书房厚重的橡木门在身后合拢，将温莎公爵那句沉甸甸的叮嘱隔绝在内。
廊道幽深，壁灯的光晕在冰冷石壁上投下林修拉长的、孤峭的身影。他的脚步声清淅而稳定，如同他此刻的心境，并未因即将踏入帝都那权力与欲望的旋涡而有丝毫紊乱。
格雷克沉默地从等侯区的阴影中走出，无声地跟上。
接下来的两天，风平浪静。
林修留在温莎公爵府，大部分时间在客房内冥想、调息，偶尔与格雷克对练，熟悉他晋升【战士】后更加敏锐的感知和暴涨的力量。
艾莲则多数时间陪着凯瑟琳夫人，两位女性在小客厅或花园里低声交谈，做些女红，或是品尝新到的茶点，为这座空寂的府邸增添了几分难得的柔和气息。
启程前往帝都的清晨，玛瑙城笼罩在薄雾与寒意中。
车队规模不大，却足够彰显身份。温莎公爵的座驾是一辆深蓝色、镶有金色狮鹫纹章的豪华马车，由四匹神骏的北地马拉动。林修和艾莲依旧乘坐那辆不起眼的黑色马车，格雷克骑马护卫在侧。
此外还有十馀名公爵的亲卫骑士随行，铠甲鲜明，纪律严明。
车轮滚滚，碾过铺设平整的帝国大道，将北境特有的苍凉与凛冽逐渐抛在身后。
越是向南，空气愈发湿润温暖，沿途的景色也由荒原、丘陵逐渐变为大片平整肥沃的农田、茂密的森林以及星罗棋布的繁荣村镇。
道路上往来的商队、旅人、巡逻的士兵也明显增多，显示出帝国腹地的富庶与活力。
经过数日的行程，当车队翻越最后一道横亘在帝都盆地北缘的山脉隘口时，眼前的景象壑然开朗，即使以林修那冰封般的心境，眼底也不由得掠过一丝极细微的波澜。
帝都潘德拉贡，如同一头匍匐在广袤平原上的巨兽，赫然呈现在地平线的尽头。
此时正值午后，秋日高远的阳光毫无遮挡地洒落，将这座千年古都的轮廓勾勒得清淅而壮丽。
首先映入眼帘的，是那一道又一道、层层环绕、仿佛无穷无尽的巨大城墙。
墙体由巨大的白色花岗岩垒砌而成，历经无数风雨战火，染上了岁月的深沉色泽，却依旧巍峨耸立，如同神只打造的壁垒。
高耸的塔楼如同森林般密布在城头，飘扬着帝国金色的狮旗和各色贵族纹章旗。
城墙之内，是难以计数的、鳞次栉比的建筑，从低矮密集的平民区到高耸华丽的贵族府邸，从圆顶的教堂到尖塔的法师工会，层层叠叠，一直蔓延到视野的极限。
无数街道如同蛛网般在其中穿梭，车水马龙，人声鼎沸，即使相隔如此之远，也能感受到那股扑面而来的、庞大而喧嚣的生命力。
而在城市的最中心，一座尤为雄伟的山丘之上，矗立着帝国的权力内核一金顶白墙的皇宫建筑群。阳光照射在宫殿那据说镀有真金的穹顶之上，反射出令人无法逼视的璀灿光芒，如同凡俗世间最耀眼的星辰，宣示着无上的皇权与荣耀。
更远处，隐约可见蜿蜒如银色丝带的泰姆河穿城而过，河面上帆影点点，巨大的水车缓缓转动。
这就是潘德拉贡。
莱特帝国的心脏，权力、财富、艺术、阴谋与传奇交织的舞台。
也是林修少年时代求学、成长，留下无数或明或暗记忆的土壤。
相较于林修内敛的审视，艾莲通过车窗望着那越来越近的庞大都城，碧蓝色的眼眸中则流露出更为复杂的情绪。
这里有她跟随少爷求学时的记忆，有帝国皇家学院那严谨又充满竞争的氛围，也有属于帝都特有的、浮华背后隐藏的冰冷。
格雷克骑在马上，冰蓝色的瞳孔微微收缩，即使以狼族远超人类的视觉，也被这人类帝国都城的宏伟所震撼。
空气中弥漫的不再是北境的荒凉与硝烟，而是无数种气味混杂在一起的、浓烈到令人窒息的“人”的气息，其中夹杂着香料、食物、污水、金属、皮革————
这让他本能地感到警剔，覆盖着毛发的脊背微微绷紧。
车队沿着宽阔得足以让八辆马车并行的主道，导入通往城门的车流人潮。
越是靠近，越是能感受到这座都城的巨大与繁忙。
高达数十米的巨大城门洞开，如同巨兽的口腔，吞噬着川流不息的人群与车辆。
城门两侧站立着两排身穿金色全身板甲、披着蓝色罩袍的皇家卫队士兵，他们神情肃穆，眼神锐利，检查着过往行人的凭证，维持着秩序。
温莎公爵的车队自然无需接受繁琐的盘查，狮纹章便是最好的通行证。
守卫队长认出公爵的座驾，立刻肃然行礼，挥手放行。
穿过幽深宏大的门洞，仿佛进入了另一个世界。
喧嚣声瞬间放大了十倍、百倍！
各种口音的叫卖声、讨价还价声、车轮碾过石板的辘辘声、马蹄声、孩童的嬉闹声、街头艺人的演奏声————如同潮水般从四面八方涌来，冲击着耳膜。
街道两旁是密密麻麻的店铺，贩卖着来自帝国各地乃至遥远异邦的商品：色彩艳丽的丝绸与绒毯、闪铄着寒光的兵器与铠甲、散发着奇异香料的药材与炼金制品、活蹦乱跳的禽畜与关在笼中的奇异生物————琳琅满目，令人眼花缭乱。
不同阶层、不同种族的人摩肩接踵。
衣着光鲜、乘坐华丽马车的贵族；穿着体面长袍、行色匆匆的商人与学者；
身着各色神袍、神情肃穆的教士；粗布麻衣、为生计奔波的平民；甚至还能看到一些穿着特色服装、来自森林联盟的精灵商人，或是身材矮壮、留着大胡子的矮人工匠————
空气中混合着各种气味：刚出炉面包的麦香、烤肉摊的油脂香、水果的甜香、马匹的骚味、人群的汗味、阴沟泛起的污浊气息、以及某些高档店铺里飘出的、昂贵的东方熏香————
繁华，拥挤，活力四射，却也藏污纳垢。
这就是帝都，光鲜亮丽与阴暗腐朽并存，机遇与危险共生。
无数野心在这里孕育，无数梦想在这里破碎。
如果真如罗尼所说，【混沌】的力量已然渗透此世，那么这片充斥着各色欲望、怨念、贪婪与绝望的土壤，无疑是滋生恶魔的最佳温床。
林修面无表情地看着窗外流动的景象，灰眸深邃，不起波澜。
这些浮华的表象，无法动摇他冰封的内心。他看到的，是这繁华之下涌动的暗流，是权力交织的罗网，是可能隐藏在某个角落的、不为人知的污秽与危险。
车队并未在嘈杂的外城过多停留，而是沿着一条相对清净、有卫兵值守的主干道，向着内城局域驶去。
越是向内，环境越发幽静整洁。
街道宽阔，两旁是高大的乔木和修剪整齐的花圃，一座座风格各异、戒备森严的贵族府邸掩映在绿树丛中，高墙之后，是另一个属于特权阶级的世界。
最终，车队在一座占地广阔、气势不凡的府邸前停下。
府邸的大门是厚重的黑铁木制成，上面镶崁着温莎家族的狮鹫纹章，两侧站立着身穿蓝金双色制服、气息精悍的守卫。这里便是温莎家族在帝都的宅邸—
温莎公馆。
早有得到消息的管家和仆役在门口恭候。
温莎公爵率先落车，凯瑟琳夫人在女仆的搀扶下也优雅落地。
“到了。”温莎公爵对走下马车的林修说道，语气带着一丝回到熟悉环境的放松，“这里比北境的公爵府小些，但还算舒适。你们就住在这里，不必客气。”
凯瑟琳夫人也笑着对林修和艾莲道：“房间已经准备好了，你们先安顿下来，休息一下。王女的生日宴和你的庆功宴在一周后举行，这段时间，你们可以在帝都随意走走，看看。”
她特意看向林修，语气温和中带着鼓励：“林修，你离开帝都有些年头了，这次回来，不妨去找找以前的同学、旧友叙叙旧。如今帝都的主战派，为了鼓舞民众士气，争取更多的军费，可是把你和雷蒙堡之战传扬得神乎其神。你现在可是帝都风云人物，想必会有不少人想见见你这位北境英雄”。”
她顿了顿，目光扫过公馆雅致的前庭，仿佛意有所指：“帝国皇家学院————
你也可以回去看看。见见曾经的师长，或许————也能遇到一些有抱负、有才能的年轻人。你如今是实权男爵，开疆拓土，正需用人之际，以你的领袖天分，说不定能吸引到一些志同道合者。”
温莎公爵点了点头，接过话头，语气变得正式了些：“我还有些公务需要立刻进宫面见陛下，就不多陪你们了。凯瑟琳，你安排一下。”他又转向林修，拍了拍他的肩膀，“记住我之前跟你说的话，谨慎行事。有什么需要，直接跟管家说。”
他转身欲走，却又象是想起了什么，停下脚步，回过头，看着林修，脸上露出一丝难得的、属于长辈的温和笑意：“对了，梅丽莎所在的黎明圣堂，就在内城西区。下次我和凯瑟琳去探望她的时候，你也可以一起来。这小妮子————前些日子来信，字里行间，无不透露着想再见你一面的想法。”
说完，温莎公爵不再停留，带着几名亲随，登上了另一辆早已准备好的、带有皇室标记的马车，向着皇宫方向疾驰而去。
凯瑟琳夫人目送丈夫离开，然后对林修和艾莲柔声道：“走吧，我带你们去房间。”
公馆内部装饰华丽而典雅，符合温莎家族一贯的低调奢华风格。地毯厚实，壁画精美，空气中弥漫着淡淡的鲜花香气。
凯瑟琳夫人将林修和艾莲引至公馆二楼一间宽的套房前。
“就是这里了。”她推开房门，“这间套房是给重要的客人准备的，有独立的客厅和两间卧室，视野也很好。”她指了指里面，“你们看看是否满意。”
林修和艾莲走进套房。
客厅宽明亮，摆放着舒适的天鹅绒沙发和精致的茶几，壁炉里已经生起了温暖的炉火。
通过巨大的落地窗，可以俯瞰公馆内精心打理的花园，以及更远处帝都内城鳞次栉比的屋顶和教堂尖塔。
而在客厅两侧，各有一扇门，通向两间独立的卧室。
一间明显是为主人准备，更加宽，带有独立的洗漱间；另一间稍小，是为贴身仆役或护卫准备，但也设施齐全。
这是主人和仆人共用一套房，但又各自拥有独立私密空间的设计，在贵族招待亲密客人时颇为常见，既保证了主人的便利与仆人的随侍，又避免了过于避嫌的尴尬。
凯瑟琳夫人看着这房间布局，似乎想起了什么，脸上露出一丝微妙的、带着些许怀念和打趣的笑容，她对林修道：“艾莲这孩子细心，住在这里也方便照顾你。你们自小一起长大，情分非同一般，也不必过于拘泥那些虚礼。”
她话未说尽，但意味明显，随即又对艾莲叮嘱了几句，便带着女仆离开了，留下空间给两人独处。
房门轻轻合拢。
套房里只剩下林修和艾莲两人，以及壁炉木柴燃烧发出的细微啪声。
气氛似乎瞬间变得有些不同。
林修走到窗边，望着窗外帝都的景象，沉默不语。重返这片暌违数年的土地，即使是他，心中也难免泛起一丝极其微妙的、难以言喻的情绪。
这里是他少年时代度过的地方，有冰冷的规则，有残酷的竞争，也有————极少数的、模糊的温情。
艾莲则开始习惯性地忙碌起来，她先是检查了一下客厅的环境，然后将两人随身携带的简单行李分别提进各自的卧室，开始整理。
格雷克则安置在隔壁的另一个房间里。
当艾莲抱着林修那件厚重的旅行斗篷，准备挂进主人卧室的衣柜时，林修转过身，目光落在了她的身上。
阳光从窗外斜射进来，恰好勾勒出她纤细而挺拔的背影。
因为忙碌，她额前那缕不听话的银色呆毛又俏皮地翘了起来，随着她的动作轻轻晃动。
她今天依旧穿着那身素净的旅行装，天蓝色的裙裤在明亮的光线下，颜色更加鲜亮柔和，衬得她裸露在外的脖颈和手腕肌肤愈发白淅。
林修静静地注视着。
记忆中，那个总是安静地跟在自己身后、眼神怯生生又带着无比依赖的小女孩，仿佛还是昨日之事。
是什么时候起，那个需要他时时回护的小丫头，已经悄然长成了如今这般亭亭玉立、清冷自持的少女模样？
时光流逝，快得令人恍惚。
艾莲似乎感受到了身后那道沉静却存在感极强的自光，整理衣物的动作几不可查地慢了下来，脊背微微绷紧。
她将斗篷仔细挂好，又抚平上面并不存在的褶皱，这才缓缓转过身。
一抬头，便对上了林修那双深邃的、正凝视着自己的灰眸。
他的目光很平静，没有侵略性，却带着一种仿佛能穿透表象、直抵内核的专注，让她无所遁形。
艾莲的脸颊“唰”地一下染上了一层薄红，如同初春的桃花瓣，迅速蔓延至耳根。她下意识地避开了他的视线，低下头，手指无意识地绞着衣角，声音比平时低软了许多，带着一丝不易察觉的慌乱：“少、少爷————您————您这么看着我做什么？”
林修没有立刻回答，依旧静静地看着她。看着她泛红的耳尖，看着她微微颤动的睫毛，看着她那副强自镇定却难掩羞窘的模样。
过了片刻，他才缓缓开口，声音带着一丝刚回过神般的、极淡的沙哑，语气却依旧是他惯有的平淡：“没什么。”
他顿了顿，仿佛在陈述一个客观事实，补充道：“只是觉得，时间过得很快。”
艾莲愣了一下，抬起头，有些不解地看向他。
林修的目光从她脸上移开，再次投向窗外那片繁华而陌生的帝都天空，灰眸中闪过一丝难以捕捉的悠远。
“感觉昨天你还是跟在我身后的小侍女”他的声音很轻，几乎象是自言自语，“现在，已经能独当一面，把一切都打理得井井有条了。”
这话语里没有太多情绪，却象是一根柔软的羽毛，轻轻搔刮在艾莲的心尖上。
酸酸的，涩涩的，又带着一丝莫名的暖意和——
她想起了很多年前，在那个冰冷庞大的弗罗斯特城堡里，眼前这个如今冷峻如冰峰的少年，曾经在她被其他贵族子弟欺负时，默不作声地挡在她身前；
在她因为想家而偷偷哭泣时，递给她一块带着他体温的、粗糙的黑麦面包；
在她第一次尝试按照父亲留下的笔记熬制汤羹却弄得一团糟时，他没有责怪，只是平静地喝了下去————
那些久远的、被尘封的温暖记忆，如同被投入石子的湖面，漾开一圈圈涟漪。
而如今，他已是威震北境的实权男爵，手握军队，杀伐决断。
她依旧是他的侍女，却似乎————再也无法像小时候那样，毫无顾忌地依赖在他身后了。
一种复杂的情绪在她心中涌动，让她鼻尖微微发酸。
她用力抿了抿嘴唇，强迫自己压下那点不合时宜的感性，重新抬起头，脸上努力维持着平日的温婉与镇定，只是那双碧蓝色的眼眸里，水光潋滟，泄露了她并不平静的内心。
“少爷说笑了。”她的声音带着刻意的轻松，“人总是要长大的。我若还是那个动不动就哭鼻子的小不点，还怎么————怎么帮少爷分担事情？”
林修转过头，再次看向她。
这一次，他的目光在她微微泛红的眼圈和那强装坚强的表情上停留了片刻。
他朝她走近了一步。
艾莲的心跳骤然漏了一拍，下意识地想要后退，脚跟却象是被钉在了原地。
林修伸出手，并非触碰她，而是越过她的肩头，从她刚刚挂好的斗篷内侧口袋里，取出了一个小巧的、用软布包裹的东西。
他摊开手掌，软布滑落，露出里面一枚样式古朴、边缘有些磨损的银质发夹。
发夹的造型很简单，只是一片舒展的叶子，上面镶崁着一颗极小、却色泽纯净的蓝宝石。
艾莲的瞳孔微微放大。
“上次清理维恩堡旧仓库时，在一个废弃的箱子里找到的。”林修的语气依旧平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“是妈妈的发夹，但是我想把它送给你，我没记错的话，今天是你的生日。”
他将发夹递到她面前。
艾莲怔怔地看着那枚发夹，又抬头看向林修那略带笑意的脸。
她自己都忘了自己的生日，但他一直记得她没有出声，只是无声地看着林修，看着那枚静静躺在他掌心、闪铄着微光的发夹。
“谢谢少爷，我很开心。”
“那就好。”
林修收回了手，语气比平时放缓了些许：“收拾一下，休息吧。明天我去学院看看。”
说完，他不再停留，转身走向属于自己的那间主卧室，关上了房门。
窗外，帝都的喧嚣隐隐传来，如同遥远的背景音。
而在这间温暖的套房内，一种无声的、细腻的情感，在空气中静静流淌，冲淡了重返旧地的疏离与沉重。
她看着手中那枚发夹，脸上露出了一个带着泪痕、却无比真实的、柔软的笑容。
她将发夹仔细地别在了自己银白色的发间。
然后，她深吸一口气，重新挺直脊背，脸上恢复了那副沉稳干练的姿态，开始继续整理行李，只是动作间，多了几分难以言喻的轻快与坚定。
少爷说得对，时间过得很快。
他们都长大了。
但有些东西，从未改变。
她会继续跟随他，陪伴他，尽自己所能，为他分担一切。
无论前方是北境的烽火，还是帝都的旋涡。
第二天清晨，林修醒来时，【每日情报】的光幕已然刷新。
【1、艾莲昨晚戴着那枚蓝宝石叶子发夹睡的，醒来时头发有些翘（白）】
【2、帝都水道“锈水街”局域近期有多起流浪汉失踪报告（绿）】
【3、皇家学院元素魔法学派、火元素魔法系导师菲米尔·阿卡托纳的研究经费申请再次被拒，且由于其火元素魔法过于独特，威力巨大，因训练事宜同校方——
有过不少冲突，她本人现对校方表示严重不满（蓝）】
【5、一位尊奉【自然】的、来自森洽联盟的“风语者”不日将抵达帝都，参与王女晚宴，或许能从他那里得到一些有关【自然】的信息（紫）】
目光扫过这些信息，洽修眼神微凝。
锈水街的失踪案与混沌气息————印证了他的猜测，帝都这片土壤并不干净。
费边教授果然处境艰难，而且性格似乎颇为偏激，这增加了接触的难度与风险。
丑皇子的关注————值得警剔，皇室内部的动向往往牵扯复杂。
而“金黄”的到来————他果然也来了帝都，亚为了王女宴会，还亚另有所图？查找“材料”？亚与蛮血仪式相关，还亚其他？
信息纷杂，需要一步步厘清。
他起身，推开舞室门。
客厅里，艾莲已经准备好了简单的早餐—一烤面包、煎蛋和热牛奶。
她今天换了一身更便于外出的、样式简洁的浅灰色裙装，银色的长发在脑后挽成一个利落的发髻，那枚蓝宝石叶子发夹恰到好处点缀在鬓边，为她清扰的气质增添了一抹亮色。
看到洽修出来，她脸上掠过一丝极淡的红晕，但很快便恢复如常，微微屈膝：“少爷，早餐准备好了。”
她的声音平静，眼神却比往日更加明亮柔和。
洽修点了点头，在餐桌旁坐你。
“今天我去皇家学院。”他一边用餐，一边道，“你留在公馆，可以自由活动，或者陪凯瑟琳夫人，注意安全一或者，你也可以跟我一起。”
“是，少爷。”艾莲应道，尤豫了一下，还是补充道，“我和您一起，那格雷克”
“不必。”洽修打断她，“他的身特殊，最好避免不必要的麻烦。”
用完早餐，洽修换上了一声相对正式些的深蓝色常术，并未佩戴太多彰显身的饰品，只在腰间佩着“凛冬”。
他需要以一个相对低调的姿寿，重返那座熟悉的学府。
走出温莎公馆，帝都清晨的空气带着一丝凉意和烟火气。
他没有乘坐公馆准备的马车，决定步行仂往位于内城东区的帝国皇家学院。
他融入了帝都清晨熙攘的人流，挺拔而孤峭的身影，如同投入湖面的石子，向着那座承载着他少年时光、也汇聚着帝国未来精英的学立殿下，缓缓行去。