第411章 首辅身死
紫禁城，启祥宫偏殿。
这里原是崇祯宠妃田贵妃居所，因为皇五子朱慈焕病重，便一直随母妃住在此处偏殿。
此时的偏殿弥漫着一股浓重的草药味，还混杂着安神香的气息，处处都透着一股衰败的味道。
皇五子朱慈焕正躺在床榻上，身子瘦得脱了形，脸上苍白，只有两颊泛着不正常的潮红。
他昏昏沉沉，时睡时醒，偶尔发出几声含糊的吃语。
而在偏殿内，除了两名随时待命的太医，便是几个贴身伺候的宫人：
两个小太监，一个乳娘，两个宫女。
这些人都是田贵妃精挑细选、认为最可靠的心腹。
可她万万没想到，他们其中三人，已经被重金买通了。
深夜时分，殿内只留几盏昏黄的宫灯，两名太医在外间打盹，宫女也被支去煎药。
殿内只剩下昏睡的朱慈焕，以及床脚边侍立的小太监和坐在绣墩上打瞌睡的乳娘。
子时三刻，更鼓声远远传来，殿内烛火忽然摇曳起来。
朱慈焕迷迷糊糊中，只觉得有人在拨动他的身子。
他费力地睁开眼，只见床帐上方，飘飘悠悠地悬着一个纸人。
那纸人是一个头戴凤冠，身着翟衣的老妇，老妇盘腿而坐，下面还有个精致的莲花宝座。
纸人做工精巧，脸上带着似笑非笑的表情，在昏暗的烛光下显得无比诡异。
朱慈焕不认识这是谁，只觉得害怕。
他本就病得神魂虚弱，连日被各种光怪陆离的梦境困扰，此刻见到如此诡异景象，顿时吓得浑身冰凉，想开口叫人，喉咙却象是被堵住了，只能发出“啃嗬嗬”的气音。
就在这时，那纸人微微晃动飘到了他面前，紧接着一个幽怨的声音突然响起：“哀家————乃九莲菩萨，神宗皇帝之母，孝定太后是也————”
朱慈焕瞳孔骤缩，浑身上下动弹不得，只能死死盯着纸人。
那声音继续飘荡，幽幽道来：“你朱家天下，本有气数；可当今天子，不修仁德，苛待外戚。”
“武清侯李家，乃是哀家血脉，竟被逼夺爵追银，惊惧而死。
“皇帝如此刻薄寡恩，岂为仁君所为？”
“长此以往，国运必衰，宗庙将危！”
说到最后，那纸人声音陡然变得凄厉起来：“帝薄外家，将尽殇诸子！”
话音落下，纸人猛地向上一飘，迅速缩回帐顶阴影之中，消失不见。
“啊——！”
直到这时，朱慈焕才终于尖叫出声，他发出一声惨叫，整个人随之剧烈抽搐起来。
听见响动，殿内伺候的两个小太监和乳娘这才赶了过来，摆出一副惊慌失措的样子。
这两小太监其实一直在床脚蹲着，并用细丝悬在床梁上，操控纸人。
而纸人说话的声音，则是由乳娘模仿而来。
终于见到活人，小皇子才指着空空如也的帐顶，语无伦次地哭诉刚才所见所闻。
三人连忙安抚，并不断向朱慈焕询问事情经过，以加强这个年幼孩童的记忆。
而这一切，自然都是以嘉定伯周奎为首的勋戚们，一手策划的。
为什么选择孝定李太后，因为被逼死的李国瑞正是她的侄孙。
由她出面，正是名正言顺。
而李太后生前笃信佛教，死后又被万历尊为“九莲菩萨”，于是宫中便一直以“九莲花娘娘”来代称李太后。
用李太后的显灵来遣责皇帝薄待勋戚，逻辑上严丝合缝，而且极具威慑力。
经此一吓，朱慈焕的病情急转直下，高烧不退，日夜惊厥，口中还时不时喊着九莲菩萨的尊号。
崇祯闻讯后匆忙赶来探视，看着爱子奄奄一息的模样，也是心如刀割。
可当他从自家儿子口中听完此事经过后，饶是他自诩不信怪力乱神，也不由得头皮发麻。
九莲菩萨？孝定李太后？他当然知道这位曾祖母。
可问题是，一个五岁的孩子，从未见过李太后画象的病童，如何能如此清淅地说出九莲菩萨的尊号、形象。
难道————真有鬼神？
而就在朱由检惊疑不定时，后宫传来噩耗，皇五子朱慈焕死了。
“帝薄外家，将尽殇诸子！”
这句缥缈的断言，如同魔咒般在他耳边反复回响。
崇祯想起不久前，他的皇七子也夭折了，自己甚至还没来得及为其赐名。
再加之前些年早夭的皇二子、皇六子，算下来，他已经死了四个几子了。
难道————难道真是朕刻薄寡恩，逼死外戚，招致先祖神灵降下惩罚？！
巨大的恐惧和愧疚瞬间攫住了朱由检。
他本就笃信天人感应，近年来国事糜烂，再加之如今之事，由不得他不信！
念及于此，崇祯立刻下令，停止追索武清侯家产，并将所有银两器物，悉数归还；
不仅如此，他还恢复了李家的侯爵，并让其子李存善袭爵。
经此一事，向勋戚“劝捐”的计划彻底宣告破产，朱由检也把薛国观给恨上了。
本来好好的加税，再苦一苦老百姓不就得了；这薛国观非要阻拦，提出向百官和勋贵借钱。
结果现在倒好，非但一分钱没要到，反而朕的皇子死了，还是朕最宠爱的田妃诞下的子嗣。
简直可恨之极！
恰逢此时，给事中袁恺上了一道弹章，弹劾首辅薛国观受贿、卖官鬻爵、纵容家人横行乡里等数条罪状。
要是平时，这种弹劾朱由检一般都不去理会。
但此刻他正在气头上，看薛国观哪哪儿都不顺眼。
于是他便顺水推舟，下旨将薛国观夺职，命其回乡闲住。
薛国观接到旨意，当然也明白自己成了皇帝的出气筒，但他却不敢辩驳，只能收拾行囊，准备离京回陕西。
可他也不知道是哪根筋搭错了，在离京时，薛国观竟然让下人把多年积攒的金银细软、绸缎古玩等，装满了十几辆大车。
车队招摇过市，浩浩荡荡离开了京城，惹得百姓侧目，议论纷纷。
很快，此事便被御史捅到了皇帝面前。
朱由检得知后，气得是浑身发抖。
自己为了几十万两军饷，被逼的是灰头土脸，连儿子都搭进去一个，最后却分文未得。
而薛国观这厮，身为首辅，提议劝捐，自己却藏着如此巨富，离京前还不忘眩耀一番。
“奸臣！巨贪！”
“欺君罔上，死不足惜！”
新仇旧恨一齐涌上心头，朱由检暴怒之中下旨：“薛国观身为首辅，贪渎不法，收受贿赂，败坏纲纪————着即赐死，家产尽数抄没————，”
圣旨以八百里加急的速度，追上了薛国观的车队。
当锦衣卫缇骑将他从马车中拖出，戴上枷锁时，薛国观才面如死灰，终于明白了自己的结局。
三尺白绫，结束了这位当朝首辅的生命。
薛国观被赐死的消息传出，瞬间在京师引起了轩然大波。
赐死首辅啊，这事儿可不多见。
国朝两百七十馀年，除了嘉靖二十七年时，首辅夏言被严嵩诬陷导致斩首弃市，薛国观也就是第二个。
即便崇祯即位以来，诛杀的巡抚、总兵大小官员不下百位，但首辅这个级别的，还是头一遭！
百官的第一反应是惊恐。
在乾清宫早朝时，大臣们个个低眉顺眼，连大气都不敢出。
皇帝连首辅都说杀就杀，还有谁能幸免？
那些平日里高谈阔论、风闻奏事的御史言官们，今天也是格外安静。
龙椅上的朱由检看着下面禁若寒蝉的臣子，心中竟生出了一丝快意：
我看谁还敢再阳奉阴违，推诿搪塞！
与朝堂上的惊恐不同，市井百姓则是抱着一副看热闹不嫌事大的态度。
虽然当今皇帝杀了不少官员，但首辅还是头一个，这无疑是人们茶馀饭后的绝佳谈资。
正阳门外大街上，一家茶馆二楼临窗的位置，几个茶客正聊得热火朝天。
“听说了吗？皇上下令杀了个大官！”
“大官？这几年杀得大官还少了？”
“总兵巡抚也不是没有，再大还能大到哪儿去？”
“总兵巡抚算什么？这次杀的可是当朝首辅！”
“什么？！”
“首辅乃是百官之首，岂能说啥就杀？”
“骗你干啥，就是前段时间被夺职回乡的薛首辅。”
“要不怎么说人是首辅呢，回乡拉财货的大车排了好几里，把官道都给堵了1
”
旁边几桌的茶客也被吸引，纷纷侧耳倾听。
“活该，贪这么多，简直该死！”
而一旁的茶客却摇了摇头，摆出一副洞悉内情的模样：“非也。”
“薛首辅明面上是因为贪腐被赐死，其实啊，另有原因。”
“怎么回事？”
“此人掇皇上向勋贵索要银钱，结果招致九莲菩萨显灵，说皇帝苛刻外戚，要把他的子嗣全收了！”
“嘶——！”场间顿时传来一片倒吸凉气的声音。
这等宫闱秘闻、鬼神之事，最是吸引人。
“这等辛秘你也知晓？”
茶客茶客捋了捋山羊胡，得意道：“我堂妹的连襟，是吏部稽勋清吏司赵主事的舅哥。”
“赵主事在吏部，管的就是官员的丧葬、丁忧、抚恤事宜，我也是从他那里听来的风声。”
众人肃然起敬，纷纷拱手：“失敬失敬，还没请教”
这几人攀谈得肆无顾忌，全然没注意到，身后坐着一个竖着耳朵偷听的男人。
此人三十岁年纪，面容普通，毫不起眼，只是偶尔抬起眼睛扫视四周，显得格外沉静锐利。
他叫曾晖，是探事局派驻在京师的侦缉旗卒之一。