“那些是假象，对不对？”布雷纳宁的声音透出帐篷。他急于获得肯定，这点不仅是辛，连狼人也听得出来。“露西亚怎会降临到世间呢？祂就是太阳本身啊。”
“这话可别在神官面前说。”梅里曼瓦尔粗声粗气地提醒，“否则当天下午，咱们的骨灰就会混在沙子里。”
伯宁哼了一声。“用你的狼眼睛看清楚，这儿可没有神官。”
他们正困在一处商路据点，佣兵们用帐篷围成圈，以抵挡风沙。帐外热浪滚滚，暑气逼人，半个人影也瞧不见。
自烛女城的宴会结束后，露西亚降临的消息已如雪片般吹向诺克斯各地。前往城内朝圣的信徒不知凡几，像狼人佣兵这般逆流出城的家伙，则完全屈指可数。
“神官若在此地，你就该掉头逃走了。”狼人团长似乎突兀起身，将匕首拔出皮套。“谁？”
“是我。”辛掀开门帘。
佣兵带着一身沙尘走到桌前，铺开一张薄如蝉翼的透明纸。这东西貌似脆弱，实则却很强韧，表面涂抹了布雷纳宁的炼金魔药。
“我们就快到了。”他告诉同伴们。
梅里曼瓦尔瞥一眼地图，手中的匕首却没收回去。“这里已经越过了烛女城的边界，属于未开拓地带。你的目的地究竟在哪儿？”
“更北方。”
狼人皱眉。烛女城已在索德里亚的边界外，是为议会与西塔女王的盟约而建立的新城。
至于更北方，只有沙漠、魔怪和神秘之地。那里是文明的尽头。
“要我说，你们还是被流沙吞掉为好，起码那样后来者还能依靠残存装备判断你们的身份。”他直言不讳，“烛女城西北方原是神秘之地，是魔物和精怪的天下。我们走了这么久，没遇到只不过是运气好，但接下来，风险就会成倍提升。”
辛还没开口，伯宁忍不住了。“你这头狼还说什么精怪？”瓦希茅斯国王嘲弄，“我们只需要一位向导，用来辨别方向、适应环境，而不是特意请人来对我们的目的地指指点点。”
狼人用野兽的眼睛审视他们：“你的同伴找上了我们。倘若你不愿意，就和他商议好再来通知我吧。”
辛感受到双方的目光，想装作没瞧见也不行了。“伯宁，和我谈谈怎样？”他将地图留给狼人团长，带着愤怒的布雷纳宁离开帐篷。
“你该找那野兽谈才是。”伯宁再度率先开口，“当然，通用语对他来说有些超纲了。拿剑揍他一顿，就行了。”
你当我是什么？“我不能那么做，伯宁。狼人佣兵团是我们的向导。”
“我可不觉得咱们需要向导。”伯宁尖刻地指出，“两天来，一直是由你出门寻路，我们尽职尽责的引路人缩在帐篷里坐享其成。”
“好吧。”辛也清楚，不能这么糊弄过去了。“梅里曼瓦尔不算向导。裁判长向他们发布了新委托，刚巧与我们同路。我认为既然互相也算了解，结伴而行会更有保障。”
“这话你也就骗骗别人吧。”布雷纳宁不吃这一套，“那头蠢狼拖着一帮喊加油都嫌懒散的冒险者，况且，有什么委托非得交给个黑暗生物？裁判长一定是瞎了眼。”
“或许是私事。”辛一耸肩，“总归咱们是同路。”
“是吗？要我说，我们压根不必走这趟，连那头狼都觉得远！沙子的尽头有什么？更热的天，更多的沙子。要我说，这次旅行该停了！”
他并不是针对梅里曼瓦尔，辛心想。他只是不耐烦了。
“我们并不是无事可做，小子。”布雷纳宁继续说道，“瓦希茅斯还在等我们，尤其是我。但我不会让你自己留在这儿，关于你我另有用处。瞧，金星城有几十万张嘴要喂饱，布列斯帝国的威胁，南方逐步扩张的拜恩，各地蜂拥而来回归故土的瓦希茅斯人，甚至是那件可笑的风行者的寻人委托……事情多如繁星，太阳的问题该到此为止了！”
“无论如何。”辛固执地答道，“我得确认某些东西。与狼人团长同行，是目前最快的方……”
布雷纳宁打断他。“你要打探裁判长的委托内容。”
有时候，这家伙确实是有那么点儿揭露真相的天赋。辛不得不承认。
“你还不死心？”布雷纳宁压低声音，透过防沙网罩和炽热焚风，他的话语几不可闻。“我们拿到了圣经，神降肯定失败了！”
庆典上，代行者向天下宣告露西亚回归的情景如一根尖刺扎在掌心。辛尽力不去看，但时刻能感知到它的存在。
光辉议会迎来了神灵，还是太阳、公正和秩序的神。对神秘领域而言，这似乎不是坏事。否则当拜恩帝国的亡灵军团向北方袭掠时，人们要么被践踏，要么将被魔药转化为无名者。
无论哪种，辛都不愿看到。尽管他的意愿没什么用。
相比兆头的好坏，更紧急的是瓦希茅斯的状况。散会后，布雷纳宁一刻不停地联络金星城，要求佐尔嘉汇报锁链堡的消息。
“没动静，陛下。”新晋的橙皮领伯爵回答，“我们奉您的命令，将通往锁链堡的剧院炼金系统断开了。”
“里面的人呢？”
佐尔嘉的声音充满困惑：“里面有人吗，陛下？我特意搜索过锁链堡，每间屋子都是空的。”
布雷纳宁和辛不觉有异。当“微光领主”安利尼想不被人找到时，他无疑有很多办法。
“对了，说到意外。”佐尔嘉想起来，“金星城获得消息，布列斯帝国靠近普林边境的村落已彻底陷入黑夜。今晚或许就会轮到我们。”
想到南方无边的黑夜和寒冷，辛打了个冷颤。一只手带着安抚意味搭上他的肩膀，令他镇定下来。
辛回过头，只见布雷纳宁面无表情地下令：“黑夜就黑夜吧，反正金星城的土地也种不出谷子。听着，爵士，如果明日太阳未能升起，你亲自带人去锁链堡瞧瞧。”
佐尔嘉表示自己会遵令行事，虽然他并不知晓原因。
……联络结束后，布雷纳宁没有多说，只将三色堇连根拔起焚毁，但辛感觉得到他的放松。瓦希茅斯一切如常，并未遭到破坏，倘若光辉议会的神降真导致了“微光领主”的恶魔化，佐尔嘉等人只怕已变成夜之民了。
这似乎意味着，他们的猜测只是虚惊一场。无论光辉议会和西塔女王有何打算，都未直接对瓦希茅斯造成影响。
至于神降，首当其冲的是拜恩人才是。布雷纳宁安排属下联络远在拜恩的使者，向同胞分享了烛女城的消息。他认为此举已是仁至义尽。
但辛无法忽视神殿里的感受。那些呓语，吞噬梦海的光明，森林记录的福音，还有制造神秘生物的神术仪式……桩桩件件，都在暗示神灵的秘密。
“我要去一趟闪烁之池。”他告诉同伴。
“为什么？安利尼骗了你。”布雷纳宁不明白，“金星城没出事，连烛女城的仪式都圆满结束。当然，西塔女王的行动令人迷惑，但我们都清楚，代行者胡言乱语、声称自己听到神谕有一阵子了，烛女城的异象也不例外！”
他摇摇头。“依我看，这都是光辉议会在虚张声势。神官精心打造了一座塑像，在乱世中吸引人们付出信仰。毫无疑问，效果非常成功，议会赚得盆满钵满……可这怎能作为神降成功的证据呢？”
“关键在于，代行者自己相信。”辛说道，“康尼利维斯阁下，一位空境级别的神官，在与西塔女王结盟的宴会上宣布露西亚业已降临。他疯了才会撒下这等弥天大谎。”
“也许他就是疯了。”伯宁哼了一声，“信徒多少沾点儿疯狂嘛。”
辛责怪地看了他一眼。
“我真的弄不明白。”布雷纳宁没再评论信仰问题。“安利尼说光辉议会在准备神降，把你引到沙漠，参加代行者和西塔的结盟仪式。随后西塔女王消失在神秘之地，一处邪门的梦海里。她带去的圣经，最终落到咱们手上，我还背着它咧！”
它认可了你。辛心想。布雷纳宁与『青铜秘典』颇有缘分，他的职业源自于祖先对圣经的研究，自己还借助梦境补全了它的缺失。
“没有圣经，烛女城的神降仪式多半失败了——这我能确定。”布雷纳宁断然道。
这点辛倒也赞同。烛女城与金星城一样，都是现代炼金技艺的巅峰之作，几乎通体由炼金系统打造。布雷纳宁作为炼金术士，不说比肩光辉议会，也是正八经儿的科班出身、圣经传承。他的眼光完全值得信赖。
炼金术士下了如此结论：“就算光辉议会将炼金术发挥到了极致，圣经依然是不可取代的仪式核心。”
“是的。”辛承认，“我们的行动并非没有意义。”
“可结果呢？回到现实，代行者竟然宣布露西亚降临了，还在人们头顶点起了一个大灯泡。”布雷纳宁一挥手，“我问你，你要相信他的谎话么？相信西塔女王从梦里迎回了她的母亲？那她本人怎么没出现？”
辛答不上来。
伯宁语气放缓。“有没有一种可能，这是拜恩帝国与秩序支点的又一次博弈？拜恩人引诱我们去破坏结盟，而代行者联合西塔凝聚抵抗力量……这些你都考虑过么？”
辛叹息一声：“我不知道，伯宁。”
“你不知道，还有谁知道呢？占星术士？”布雷纳宁别过头，“的确，我是瓦希茅斯的国王，理应对她负责，阻止神降对我们有好处……但你呢？这究竟是我们光复王国的必要之事，还是单你要肩负的使命呢？”
离开梅布尔女士的梦境后，辛还以为自己足够坚定了。然而面对布雷纳宁的质问，他哑口无言，随即惊觉自己还是那个游荡在诺克斯酒馆遗址的幽魂。我究竟站在哪边？我想做什么？怎样才是正确的道路？
而他最不想面对的可能，是这世上从来就没有正确可言。
愿望并未更改，去往它的道路却艰难坎坷，甚至不见方向。难怪梅布尔女士会将希望寄托于梦海，辛心想，现实是多么残酷啊。
“我只想弄清楚。”他吐露，“确认一切都好。烛女城无事发生，闪烁之池呢？西塔女王去哪儿了？”
“也许她还在梦海中寻找。失去了圣经，让她无法承受。”伯宁猜测。
“你记得‘熔金者’么？”辛转而提起另一桩事。
“那三个不识时务的炮仗？我想忘也难！”
“他们无故消失，融入阳光。”辛沉声道，“仔细想想，熔金者与我们抱有相同的目的，即阻止西塔女王的神降仪式。”
“成事不足，败事有余的家伙。”伯宁轻蔑地说，“依我看，他们更像是去谋杀裁判长，破坏结盟的。”
“这么说也没错。让我们从头分析。”辛干脆趴在沙地上，圈出一个圆圈，代表烛女城。他从自己的方向延伸出一道箭头，指向圆圈。“这是我们，来阻止太阳升起。”
一道来自帐篷。“梅里曼瓦尔和他的佣兵团，为女王送来在猎魔运动中战死的英雄遗物。”
第三道不用说。“熔金者，闪烁之池的秘密结社，派遣夜莺搅乱局势，破坏结盟。”
最后，辛加上两条更粗的箭头。“神圣光辉议会，以及西塔王国。”它们统统指向烛女城的圆圈。
布雷纳宁不由得俯下身。见状，辛知道他听进去了。“简单根据阵营，就能划分出五路人马，大家各怀心思。”他告诉同伴，“促成结盟的有三方：狼人佣兵、西塔王国和光辉议会。他们有什么共同点？”
“七支点和它的走狗们。这能说明什么？他们同属秩序一侧？”
“反过来看，我们和熔金者算是一派，目标是阻止神降仪式——也等于破坏结盟。”辛划下分割线，将秩序和无名者隔开。“熔金者是西塔组成的秘密结社，天然站在秩序的对立面。你代表瓦希茅斯，理论上不单指无名者，而是你的王国本身。”
伯宁不置可否：“随你怎么划，反正只是堆沙子。”
“但我们的此次旅程则不同。”辛指出，“正如你说的，金星城百废待兴，赫莱德的‘莎莉丝宴席’也被清除，我们本不可能出现在万里之外的沙漠，掺和什么莫名其妙的结盟庆典。”
片刻的停顿。“是微光领主，他才是不希望看到结盟、看到露西亚神降的人，你说得没错。他要我们阻止太阳升起，否则金星城就会有灾难降临。我们是为安利尼的警告，才一路向北，钻进沙漠的。”
一道新的箭头出现在代表辛和布雷纳宁的那条线后，被标记为“拜恩-微光领主”。
布雷纳宁皱起眉头。
“共同点出现了。”辛说，“安利尼和熔金者都是无名者，要阻止秩序支点和西塔王国的联合。就结果而言，秩序方胜利了，代行者早有准备。”
他划动指尖，强调阵营的分隔。“无名者彻底失败。熔金者的夜莺都死了，而微光领主……”
布雷纳宁脸色一沉：“他失踪了。”
“就是这样。这也是我无法确定神降失败的原因。”
他们彼此对视。“你认为。”伯宁嗓子发干，“安利尼不是失踪，而是与熔金者一样——”后半句卡在他喉咙里。
一阵烈风刮过，沙丘在猛力下改变了形状，帐篷发出“砰砰”的鼓动声。满天黄沙中，太阳只剩下一个昏黄、朦胧的剪影。
“无论如何，只有仪式的设立者能回答我们。”辛站起身，拍掉膝盖上的沙砾。“代行者的答案，我看不明白，那开解疑团的人唯有一个——正是仪式的另一位核心人物，西塔女王伊文捷琳。”
“梦海后，她一直没露面。”
“是的。也许这位圣者大人离开了烛女城。”辛承认，“但除了烛女城，她还能去哪儿呢？”
布雷纳宁凝视他许久，说出了他的目的地。“闪烁之池。”
西塔的故乡，辛心想，露西亚遗留在诺克斯的神国。想来伊文捷琳本人的神国也在那里，其危险莫测，远非索德里亚的烛女城可比。根据高塔记载，那里是一处纯粹能量构建的元素疆域。
“你要到西塔的老巢去？”伯宁静静望着他。
“只有我能进去，我是梦境造物。”辛将计划一点点说给他听，“你可以与狼人们同路，让他们护送你返回布列斯。不过在那之前，我要确定他们和那西塔裁判长的联系有多深……大概率值得信任。我们雇佣梅里曼瓦尔，便可以借助他们在神官中的声誉。”
“你要我和那条狗一道？”布雷纳宁提高嗓音。
“梅里曼瓦尔是……算了。”辛不想再重复，“我只想让你知道，和他们一道对你有好处。”
“辛？”
佣兵回过头。
“那你知道吗。”布雷纳宁开口，“我最讨厌你这副口吻，‘对你有好处’。真是恶心透了。我是你的国王，轮不到你来考虑我怎样做才算是‘有好处’。你只是个梦境造物！梦海里的肥皂泡，呃？碎了也无所谓？听着，小子，如果你再敢跟我这么说话……”
一抹冷笑掠过他的面孔。“我就把金星城的财款挪用去投资报纸，让编辑每天刊登六份你最喜欢的《探险者游记》——将女主角换成你的名字并宣称她是多信仰者。我保证，等你回到南方，你的大名将家喻户晓。”
“……？”辛瞳孔地震。“我还没看完最新的——”
布雷纳宁转身就走。
等梅里曼瓦尔找到他时，辛仍处于震惊之中。他全然没料到，自己作为梦境生物，居然还存在如此弱点……而且还被这炼金术士抓住了。此前他根本不晓得伯宁会关心故事刊。
我早该发现的，辛懊恼地想，布雷纳宁可不是古板的学者，毕竟什么人会自称“泡沫之王”？
“你要问什么？”狼人团长率先开口，“如果是委托，抱歉无可奉告。我不想这样，你们救过我，但这是我的职责。如果是其他事。”
他停顿片刻。“我有问必答，只要我知道答案。但再多……恕我无能为力。”
事情是明摆着的，狼人团长的态度意味着他知晓了某些信息，并作出了相应的决定。
辛不知该说什么。
“我做不到你们那样。”梅里曼瓦尔低声说，“瞧，我只是个冒险者，有队伍要带，有嘴巴要喂。我手下的傻瓜们，我知道，他们的性命不值什么价，但不巧人人只有一条。况且、况且他们也没向神灵发过誓言。呃，我想，或许这些事不该牵扯到……”
“我没打算为难你，团长。”辛正色道，装作没听懂他的暗示。“我很清楚，伯宁不是友善的同行者，但他的安全对许多人非常重要。”
狼人团长张了张嘴。
“如你所见，此人是个炼金术士，肯定能付得起账单，或许比我承诺的还要多上许多呢。只要你们容忍他的……坏脾气，我相信你们都会满意的。”
辛继续说道：“至于你们正在进行的任务……裁判长要你处理熔金者结社遗留的外部据点，我刚刚不巧路过那里。据点成了废墟，被风沙掩埋，已经没人在了。”
狼人团长羞愧地看了他一眼。“多谢提醒，我们这就回去交差。”
“在那之后，团长，请将我的同伴安全地送到布列斯边境。”辛提出，“我本人无法完成任务，只好将委托转交给你们了。这是合法合规的，我们可以签单子。”
狼人答应了。“扞卫雇主是我们的职责。”
“伯宁对任何人都没有偏见，请别误会他。”辛嘱咐，“他和你们认知的那种人不一样，和拜恩人也不同，更不是议会神官那样的家伙。还有，为确保此行顺利，记得别喝他给你的任何饮品，也不要接触熏雾。”
“噢，我会的，我会照做。你向来说真话，或对我们有好处的话。这是你和你的导师学的，对不对？”狼人勉力一笑，“你的新同伴也明白这些，只是不愿接受。”他埋下头。“替我向老朋友问好。”
“我会的，梅里曼瓦尔团长。”辛回答。
“保重，兄弟。”
梅里曼瓦尔静悄悄地钻回帐篷。
于是，烛女城的故事便告一段落。诺克斯佣兵整理行囊，独自朝更北方去。