汉初平六年的春末夏初，帝国的烽火并非只燃烧在河北一隅。几乎与曹操对袁绍发动雷霆攻势的同时，南方的建业“吴帝”孙策与西蜀的“汉帝”刘范，也仿佛约定好一般，对朝廷控制的边境发起了蓄谋已久的进攻，试图以此牵制朝廷兵力，缓解袁绍承受的泰山压顶之势。
然而，战争的进程却与孙、刘二人预想中的势如破竹大相径庭，甚至堪称绝望。
荆州北部，南阳郡界。
吴军大将程普、黄盖，率领数万精锐，挟新附的荆南宗族私兵，气势汹汹扑向南阳盆地。
然而，当他们的先锋部队抵达第一座要塞城邑时，映入眼帘的景象却让他们倒吸一口凉气。
那城墙，绝非记忆中的土垣或旧砖！在原有城基之上，赫然耸立着以一种灰扑扑却异常坚实的材料（水泥）混合规整红砖垒砌而成的新墙体！墙体明显加高加固，雄堞如齿，棱角分明，在阳光下反射着冷硬的光泽。更令人心悸的是，那墙头之上，数尊黝黑的“大将军炮”炮口森然外指，如同蛰伏的凶兽，无声地宣示着死亡。
“攻城！”程普虽心下凛然，但仗着己方兵力优势与士气正旺，仍下达了命令。
吴军架起云梯，推着冲车，呐喊着发起潮水般的冲击。回应他们的，是城头守军冷静得可怕的沉默。直到吴军进入大炮射程之地，真正的噩梦开始了。
“轰！轰！轰！”
大将军炮发出了怒吼！实心铁球以肉眼难以捕捉的速度呼啸而出，并非直接砸向密集的步兵——那太过浪费，而是轰击在云梯集群、冲车以及后续跟进的队伍中！木屑混合着血肉横飞，一道炮痕划过，便在人群中犁出一道触目惊心的真空地带！更有甚者，炮弹击中城墙根部的吴军，巨大的动能直接将人体撕碎，场面惨不忍睹。
这还不是全部。当吴军冒着炮火不断接近城墙，墙头骤然爆发出密集的弩箭，力道强劲，远超寻常。
冲到城墙的士兵骤减，二当他们开始带着仅剩不多的云梯试图开始攀爬的时候，扔下来的不再是滚木、金汁、巨石，而是点燃的炸药包，一个炸药包炸开，里面的铁屑、碎石向四面八方射来，造成大量的伤亡。
少数悍勇之士终于攀上城头，迎接他们的是锋利的长矛环首刀，而登上来也没有用，后续力量根本跟不上。
连续数日，同样的场景在不同城池前反复上演。吴军的攻势如同撞上礁石的浪花，徒劳地粉身碎骨，却连城墙的一块砖皮都未能真正撼动。守军凭借水泥红砖构筑的坚城与火炮、炸药包形成的立体火力网，从容不迫地收割着吴军的生命。程普、黄盖纵然身经百战，面对此等闻所未闻的守城手段，也是束手无策，徒呼奈何。在伤亡惨重、士气濒临崩溃后，只得无奈下令退兵，固守原有防线，再图良策。所谓的牵制攻势，成了一个彻头彻尾的笑话。
益州北部，金牛道、米仓道险关之处。
刘范麾下大将率领以益州山地兵为主的部队，试图利用熟悉地形的优势，突破朝廷防线，兵进凉州。他们坚信，再犀利的火器，在蜀道天险面前，威力也将大打折扣。
然而，现实再次给了他们沉重一击。朝廷不仅在这些“一夫当关，万夫莫开”的雄关要隘上也配备了数量不多但足以封锁道路的火炮，更是同样运用水泥红砖，对关墙进行了堪称变态的加固和加高！往日需要付出巨大代价才能攀爬的关墙，如今变得光滑如镜，难以逾越。火炮被设置在经过精密计算的射击孔后，牢牢扼守着蜿蜒的山道。
蜀军发起的一次次仰攻，结果比吴军更加凄惨。狭窄的山道上，部队无法展开，成了火炮和弩箭的活靶子。一发炮弹落下，往往能造成数十甚至上百人的伤亡。炸药包从高高的关墙上扔下，沿着陡峭的山坡滚动爆炸，威力倍增。张任等人纵有万夫不当之勇，面对这完全不对等的攻防，也只能望关兴叹，徒损兵马。在尝试了各种办法均告失败，且后勤补给线开始受到小股朝廷精锐骚扰后，刘范不得不下令停止进攻，依托益州复杂地形转入全面防御。割据自保的侥幸心理，在冰冷的现实面前，开始悄然瓦解。
与南线、西线徒劳无功的进攻相比，北线冀州战场的局势，则如同雪崩般急剧恶化。
邺城，仲氏“皇宫”内，气氛已压抑得如同墓穴。袁绍高坐于御座之上，往日的雍容气度早已被焦躁和一丝难以掩饰的恐慌所取代。殿下文武分立两侧，人人面色凝重，窃窃私语声中充满了不安。
“陛下！”探马几乎是连滚爬爬地冲入大殿，声音带着哭腔，“曹……曹操前锋已越过洹水，距邺城已不足五十里！武安、涉县皆已陷落，各地守军或降或逃，魏郡……魏郡大半已非我有啊！”
尽管早有心理准备，但听到确切消息，殿内还是一片哗然。曹操进军速度太快了！那恐怖的炮火和闻所未闻的炸药包，摧毁的不仅仅是城池壁垒，更是抵抗的意志。
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“废物！都是一群废物！”袁绍猛地将案几上的奏章扫落在地，胸膛剧烈起伏，“朕耗费巨资，加固城防，铸造‘镇城巨炮’，为何还挡不住曹阿瞒！”
谋士郭图上前一步，语气苦涩：“陛下，非是将士不用命，实是朝廷火器太过犀利……我等之‘巨炮’，笨重难移，射程亦不及彼，往往未及发炮，便已被贼军火炮摧毁……加之那炸药包破门毁墙，防不胜防啊！”
另一位谋士逢纪，此刻也是面色惨白，他之前献计熔毁曲辕犁铸炮，本以为是妙计，如今看来却是饮鸩止渴，不仅毁了农耕根基，造出的东西还不堪大用。他颤声道：“陛下，如今之势，邺城……邺城危若累卵矣！若非陛下深谋远虑，提前挖掘了那数道环绕邺城的深壕，迟滞了曹军步骑的步伐，恐怕……恐怕此刻城下已是曹军旗帜了！”
这话如同重锤，敲在每个人心上。是啊，全靠那些壕沟，才勉强多拖延了几天时间！可壕沟能填平，邺城这看似坚固的城墙，又能在那雷霆炮火下支撑多久？三天？五天？
一股绝望的情绪在大殿内蔓延。投降朝廷？开什么玩笑！在座的冀、青世家代表们心知肚明，按照长安那位天子的新政，他们累世积累的土地、财富都将化为乌有，家族地位一落千丈，与庶民无异！可不投降？看曹操这架势，破城之后，依照那位天子对负隅顽抗者的态度，恐怕就是身死族灭的下场！
进退维谷！真正的进退维谷！
沉默中，谋士许攸眼神闪烁，终于忍不住出列，压低声音道：“……陛下！如今河北大势已去，冀州已不可守！为今之计，唯有……唯有暂避锋芒！”
袁绍猛地看向他：“子远有何高见？”
许攸深吸一口气，道：“青州尚有大量兵马，且与辽东公孙度接壤。陛下何不效仿光武皇帝故事，车驾暂移青州？若青州亦不可守，还可借道辽东，远遁塞外，以图后举！朝廷火器虽利，然塞外辽阔，骑兵为主，其炮车笨重，未必能如中原般肆虐！只要陛下仍在，未必没有卷土重来之机！”
此言一出，不少世家代表眼中顿时燃起一丝希望的火苗。青州！他们在青州同样经营日久，产业众多，而且早已暗中将部分家族精英和财富转移了过去，尤其是在东莱郡，经营多年，正是预留的退路之一！从东莱渡海前往辽东，或向北进入草原，确实是一条生路！
袁绍脸色变幻不定，他何尝不知冀州已难保全？事实上，在见识过朝廷工坊和初步了解火炮威力后，他内心深处早已做了最坏的打算，并暗中进行了一些布置。但现在，需要有人留下来死守邺城，为他争取宝贵的转移时间。谁能担当此任？谁又愿意担当此必死之任？
他的目光扫过殿下文武，许多人接触到他目光，都下意识地低下头去。
就在这时，一个慷慨悲凉的声音响起：“陛下！臣愿率本部兵马，死守邺城！只要审配一息尚存，绝不让曹贼踏入皇宫一步！愿为陛下车驾东行，争取时日！”
众人循声望去，正是素以忠义刚烈着称的审配！只见他须发戟张，面色决然，眼中满是殉道般的赤诚。
袁绍看着审配，心中百感交集，有感动，有愧疚，也有一丝如释重负。他深吸一口气，沉痛道：“正南忠义，朕心甚慰！只是……如此重担，朕实在……”
“陛下！”审配噗通跪地，重重叩首，“此乃臣分内之事！陛下乃天下仲伯，社稷所系，万不可有失！请陛下速做决断，即刻准备车驾，经馆陶北上，直入青州！臣在此，必与邺城共存亡！”
袁绍闭上眼睛，片刻后猛然睁开，眼中已尽是帝王的“决断”与“无奈”：“也罢！就依正南所言！朕……朕便将这邺城，将这身后之事，托付与你了！”他随即环视众人，语气陡然变得急促，“诸公，即刻回府整顿，携带紧要之物，随朕连夜出发，前往青州！”
命令一下，殿内顿时一片忙乱，众人如蒙大赦，又带着仓皇，纷纷告退，准备逃命。没有人再多看跪在地上的审配一眼。
袁绍走到审配面前，亲手将他扶起，低声道：“正南……苦了你了。若能……若能事有可为，不必死守……”
审配惨然一笑，再次拱手：“陛下放心，臣……知道该怎么做。”
当夜，邺城“皇宫”及各大世家府邸一片混乱，车马辚辚，灯火通明，装载着最后搜刮的金银细软和家眷，在袁绍核心部队的护卫下，仓皇打开北门，向着黑暗中的青州方向疾驰而去。
城头之上，审配按剑而立，望着城内乱象和远方隐约可见的曹军营火，脸上满是悲凉与决绝。他知道，留守的军队和被抛弃的邺城百姓，都成了延缓曹操追击的弃子。风中传来隐隐的哭泣声，不知是为这即将陷落的都城，还是为那不可知的命运。