城。
消息传到宛城大将军府时，即便是素来沉稳的吕布和算无遗策的贾诩，看着手中几乎同时送抵、墨迹未干的三份紧急军报，脸上也首次露出了凝重之色。
“乌桓大规模南下，雁门、代郡糜烂…河北颜良、文丑倾巢强渡黄河，徐晃告急…张合出奇兵，绕过井陉，目标赤崖粮草…”吕布逐字念出，声音平静，但眼眸深处却仿佛有寒冰凝结。他放下军报，指尖在光滑的桌面上轻轻敲击了两下，“看来，我们这位辽东的邻居，和河北那头被逼到绝境的困兽，终于是按捺不住，联手给我们送上了一份…意料之中却又足够分量的‘惊喜’。”
贾诩迅速分析着局势，语速比平时稍快：“主公，此乃河北凝聚最后元气、协调多方力量的倾力一搏！其势固然凶猛突然，然则后劲必然不足，且各方协调必有纰漏。关键在于，我军能否顶住这第一波最凶猛的攻势，并迅速反击。徐晃将军处直面河北主力，压力最大，需立刻派精锐驰援！张绣将军需尽快稳定并州北部局势，剿灭乌桓或是打通粮道，否则军心后勤皆危！至于张合…其孤军深入，胆大包天，虽是险恶的奇招，却也将其自身置于绝地！”
吕布霍然起身，一股久经沙场、掌控全局的强势气息自然流露，瞬间驱散了方才的凝重。他走到巨大的北境地图前，目光如电，手指果断地点在几个关键位置：
“传令！”
“命驻守洛阳的徐荣，立刻抽调一万精锐步骑，火速驰援河内徐晃，不得有误！”
“命赵云，龙骧营停止一切休整，即刻北上并州，配合张绣，清剿乌桓，打通粮道！我要他在最短时间内，让这些胡马知道谁才是北地之主！”
“告诉文远（张辽），颍川防务交由可靠副将，他亲率‘中军铁骑’一部，昼夜兼程赶往井陉，会同张绣，给我把张合那支孤军，钉死在赤崖！我要他插翅难飞！”
他最后的手指重重敲在地图上标着“邺城”的位置，语气冷冽如刀：
“想靠一场突如其来的四面开花翻盘？那就让我看看，你们这把被猜忌和绝望磨过的骨头，到底还能硬扛多久！”
随着一道道命令如同离弦之箭般从宛城发出，战争的齿轮以前所未有的速度疯狂转动。河北军的困兽之搏，将北方的战局，骤然推向了更加惨烈、更加复杂，也更具决定性的高潮。烽火，真正连天了。