清源驿，坐落在开封城西，靠近帝宫外郭，却又不属于核心权贵区域。驿站规模不小，但规制相对普通，专门用来安置三等王国及一些中小势力的使团。青灰色的外墙略显陈旧，院内古树森森，倒也算得清幽。只是比起那些一二等王国使团独占的、如同小型宫殿般的华丽驿馆，此处便显得有些寒酸寂寥。
林自强所居的独院位于驿站西北角，名为“竹涛居”，几竿翠竹掩映着几间朴素的房舍。自承天广场觐见归来，这方原本僻静的院落，便再难有片刻安宁。
第一波访客，来得毫无征兆，亦毫无客气。
林自强正于静室盘膝调息，稳固明脉大成境界，同时以精神温养背后铜鼎。骤然间，一股沉重如山岳、冰冷如玄铁的威压，如同实质的潮水般漫过院墙，瞬间充斥了整个“竹涛居”！竹叶无风自动，发出痛苦的呻吟，院中石凳无声裂开数道细纹！
威压！
纯粹的、毫不掩饰的、属于暗脉境强者的威压！带着一种高高在上的审视与压迫！
房门如同被无形之手推开。一道身着玄黑色劲装、面容冷硬如岩石的身影，悄无声息地立在门口。此人气息深敛，双目开阖间精光如电，仅仅是站在那里，便让室内空气都仿佛凝固。其左胸衣襟上，绣着一枚小小的、却透着凌厉杀伐之气的血色战戟徽记。
“林自强？”来人声音低沉，如同两块生铁摩擦，带着不容置疑的命令口吻，“奉三殿下钧旨。殿下惜才，知你出身微末，却有不屈傲骨。若愿效忠殿下，大比之后，自有锦绣前程。南汉边陲之地，弹丸小国，非真龙腾跃之所。”他目光扫过林自强背后的油布包裹，带着一丝不易察觉的审视，“至于你身上那点……小秘密，殿下亦可为你遮掩一二。”
威逼！利诱！点破铜鼎之秘！三言两语，霸道直接，将招揽与威胁赤裸裸地摆上台面！三皇子朱战，以军功立身，行事作风，果然如其名，凌厉霸道！
林自强缓缓睁开眼，眸中平静无波，仿佛那足以压垮明脉境巅峰的威压只是拂面清风。他站起身，对着来人微微拱手，姿态不卑不亢：“谢三殿下抬爱。林某此来，只为大比，心无旁骛。南汉虽小，乃林某根之所系，不敢或忘。至于前程……待大比之后，自有分晓。”他避开了效忠与秘密的话题，言辞滴水不漏，却也表明了不依附的态度。
那黑衣使者眼神陡然转厉，如同两柄实质的冰刀刺向林自强！暗脉境的气息骤然加重数分，室内空气发出不堪重负的“咯吱”声，林自强脚下的青砖瞬间布满蛛网般的裂纹！
“不识抬举！”黑衣使者冷哼一声，威压如同实质的重锤，狠狠撞向林自强！
嗡！
林自强体内六条明脉真元瞬间咆哮，周身玉光大盛！背后的青铜小鼎更是微微一震，一股古老苍茫的气息悄然弥漫，将那足以碾碎山石的暗脉威压死死抵在身前三尺之外！他身形晃了晃，脸色微白，嘴角却勾起一丝冷硬的弧度，眼神锐利如初，毫不退缩地迎上对方的目光！
无声的对抗在狭窄的静室内激荡！暗脉境的意志如同惊涛骇浪，而明脉大成的林自强，却如海中礁石，任凭冲击，岿然不动！
僵持数息，黑衣使者眼中闪过一丝惊异。此子心志之坚，根基之稳，远超其修为境界！他深深看了林自强一眼，那股滔天威压如同潮水般退去。
“好自为之！莫要自误！”留下冰冷的一句警告，黑衣使者身形一晃，如同鬼魅般消失在门口，仿佛从未出现过。
林自强缓缓吐出一口浊气，体内气血翻腾，方才的对抗虽短，却凶险异常。暗脉境的恐怖，再次刻骨铭心。
然而，这仅仅是开始。
第二日清晨，院中竹叶上的露珠尚未干透。
一位身着月白锦袍、面如冠玉、气质温润儒雅的中年文士，手持一柄玉骨折扇，在两名气息沉凝的明脉巅峰护卫随侍下，翩然而至。其笑容和煦，令人如沐春风，衣襟上绣着一卷展开的书卷徽记。
“林都督，久仰大名。在下奉七殿下之命，特来拜会。”文士拱手，声音清朗悦耳，带着真诚的赞叹，“承天广场上，都督傲骨铮铮，不畏帝威，实乃我辈楷模！七殿下素来敬重忠义之士，更欣赏都督这般有胆魄、有能力的栋梁之才。”他环视这朴素的院落，摇头轻叹，“都督如此人杰，屈居此等陋室，实乃明珠蒙尘。七殿下已命人在‘文渊阁’旁备下雅苑，清幽雅致，更近帝宫，便于都督静修备战。些许薄礼，不成敬意，还望都督笑纳。”
说着，身后护卫恭敬奉上一个锦盒。盒盖微启，顿时霞光氤氲，浓郁的元气波动弥漫开来！里面赫然是三枚龙眼大小、通体浑圆、散发着七彩霞光的丹药——霞举丹！此丹对明脉境稳固境界、冲击瓶颈有奇效，价值远超玉髓丹！此外，还有一枚温润剔透的玉佩，刻有“文渊”二字，显然是七皇子府邸的信物。
利诱！怀柔！以礼相待！七皇子朱文，以文采风流、礼贤下士着称，其招揽手段，润物无声，却更显诚意与分量。
林自强神色依旧平静，拱手还礼：“七殿下厚爱，林某惶恐。清源驿虽简，却足以栖身。大比在即，林某需心无旁骛，静心备战，不敢受殿下如此重礼，亦不敢叨扰文渊阁清静。”他言辞恳切，却再次婉拒。霞举丹虽好，但这“文渊阁”的雅苑，无异于一张温柔的罗网。
文士脸上笑容不变，眼中却掠过一丝不易察觉的失望与审视。他深深看了林自强一眼，又扫过他背后的包裹，温言道：“都督心志坚定，令人钦佩。既如此，在下便不强求。此玉佩还请都督收下，若在帝都有任何不便，持此玉佩至文渊阁，自有人为都督排忧解难。”他将锦盒收回，却将那枚“文渊”玉佩再次递上。
这一次，林自强略一沉吟，接过了玉佩。彻底拒绝，便是彻底得罪。这玉佩，收下未必用，但此刻不收，便是拂了七皇子颜面。分寸拿捏，至关重要。“谢七殿下，谢先生。”
文士含笑点头，又寒暄几句，这才带着护卫飘然离去。
第三日傍晚，暮色四合。
一位身着紫金蟒袍、面白无须、气息阴柔的老太监，在数名气息同样阴冷的内侍簇拥下，如同夜色中的幽灵，悄无声息地出现在“竹涛居”院内。他并未散发威压，但那久居上位、执掌生杀予夺的阴鸷气息，却比暗脉境的威压更让人心底发寒。其袖口，绣着一条盘踞的暗金蟒纹——这是内廷总管一级的标志！
“林都督，咱家奉四殿下口谕而来。”老太监声音尖细，带着一种奇异的穿透力，目光如同毒蛇，在林自强身上缓缓游走，尤其是在他背后的油布包裹上停留最久，仿佛要穿透那层布料，看清内里乾坤。“殿下听闻都督身负异宝，颇为好奇。殿下执掌‘天工院’，网罗天下奇珍异宝、能工巧匠。若都督愿割爱，让殿下一观，无论此鼎有何残缺破损，天工院定能将其修复如初，甚至更胜往昔！此外，殿下承诺，大比之后，可破格擢升都督为‘天工院’副掌院，享帝国供奉，地位尊崇，远胜那南汉边陲小国都督万倍！”
试探！赤裸裸的试探！四皇子朱器，痴迷炼器与机关之术，执掌帝国工造核心“天工院”。他的目标，直指林自强背后的铜鼎！以修复为名，行窥探甚至夺取之实！副掌院之位，更是天大的诱惑！
林自强心中警兆骤升！铜鼎之秘，是他最大的依仗，也是最大的禁忌！他面上不动声色，拱手道：“公公言重了。林某出身微寒，哪有什么异宝？背后所负，不过是家传的一件粗笨旧物，寄托几分乡梓之情罢了，实难入殿下法眼。天工院副掌院之位，位高权重，非林某所能胜任。林某此来只为大比，别无他想。”
“哦？粗笨旧物？”老太监细长的眼睛眯成一条缝，脸上皮笑肉不笑，“能让大帝都多看两眼的‘旧物’，想必自有不凡之处。都督何必自谦？天工院修复之能，天下无双。纵使是太古遗物，也未必不能重现光华。都督当真……不再考虑考虑？”他的声音拖长，带着一种阴冷的诱惑和威胁。
林自强脊背挺直，眼神坚定：“确系凡物，不敢有劳殿下与天工院费心。”
静默。院中的空气仿佛都凝固了。老太监的目光如同实质的冰锥，刺在林自强脸上。数息之后，他才发出一声意义不明的尖细笑声：“呵呵……好，好。林都督……果然是个念旧的人。咱家……记下了。”他深深看了林自强一眼，那眼神如同毒蛇记下了猎物的气息，随即一挥拂尘，带着阴冷的气息，如来时般悄无声息地退入暮色之中。
竹涛居重归寂静，唯有夜风吹过竹叶，发出沙沙的声响。
林自强独立院中，月光洒落，在他身上投下清冷的光影。三日之间，三位帝子使者，威逼、利诱、试探，手段各异，却目标明确。他如同身处风暴中心，看似平静的院落，实则暗流汹涌，杀机四伏。
他摩挲着七皇子使者留下的那枚温润的“文渊”玉佩，指尖冰凉。又想起四皇子使者离去时那阴毒的眼神，以及三皇子使者那霸道直接的威胁。还有……那隐藏在更深处，来自南汉阉党吴珣的“血蛾”死士！
他缓缓抬头，望向开封城中心那片被帝宫禁制光辉笼罩的、深邃莫测的夜空。帝朝大比尚未开始，这帝都的权谋杀局，却已向他张开了獠牙。
“沉渊试炼……坠星谷……”林自强低声自语，眼神锐利如刀锋出鞘，“看来这潭水，比我想象的……更深，更浑！”
他转身回到静室，盘膝坐下，将一切杂念强行压下。背后青铜小鼎传来冰凉的触感，仿佛在无声地回应。明脉大成的气息缓缓流转，与鼎身深处那道愈发活跃的暗金纹路隐隐呼应。
风暴将至，唯有力可破之！这大比之路，每一步，都将踏着荆棘与尸骨！