承天广场上大帝金口玉言的“故人之后”，如同一颗投入深潭的巨石，激起的涟漪在开封城暗流汹涌的权贵圈层中迅速扩散。林自强的名字，连同那个边陲小国南汉，第一次真正意义上进入了某些大人物的视野。然而，这份突如其来的“恩宠”，带来的绝非仅仅是善意。
紫宸帝宫深处，一处并不起眼、却散发着岁月沉淀气息的偏殿——御书房。
檀香袅袅，驱不散空气里弥漫的沉沉暮气。巨大的紫檀木书案后，身着明黄常服的朱温静静坐着。他手中握着一卷古老的玉简，眼神却并未落在其上，而是穿透了雕花的窗棂，投向殿外那片被帝宫禁制扭曲、显得格外高远深邃的虚空。
曾经锐利如鹰隼的帝王之眸，如今温润依旧，深处却沉淀着难以言喻的疲惫与……暮色。那是一种生命本源之火行将燃尽、却又被无上伟力强行锁在躯壳中的奇异状态。陆地神仙巅峰，号称与天地同寿，然天地亦有终时。千年岁月，早已将凡俗的躯壳推至极限，纵有移山填海之能，也难挽这源自生命本源的枯竭。突破地仙境，飞升上界？那横亘在仙凡之间的最后一道天堑，如同无法逾越的叹息之墙，任凭他穷尽千年智慧、搜刮大陆资源，依旧纹丝不动。
风烛残年。
这四个字，如同最冰冷的诅咒，缠绕在这位曾经代唐立梁、威压四海的帝王心头。
“咳……”一声压抑不住的轻咳，打破了书房的寂静。朱温抬手掩嘴，指缝间，一丝极淡、却带着暗沉金色的血迹悄然隐没。他不动声色地放下手，拿起案上一方温润的暖玉印玺轻轻把玩，试图驱散指尖那一丝冰凉。
外有强敌！
目光北移，仿佛穿透了重重宫阙与千万里山河，落在那片冰封雪域之上。北域蛮族那位同样人仙巅峰的呼延灼可汗，正值盛年，野心勃勃！其麾下金狼铁骑，如同悬在帝朝脖颈上的利刃，时刻渴望着南下牧马，重演先祖荣光！南域、西域诸国虽名义臣服，却早已离心离德，各行其是，只待帝朝露出疲态，便会群起而噬！更远处，无尽海域深处，传说中蛰伏的太古凶物，其苏醒的躁动已让沿海诸国风声鹤唳！
内有忧患！
九子夺嫡！龙生九子，子子不同。他朱温的九个儿子，个个天资卓绝，心机深沉。太子之位空悬百年，早已让这潭水浑浊不堪。朝堂之上，各方势力盘根错节，依附诸位皇子，明争暗斗，党同伐异。帝朝这艘巨舰尚未倾覆，甲板之下的蛀虫却已啃噬得千疮百孔。每一次呼吸，都仿佛能嗅到那权力倾轧散发出的、带着血腥味的腐朽气息。
更有……那如同附骨之蛆、死而不僵的阴影！
朱温的目光落在书案一角，那里静静躺着一份来自帝国最隐秘机构“影龙卫”的密报。密报上的内容，让这位千年帝王眼中也掠过一丝凝重。
炼兽宗！这个在千年前大唐末世时期曾掀起无边血雨、以人炼兽、以兽融身、追求极致力量的邪魔宗门！其手段之残忍，功法之诡异，连当时的巅峰大唐都为之忌惮！本以为早已被连根拔起，化为历史尘埃，如今竟在帝朝大比前夕、在至关重要的沉渊试炼之地——坠星谷，死灰复燃？其背后牵扯的势力，更是令人不寒而栗！
蛮族？皇子？
朱温的手指无意识地在光滑的玉玺上摩挲，温润的触感却无法驱散心底那刺骨的寒意。帝朝内外交困，大厦将倾之际，这些魑魅魍魉终于按捺不住，要跳出来分食这最后的血肉了吗？
“陛下。”一个如同幽魂般的身影悄无声息地出现在御书房角落的阴影里，正是先前在承天广场上呵斥林自强不跪的那位紫袍蟒服老太监——内侍监大总管，魏忠贤。他气息深敛，如同古井无波，但那双低垂的眼睑下，偶尔闪过的精光，却昭示着其深不可测的暗脉境修为。
“南汉国那个林自强，已安排入住‘清源驿’。”魏忠贤的声音尖细而平稳，不带丝毫情绪，“承天广场之事，老奴已查明。此子身负铜鼎，气息古拙，疑似古物。其背后并无大宗门痕迹，崛起于南汉江东道边陲，三年间以明脉小成之身，将荒芜之地经营成富庶之所，手腕能力皆属上乘。其与阉党魁首吴珣……似有深仇。”
朱温的目光依旧停留在虚空，仿佛在倾听，又仿佛神游天外。片刻后，他才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“铜鼎……古物……三年……明脉大成……刘隐之后……”他微微顿了顿，“是个好苗子。可惜了……”
“可惜”二字，轻飘飘的，却蕴含着无尽的意味。可惜生在南汉？可惜卷入帝朝漩涡？可惜……在这大厦将倾之际，再好的苗子也可能瞬间夭折？
“吴珣那边？”朱温似乎随口一问。
“吴珣自得知林自强觐见之事后，其兴王府内侍监便频繁调动，似有异动。其门下‘血蛾’死士，已有数批秘密离京，去向不明。目标……恐是坠星谷。”魏忠贤的声音依旧平淡，却点出了致命的杀机。
朱温轻轻“嗯”了一声，似乎并不意外。阉党与外戚、地方节度使之间的倾轧，是他默许甚至有意引导的帝王平衡术。只要不触及帝朝根本，些许边陲小国的都督，死了也就死了。林自强那点潜力，还不足以让他这位大帝亲自出手庇护。承天广场那句“故人之后”，更多的，或许只是对那个早已逝去、曾与自己争锋于大唐末世的对手——刘隐的一丝遥远追忆。给林自强一点虚无缥缈的名分，已是天大的恩赐。至于能否在这漩涡中活下来，甚至抓住一丝机缘……全凭他自己的造化。
“坠星谷……”朱温的目光终于从虚空中收回，落在了那份关于炼兽宗的影龙卫密报上，眼神变得深邃难测，“沉渊试炼……九死桥……炼兽余孽……蛮族暗影……皇子布局……”他喃喃自语，每一个字都仿佛带着千钧重负。
“传旨。”朱温的声音陡然转冷，带着一种俯瞰棋盘、落子无悔的漠然，“着影龙卫，盯紧坠星谷。凡有异动，无论涉及何人，无论来自何方，皆记档密呈。其余……静观其变。”
“老奴遵旨。”魏忠贤躬身，身影如同融入阴影般悄然退去。
御书房内，重归寂静。檀香依旧袅袅，却再也无法掩盖那弥漫在空气中的、沉沉的暮气与山雨欲来的压抑。
朱温缓缓闭上双眼。他能清晰地感受到，自己那如同风中残烛般的生命本源，在每一次心跳中都在微弱地流逝。帝朝这艘巨轮，正在驶向一片他虽能预见、却已无力完全掌控的风暴海域。
坠星谷，沉渊试炼。
那片埋葬了无数天骄的古战场遗迹，即将成为各方势力博弈的修罗场，成为检验帝朝未来气运的第一道试金石。
林自强……刘隐之后……背负古鼎的南汉都督……
在那片注定被鲜血染红的谷地中，他究竟是会被碾碎的尘埃，还是能浴血杀出，成为这末世棋盘上一枚出人意料的棋子？
朱温枯瘦的手指，轻轻敲击着温润的玉玺。
一声，一声。
如同为这风雨飘摇的帝朝，敲响着沉闷的倒计时。