离开灰鼠聚集地的围墙，如同褪下一层沉重而污浊的外壳。迎面而来的，是更为广阔、荒芜，却也更加“真实”的末日废土。
黎明前的黑暗尚未完全褪去，天际线泛起一层死鱼肚般的惨白。脚下是破碎的混凝土、扭曲的钢筋和经年累月积下的厚厚尘埃。空气中弥漫着无处不在的、混合了金属锈蚀、有机物腐败和某种难以名状的辐射尘埃的气味，比聚集地内部更加原始、也更加危险。
苏禾三人没有立刻疾行。她们紧贴着聚集地外围的断壁残垣，快速移动到一个事先观察好的、相对隐蔽的废墟夹角处，短暂停留，进行离开后的第一次休整和观察。
苏禾取出一个小小的、用变异鼠皮缝制的水囊，递给林风和林雨各喝了一小口。水质经过草药净化，带着淡淡的清苦味，却能有效补充水分和少量电解质。“慢慢喝，小口润喉。接下来的路，饮水要严格控制。”她低声道，目光却警惕地扫视着四周。
林风接过水囊，没有立刻喝，而是先递给妹妹。林雨小口啜饮了一下，苍白的脸色在冰冷晨风中似乎恢复了一丝生气。她睁大眼睛，好奇又畏惧地打量着这个完全陌生的外界。这里没有聚集地那种压抑的人声和窥探的目光，却有一种更加宏大、更加死寂的压迫感。风穿过残破楼宇的孔洞，发出呜咽般的呼啸，远处偶尔传来一两声无法辨别的、尖利或沉闷的异响，让她下意识地往哥哥身边靠了靠。
林风则显得沉稳许多。他灰色的眼眸像最灵敏的探测器，不断扫视着远近的阴影和制高点。他的手始终按在腰间那把小刀的刀柄上，身体微微前倾，保持着随时可以发力冲刺或格挡的姿态。苏禾之前关于“眼睛”和“耳朵”的教导，被他运用到了极致。他不仅用眼睛看，更集中精神，去“听”风带来的信息——远处碎石滚落的细微声响、空气中若有若无的异常气味流动、甚至……地面极其轻微的、不规律的震动。
“附近暂时安全，没有大型活物靠近的迹象。”林风低声道，声音在寂静的废墟中显得格外清晰，“风里有淡淡的腥味，东南方向比较浓，可能那边有积水坑或者腐烂的东西。西边……气味很杂乱，有铁锈，还有一点……焦油？”
苏禾赞许地点头。林风的天赋和成长速度，超出了她的预期。“很好。记住这些气味特征。东南可能是死水潭，容易滋生蚊虫和病菌，避开。西边……应该是我们接下来要去的方向，‘锈铁峡谷’的边缘地带，有废弃的工厂和储油设施。”她取出那份简陋的手绘地图（用烧焦的木炭画在鞣制过的鼠皮上），借着愈发清晰的晨光，指点着，“我们现在的目标是，在天色大亮前，穿过前面这片相对开阔的‘缓冲带’，进入峡谷外围的复杂地形。那里掩体多，便于隐藏行踪。”
休整了大约十分钟，确认体力恢复，周围也没有危险迫近的征兆，苏禾做了个出发的手势。
所谓的“缓冲带”，是一片被反复轰炸和清理过的开阔地，视野相对良好，但也意味着缺乏遮蔽。地上散落着弹壳、车辆残骸和早已风化朽烂的不知名骨骼。一些低矮的、生命力顽强的变异杂草从裂缝中钻出，呈现出不健康的灰绿色。
三人采用交替掩护的方式前进。林风打头，利用残骸和弹坑作为掩体，快速跃进一段距离，然后停下警戒。苏禾带着林雨紧随其后，林雨的精神力如同无形的触角，小心翼翼地在他们即将踏足的前方数米范围内“扫描”，提前避开可能松动的石板、隐藏的坑洞，或者……某些散发出微弱但令她不安的“情绪颜色”的细小生物巢穴（一些变异昆虫会聚集出微弱的精神场）。苏禾则负责殿后，抹去他们留下的最明显的脚印，并洒下一些李老提到的、具有干扰气味效果的紫茎藤粉末（她们在聚集地外围采集了一些）。
行进比想象中顺利，但也更加消耗精神和体力。每一步都需要全神贯注，对环境的任何细微变化都要做出快速判断。林雨的额头很快沁出汗珠，精神力消耗不小。林风的眼神则愈发锐利，如同在钢丝上行走。
大约一个小时后，他们成功穿越了缓冲带，前方地形开始变得复杂。巨大的、锈蚀成暗红色的金属骨架（旧时代的龙门吊、高架管道残骸）如同巨兽的尸骸，横亘在大地上。地面开始出现深深的裂缝和堆积如山的工业废渣，空气中那股铁锈和化学制剂残留的刺鼻气味变得更加浓郁。这里，就是“锈铁峡谷”的外围了。
苏禾示意大家在一处倒塌的混凝土墙体后暂时隐蔽。“休息五分钟。林风，注意高处和裂缝。小雨，感觉怎么样？”
林雨靠着冰凉的墙体，微微喘息，但还是点了点头：“我……我能行。”她摸出一片苏禾给的、含在嘴里可以缓慢恢复精神力的草叶，小心地含住。
林风则攀上一段扭曲的钢梁，朝峡谷深处眺望。映入眼帘的是一片更加错综复杂的金属迷宫，被经年的风雨侵蚀出千奇百怪的孔洞和尖锐的边缘。一些地方笼罩着淡淡的、不知是有毒还是无害的彩色雾气（化学泄漏残留）。看不到明显的生命活动迹象，但那种死寂中，仿佛蕴藏着无数双窥探的眼睛。
“前面路很难走，掩体多，但视线死角也多。”林风跳下来，低声汇报，“风在这里打旋，声音和气味都很乱。我听到了……很细小的、金属摩擦或者虫子爬动的声音，从好几个方向传来。”
苏禾神色凝重。这正是锈铁峡谷的危险之处——复杂的地形既是掩护，也可能隐藏着致命的陷阱和变异生物。“接下来，放慢速度。小雨，你的精神力探测范围缩小到我们正前方十米内，重点探测地面、墙壁是否有空洞、陷阱，或者异常的生物聚集。林风，你专注于听觉和高处的动静，尤其是那些彩色雾气覆盖的区域，不要靠近。”她再次检查了行囊，确认装有解毒和抗辐射草药的小包在最容易取到的位置。
休息结束，三人深吸一口气，再次踏上了前路，如同三只渺小的蚂蚁，钻入了生锈的金属巨兽腹腔。
进入峡谷内部，光线顿时昏暗了许多。高耸的锈蚀结构挡住了大部分天光，只有缝隙中投下道道惨白的光柱，照亮飞舞的尘埃。脚下的路更加难行，常常需要在堆积如山的废料上攀爬，或者侧身挤过狭窄的金属缝隙。空气中弥漫的怪味让人头晕目眩，林雨不得不更加频繁地使用精神力来保持清醒和探测。
依靠着林雨的精神力预警和林风的听觉警戒，她们成功地避开了一处隐藏在地面锈板下的深坑，绕开了一片闪烁着诡异磷光的积水洼（可能有强辐射或腐蚀性），也惊走了一群栖息在管道深处、形如放大版蜈蚣、甲壳闪着金属光泽的变异节肢动物。
然而，危险总在意料之外。
就在他们穿过一片由倒塌的集装箱和管道堆叠形成的、如同山洞般的通道时，走在最前面的林风突然猛地停下脚步，抬手示意止步！几乎同时，他身形向侧后方急退！
“咻！”一道黑影快如闪电，从他刚才站立的位置上方一处锈穿的管道孔洞中射了出来，擦着他的肩膀掠过，“夺”的一声，深深钉入了后方一块锈铁板上！
那是一只足有半米长、通体乌黑、口器如同钻头般尖锐锋利的变异蠕虫！它没有眼睛，头部完全是肌肉发达的口器，身体布满细密的、能牢牢抓住金属表面的倒钩刚毛。此刻，它大半截身体还留在管道里，只有狰狞的口器和前段躯体露在外面，不断扭动，发出令人牙酸的“咔咔”摩擦声。
“后退！慢慢退！”苏禾低喝，同时一把将有些吓呆的林雨拉到身后，手中已经握住了合金短刃。
林风脸色发白，刚才那一下若是被击中，后果不堪设想。他强迫自己冷静，一边缓缓后退，一边死死盯住那只蠕虫和它身后的管道。他的感知告诉他，那截管道深处，还有东西在蠕动！不止一只！
“它们……靠震动和热量感知猎物。”苏禾快速说道，目光扫视周围环境。通道狭窄，后退需要时间，而蠕虫的攻击距离和速度都很惊人。“林风，制造相反方向的动静！小雨，集中精神，干扰它口器附近的空气流动，让它难以定位！”
没有时间犹豫。林风瞬间理解了苏禾的意图。他猛地一脚踢在侧后方一堆松散的金属零件上！“哗啦！”刺耳的噪音在封闭的通道内回荡！
几乎就在噪音响起的刹那，那只蠕虫的口器猛地转向噪音来源！但就在它即将发动第二次喷射攻击的瞬间，它口器周围的空气仿佛突然变得粘稠、紊乱，让它的动作出现了极其短暂的迟滞和偏差！
就是这不足半秒的迟滞！
苏禾动了！她的身影如同鬼魅，欺身而上，手中短刃划出一道近乎完美的弧线，不是斩向蠕虫坚韧的身体，而是精准无比地刺入了它口器与身体连接处最柔软、最缺乏防护的环节缝隙！手腕一拧一挑！
“噗嗤！”乌黑的、带着刺鼻酸味的体液溅出！那蠕虫发出一声尖锐的嘶鸣，整个身体剧烈抽搐起来，从管道中滑脱，摔在地上，兀自扭动不休。而管道深处，另外几只蠕虫似乎被同伴的遭遇和血腥味刺激，蠕动得更快了，但没有立刻钻出来。
“快走！别恋战！”苏禾低喝，收回短刃，看都不看地上的蠕虫尸体，拉着林雨，示意林风跟上，三人以最快速度退出了这条危险的通道，拐入另一条岔路，又七弯八绕地跑出很远，直到确认没有东西追来，才停下喘息。
背靠着一面相对坚固的混凝土墙壁，三人都有些脱力。林雨脸色煞白，刚才集中精神干扰蠕虫感知，消耗极大。林风则心有余悸，肩膀处被蠕虫体液溅到的地方，衣服已经被腐蚀出几个小洞，皮肤传来灼痛感。苏禾立刻拿出解毒消炎的药膏给他涂抹。
“刚才……配合得很好。”苏禾一边处理伤口，一边肯定道，“林风的诱敌，小雨的干扰，都很及时。记住这种配合的感觉。在野外，团队协作往往比个人勇武更重要。”
她看着惊魂未定的两个孩子，语气放缓：“这就是锈铁峡谷，也是我们未来路上可能遇到的危险之一。变异生物，恶劣环境，未知的陷阱。害怕是正常的，但恐惧不能让我们停下。每一次遭遇，都是学习和成长的机会。”
她指了指林风被腐蚀的衣服：“记住这种蠕虫体液的特性——强酸性。以后遇到类似外观的生物，要格外小心。也记住它们对震动和热量的敏感，以及口器连接处的弱点。”
她又看向林雨：“你的精神力干扰，效果比我想象的还要好。这说明你对力量的精细控制有了很大进步。以后可以尝试在更复杂的干扰和辅助方向深入。”
短暂的休整和总结后，三人不敢久留。他们选择了一条相对开阔、但行进路线更长的路径，绕开了那片蠕虫可能大量滋生的管道区域。
随着逐渐深入峡谷腹地，周围的环境越发显得光怪陆离。巨大的反应釜锈穿了底，流出早已凝固的、色彩斑斓的化学凝结物；断裂的输送带上挂着不知名的、早已风干的工业原料；一些区域的金属表面，甚至生长着散发微光的、如同苔藓般的奇异菌类。
天色渐渐暗了下来，峡谷内提前进入了黄昏。夜晚的峡谷，将比白天危险十倍。
“我们必须在天黑前，找到一个相对安全的过夜点。”苏禾观察着地形，目光最终锁定在前方不远处，一个半埋在地下、入口被锈蚀铁门半掩着的、似乎是旧时代小型泵站或配电房的建筑。“那里，结构相对完整，只有一个入口，易守难攻。检查后如果安全，就在那里过夜。”
拖着疲惫但更加警惕的身体，三人朝着那个可能的庇护所靠近。第一天的荒野跋涉，就在惊险与疲惫中即将结束。锈铁峡谷用它的方式，给了她们一个深刻而血腥的“欢迎仪式”。而前方，还有更漫长的“瘴木林”等待着她们。这场为了生存和未来的迁徙，才刚刚开始。