走出那片被异端裁判所的白袍修士们严密封锁的街区，帝都傍晚那惯常的、
带着脂粉与香料味道的暖风拂面而来，竟让人产生一种恍如隔世的不真实感。
林修与艾莲并肩而行，沉默地穿过逐渐亮起魔法灯盏的街道。
夕阳的馀晖将两人的影子在青石板上拉得很长，与周围熙攘喧嚣的人流形成了鲜明的割裂。
方才咖啡馆内那电光火石间的生死搏杀、冰冷诡异的无面信徒、狂暴失控的火焰、以及阿尔德林那柄裹挟着圣光的长剑——————
都如同投入湖面的巨石，虽已沉底，激起的涟漪却仍在心头扩散。
艾莲安静地跟在林修身侧稍后的位置，目光低垂，似乎在专注地看着脚下的路面，但微微抿起的唇线和偶尔快速扫过林修侧脸的眼神，泄露了她内心并未完全平复的担忧。她仔细回忆着方才的每一个细节，尤其是那名燕尾服无面人看向少爷时，那种非人的、冰冷的审视，以及最后那诡异的白纸遁术————这些都让她感到一种强烈的不安。
林修的脸上则看不出太多情绪，依旧是那副冰封般的冷澈。只有灰眸深处偶尔掠过的一丝极细微的寒光，显示他正在飞速地思考、集成着信息。
无面信徒的猖獗活动，【织线者】级别的强者现身帝都内核局域，目标直指制造混乱、对抗圣光教会————
这一切都印证了情报的准确性，也预示着帝都乃至整个帝国潜藏的危机远未解除一内忧外患—一—用内忧外患这个词来形容最合适不过。
而那个逃走的【织线者】最后那句“熟悉的味道”，更是如同一根刺，扎在他的心头。
熟悉？
是指他身上的【狂战士】圣印力量？
还是————与北境、与弗罗斯特领相关的某些东西？亦或是那天晚上的奇异力量？
线索纷杂，难以立刻理清。
当温莎公馆那熟悉的、镶崁着狮鹫纹章的黑色大门出现在视野中时，天色已然彻底暗了下来。
公馆内灯火通明，与外面街道的喧器形成了两个世界。
管家早已得到消息，躬敬地在门口等侯。看到林修和艾莲安然归来，他明显松了口气，但目光扫过林修衣袍上沾染的、不易察觉的尘土和几点微小的灼痕时，眼中还是闪过一丝讶异，不过他并未多问，只是躬身行礼：“男爵大人，艾莲小姐，公爵大人正在书房等您。”
林修微微颔首，将沾染了尘土的旅行斗篷解下递给侍立的仆役，对艾莲低声道：“你先回去休息，换身衣服。”
艾莲抬起眼帘，碧蓝色的眼眸中带着询问，似乎想跟他一起去。
林修摇了摇头，语气不容置疑：“去吧，没事。”
艾莲不再坚持，微微屈膝：“是，少爷。”她目送着林修跟随管家走向书房的方向，这才转身，向着他们居住的套房走去，脚步略显急促，显然是想尽快整理好自己，以便随时听候差遣。
书房的橡木大门依旧沉重，推开时，熟悉的雪茄烟丝、陈年威士忌与旧书卷混合的沉稳气息扑面而来。
壁炉内的火焰燃烧得正旺，跳跃的火光将他那张带着军人硬朗线条、却又难掩疲惫的脸映照得明暗不定。
他手中拿着一份打开的文档，眉头紧锁，花白的鬓角在火光下显得格外清淅。
听到开门声，他抬起眼，看到走进来的林修，紧锁的眉头稍稍舒展了一些，将手中的文档随手放在身旁的小几上，脸上挤出一丝带着疲惫的温和笑容。
“回来了？”他的声音带着一丝久坐后的沙哑，指了指对面的另一张扶手椅，“坐吧。听说你们今天在外面————遇到点麻烦？”
林修在温莎公爵对面坐下，腰背习惯性地挺直。“算不上大麻烦，公爵大人。”他的语气平静，将咖啡馆内发生的事情，删减了关于菲米儿导师具体研究内容和招揽意图的部分，简明扼要地叙述了一遍。重点描述了无面信徒的突然出现、那诡异的凝滞结界与白色丝线、以及那名实力达到【织线者】级别的燕尾服无面人，最后提到了异端裁判所的及时介入和阿尔德林的出手。
他叙述得客观冷静，仿佛在陈述一份与自己无关的战报，但每一个关键细节都没有遗漏。
温莎公爵静静地听着，手指无意识地摩掌着扶手光滑的木料，脸上的表情逐渐变得凝重。当听到那名【织线者】利用白纸障眼法成功遁走时，他几不可查地摇了摇头，发出了一声意味不明的轻叹。
“————事情经过，大致便是如此。”林修说完，端起管家适时送上的、冒着热气的红茶，抿了一口，温热的液体舒缓了喉间的干涩。他的目光状似无意地扫过温莎公爵放在小几上的那份文档，灰眸深处闪过一丝探究。
他需要试探一下。
试探这位执掌北境的公爵，对于无面信徒，尤其是对于那个可能与他长子亨特·温莎有着千丝万缕联系的神秘组织，究竟了解多少，又持何种态度。
“没想到，光天化日之下，帝都之内，学院周边，竟然潜伏着如此危险的异端分子。”林修放下茶杯，声音平稳，带着一丝恰到好处的、属于后辈的忧虑，“其行事之诡秘，力量之诡异，远超寻常邪教。尤其是那名【织线者】，其对信仰之力的运用方式，与圣光教会大相径庭，更偏向于————束缚、隔绝与侵蚀。阿尔德林判断，他们很可能是一个长期潜伏、目标明确、且拥有超凡晋升仪式的秘密组织。”
他顿了顿，目光直视温莎公爵，语气带着请教的意味：“公爵大人久居北境，执掌玛瑙城，对帝国各方势力了如指掌。不知您————是否曾听闻过这个所谓的“无面信众”？对其背景与目的，可有了解？”
温莎公爵迎上林修的目光，那双饱经风霜的蓝色眼眸中，先是闪过一丝复杂的、难以言喻的情绪，那情绪太快，仿佛夕阳最后一丝馀晖沉入地平线下的瞬间，随即又被更深沉的疲惫与一种近乎漠然的平静所取代。
他缓缓向后靠进椅背，壁炉的火光在他脸上投下跳动的阴影。
“无面信众————”温莎公爵低声重复了一遍这个名字，摇了摇头，语气带着一种事不关己的淡漠，“近些年，帝都乃至帝国各地，各种打着奇奇怪怪旗号的秘密结社、异端教派，如同雨后的徽菌，总在不经意间冒出来一些。这个无面”，我略有耳闻，据说其信徒行事诡秘，尊奉某种————不可名状的隐秘存在，内核教义似乎便是与圣光教会对抗到底。”
他拿起小几上的银质酒壶，为自己斟了半杯琥珀色的威士忌，却没有喝，只是看着杯中荡漾的液体，继续说道：“至于其他的————背景、首领、具体目的，我并不清楚，也无意深究。”
他的话语带着一种显而易见的、刻意保持的距离感。
“说到底，这些藏头露尾的鼠辈，他们的矛头指向的是教会，是那些坐在圣堂里、手握经卷和权杖的大人物。”温莎公爵抬起眼，目光越过酒杯，看向林修，语气变得沉凝，带着一种属于务实统治者的冷酷，“只要他们的活动没有直接威胁到玛瑙城的稳定，没有将爪子伸向我治下的领民，他们和教会之间那些龃龉肮脏的争斗，是烧了哪座教堂，还是刺杀了哪位主教，与我何干？与北境何干？”
他轻轻晃动着酒杯，冰块撞击杯壁发出清脆的声响。
“林修，你要明白，我们的根基，在北境，在那些需要我们用剑与血去守护的土地和人民。”他的声音不高，却带着千钧重量，“帝国的腹地，帝都的旋涡，教会与异端的恩怨————这些固然重要，但对我们而言，更象是远处的风景，可以观望，却不可轻易涉足，更不能让这些分散了我们本就不多的精力与资源。”
他这番话，说得直自而现实，完全符合一位边境大公、一位务实统帅的立场。
听起来，他似乎对无面信徒的了解确实有限，并且出于领地利益的考量，选择了置身事外。
然而，林修敏锐地捕捉到了他最初那一闪而逝的复杂情绪，以及他话语中那刻意强调的、与教会划清界限的意味。
这正常吗？
一位帝国公爵，对于境内出现的、拥有【织线者】级别强者的危险异端组织，真的能够如此“漠不关心”？仅仅因为其目标是教会？
除非————他知晓更多内情，甚至可能涉及到某些他不愿、也不能触碰的隐秘。
而那个隐秘，很可能就与他那位被“囚禁”帝国骄阳的长子，亨特·温莎有关。
情报中明确指出，亨特是无面信徒的领导人之一。
温莎公爵————他真的毫不知情吗？还是说，他知道，却因为某种原因，选择了沉默，甚至————默许？
林修的心中疑窦丛生，但面上依旧不动声色。他知道，继续直接追问无面信徒的事情，恐怕很难再从温莎公爵这里得到更多有价值的信息，反而可能引起对方的警剔。
他适时地转移了话题，目光再次落在那份文档上，语气带着关切：“公爵大人说得是，北境才是根本。看您方才神色凝重，可是北境前线————有什么新的消息？”
提到北境，温莎公爵脸上的淡漠瞬间被一种沉重的阴郁所取代。他重重地叹了口气，将那杯未曾沾唇的威士忌放回小几，发出“咚”的一声轻响。他拿起那份文档，手指用力，几乎要将坚韧的羊皮纸捏破。
“败了————又是一场惨败。”他的声音沙哑，带着压抑不住的痛惜与怒火，“三天前，黑石山以北七十里，鹰嘴隘口。我们的一支混合巡逻队，遭遇了狼人主力骑兵的突袭。两个中队的步兵，整整两百人，连同带队的一名子爵————
全军复没，无一生还。”
他顿了顿，胸膛剧烈起伏了一下，仿佛那冰冷的数字带着刺骨的寒意。
“这已经是这个月以来的第三起了！小规模的接战、骚扰几乎从未间断，我们损失的人手，加起来已经超过五百！这还不算那些被焚毁的村庄、被掳走的平民！”温莎公爵的声音提高了一些，花白的胡须微微颤斗，“狮鹫骑士团虽然几次出击，击退了狼人的几波攻势，斩获不少，但——杯水车薪！他们的人数太多了，攻势如同潮水，一波接着一波！而且，他们似乎在试探，在查找我们防线的薄弱点！”
他猛地一拍扶手，发出沉闷的响声。
“狮骑士，每一个都是公爵领用最好的资源、最严苛的训练，花费数年时间才能培养出来的精锐！他们的铠甲、武器、坐骑，哪一样不是吞金的巨兽？每一次折损，都象是在我的心头上剜肉！”温莎公爵的眼中布满了血丝，那是一位统帅看着摩下精锐白白消耗、一位父亲看着领地子民不断流血时，最真切的痛苦与无力。
“我们北境的防线太长，兵力太过分散。仅靠狮鹫骑士团四处救火，绝非长久之计！我们必须要有更多、更强大的、属于我们北境自己的军队！要有稳固的后方，要有源源不断的补给！”
他的自光重新聚焦在林修身上，那眼神中充满了殷切的期望与一种近乎托付的沉重。
“林修，我之所以坚持要为你举办这场庆功宴，力主陛下将伊莎贝拉王女的生日宴与你的事迹一同宣扬，不仅仅是为了给你个人应得的荣耀，更是要借此机会，告诉整个帝国！”他的语气变得激昂，带着一种破釜沉舟的决心，“北境还在战斗！弗罗斯特领的胜利，证明了兽人并非不可战胜！我们需要帝国更多的关注，更多的资源，更需要那些还有热血、有抱负的年轻人，看到北境的希望，愿意来到这里，与我们并肩作战！”
他深吸一口气，语气放缓了些，带着长辈的关怀与维护：“你还年轻，未来的路很长，弗罗斯特领的复兴才刚刚开始，不应该被那些盘根错节的势力争斗所拖累。你需要一个相对清净的环境，专心致志地发展领地，集成力量，应对北方真正的、迫在眉睫的威胁。”
这番话，情真意切，完全是一位封君对摩下杰出封臣的爱护与扶持。温莎公爵将他自身的困境与对林修的期望紧密相连，勾勒出一幅北境休戚与共、同舟共济的画面。
林修安静地听着，心中了然。温莎公爵的目的很明确：借助林修和弗罗斯特领这块“金字招牌”，吸引帝国资源向北境倾斜，缓解他自身的压力，同时确保北境防线，尤其是作为前沿的弗罗斯特领，能够持续发挥屏障作用。
这与他自身的利益并无冲突，甚至高度一致。
“我明白，公爵大人。”林修微微欠身，语气郑重，“弗罗斯特领必当竭尽全力，守护北境门户。此次帝都之行，若能有所收获，定当与公爵领共享，共御外敌。”
温莎公爵脸上露出了欣慰的笑容，点了点头：“好！有你这句话，我就放心了。”
气氛稍稍缓和。壁炉内的木柴燃烧着，发出持续的、令人安心的啪声。
两人又闲聊了几句关于帝都见闻、学院变化的话题。林修顺势提到了在学院偶遇阿尔德林，以及他如今在裁判所和学院的双重身份。
温莎公爵闻言，脸上露出一丝意味深长的表情，他端起那杯威士忌，终于喝了一小口，感受着那灼热的液体滑入喉咙，才缓缓开口：“圣光教廷————就象一棵扎根帝国千年的大树，根系早已深入帝国的每一寸土壤。”他用了一个比喻，语气平和，却带着洞察世事的深邃，“黎明圣堂，就象是这棵大树面向阳光的枝叶，代表着救赎、疗愈与希望。那些虔诚的、默默奉献的修士和修女，用圣光抚慰伤痛，传播教义，凝聚人心。这是教廷能够赢得亿万信众尊崇的根基，也是其力量最光明正大的一面。”
他顿了顿，目光变得有些悠远，仿佛在审视那棵无形巨树的阴影面。
“而异端裁判所————”温莎公爵的声音压低了些，带着一种谨慎的斟酌，“则更象是深埋地下的根须，或者说，是守护大树、清除害虫与疾病的————园丁”手中的利剪与毒药。必要的武力，是维持秩序、清除威胁的手段。但任何武力，一旦失去制约，或者被赋予了过于宽泛的定义和权力，都容易滑向危险的深渊。”
他看向林修，眼神锐利：“想想看，林修，如果弗罗斯特领的军队，不仅可以抵御外敌，还能以清除潜在威胁”的名义，随意进入其他贵族的领地，逮捕甚至处决他们认为可疑”的领民————长此以往，会变成怎样？”
这个比喻，含蓄而深刻。
林修立刻明白了温莎公爵的暗示。
异端裁判所那被圣光包裹的武力，本质上是一把极其锋利的双刃剑。
它既能清除邪祟，维护教廷权威，也同样可能被内部的野心家利用，成为铲除异己、扩张权力的私人武装。
其定义的“异端”边界一旦被肆意扩大，所带来的恐怖，或许并不亚于那些真正的邪神信徒。
“权力需要牢笼，武力需要缰绳。”林修缓缓说道，点出了内核。
“没错。”温莎公爵赞许地点了点头，“所以，对于裁判所，保持必要的警剔与合作，但绝不能毫无保留地信任，更不能让其势力过度渗透进我们的领地。
北境的事情，终究要靠我们北境人自己来解决。”
话题自然而然地转到了温斯特身上。
“温斯特那小子，前几日还有信回来。”提到次子，温莎公爵的脸上难得地浮现出一丝真正的、属于父亲的骄傲与牵挂，“他在西线打得不错，虽然艰苦，但稳住了阵脚，还亲手斩杀了一名不死族的尸巫。这小子————性子是急躁了些，但带兵打仗，确实有他的一套。比他哥哥————”他的话头猛地顿住，脸上那丝温情瞬间冻结，化为一种难以言喻的沉痛与晦暗。
他摇了摇头，仿佛要将某个不愉快的念头甩开，拿起酒杯，又喝了一大口，这次的动作带着明显的烦躁。
书房内的气氛，因为这个名字的提及，而再次变得凝滞、沉重。
壁炉的火光似乎都黯淡了几分。
沉默持续了许久。
温莎公爵的目光，缓缓移向书房一侧墙壁上悬挂着的一幅家族肖象画。温莎公爵英姿勃发，身旁是美丽端庄的凯瑟琳夫人，而站在他们身前，是一个笑容璨烂如阳光、眼神明亮充满自信的金发少年一正是年少时的亨特·温莎。那时的他，如同初升的朝阳，承载着家族所有的希望与荣耀。
而如今————
温莎公爵的喉结滚动了一下，发出一声极其轻微、却仿佛承载了无尽痛苦的叹息。
他最终将目光从画象上收回，重新投向坐在对面的林修。那双饱经风霜的蓝色眼眸中，此刻充满了复杂的情绪，有追忆，有痛惜，有无奈，还有一种深藏的痛苦与————或许，还有一丝极力掩饰的、不为人知的愧疚。
他知道林修今天去了帝国皇家学院，必然看到了英贤长廊上亨特的画象，也必然从马格努斯或者其他渠道，听闻了关于亨特的一些往事。
有些事情，终究是无法永远回避的。
温莎公爵的身体微微前倾，双手交叉放在膝上，手背上凸起的青筋显示着他内心的不平静。他沉默了足足有一分钟，仿佛在积蓄着说出下面这番话的勇气。
最终，他抬起头，目光直视林修，声音低沉而沙哑，带着一种仿佛来自灵魂深处的疲惫与沉重，缓缓开口：“林修，你今天————见到马格努斯学院长了。听到了不少关于————
亨特的事情。”
他的语气，不再是那位掌控北境的铁血大公，更象是一位心力交瘁、被迫面对不堪往事的父亲。
书房内，只剩下壁炉火焰持续的啪声，以及温莎公爵那沉重得仿佛凝固在空气中的话语馀音。
林修平静地迎接着他的目光，灰眸深邃，如同幽潭，不起波澜，只是静静地等待着。
等待着这位父亲，揭开那或许连他自己都不愿面对的、关于长子命运的————
残酷真相。