暮色四合，远山如黛。
哪吒一行人踏过北境边界的界碑时，正值深冬第一场大雪初霁。放眼望去，茫茫雪原尽头，隐约可见连绵的灯火如星河倒悬——那并非自然星光，而是城池、工坊、道路两侧的魔晶灯盏，在薄暮中次第亮起，勾勒出一片繁华盛景。
“这这是咱们的北境？”悟空手搭凉棚，金眸圆睁，抓耳挠腮，满脸不可置信。
去时不过一年光景，记忆中那片依托山谷险隘、勉强成型的边境防线，如今已向外扩张了至少五十里。高耸的城墙不再是孤零零的一道屏障，而是形成了三层错落的防御体系，墙头上魔导炮的炮口在余晖下泛着冷硬光泽，了望塔之间隐约有流光穿梭——那是新布设的警戒法阵在运转。
更令人震撼的是城墙内的景象。
原先低矮杂乱的木石房屋，已被整齐划一的街道和四五层高的石砌楼宇取代。宽阔的主干道可容八驾马车并行，路面铺着打磨平整的青灰色石板，两侧排水沟渠覆盖着镂空铁栅，竟无丝毫积雪污水。街边店铺鳞次栉比，招牌幌子在晚风中轻摇，酒肆里飘出烤肉的焦香，布庄橱窗陈列着色彩鲜亮的毛呢与锦缎，甚至有专卖精灵工艺品的店铺，橱窗里藤编灯罩透出柔和绿光。
行人如织，衣着厚实整洁，脸上大多带着从容笑意。人类、矮人、精灵并肩而行已是寻常景象，偶尔还能看见几个披着斗篷、身形高大的龙裔混在人群中——这在一年前，简直是天方夜谭。
“乖乖”悟空咂舌，“俺老孙当年大闹天宫时，南天门外的市集也不过如此排场！”
杨戬负手而立，天目虽未全开，但眸光扫过，已将城内气象尽收眼底。他微微颔首：“民生安定，百业兴盛，更难得的是各族融洽，隐隐有上古大同之象。三弟，你这北境，当真成了气候。”
哪吒心中亦涌起难言感慨。
一年前离开时，北境初胜教廷，百废待兴，虽有蓝图，终是纸上谈兵。如今亲眼所见，方知福伯、纳尔森等人将这摊子经营得何等出色。更令他动容的是，街边学堂尚未散学，孩童朗朗读书声隔着院墙飘出；广场中央立着一座新雕的石碑，碑前有老者带着年轻人焚香祭拜，细听祝词，竟是在缅怀圣战中牺牲的将士。
“回家了。”哪吒轻声道，语气里带着一丝自己都未察觉的温和。
三人未惊动旁人，悄然入城。但以他们形貌气度，尤其是悟空那桀骜不驯的模样、杨戬额间若隐若现的竖目，早已被眼尖的民众认出。起初是零星几声惊呼，随即如涟漪般扩散，整条长街瞬间沸腾！
“元帅！是哪吒元帅回来了！”
“杨戬大人！还有那位猴王！”
“快！快去禀报福伯总管！”
人群如潮水般涌来，却又在三人身前三尺处自发停步，无人敢僭越冲撞。男女老幼，各族面孔，眼中皆洋溢着纯粹的崇敬与喜悦。有白发老妇颤巍巍捧出一篮还冒着热气的烤饼，有矮人工匠高举着新打制的精钢匕首想献上，几个半大孩子挤在最前面，眼睛亮晶晶地盯着哪吒腰间的乾坤圈。
哪吒拱手向四方致意，心中暖流涌动。杨戬微微点头，面色虽冷峻，眸光却柔和些许。悟空最是受用这般场面，乐得龇牙咧嘴，冲孩子们做鬼脸，惹得一片欢笑。
正热闹时，长街尽头传来急促马蹄声，一队身着黑色轻甲、背挎短弩的骑士疾驰而来，当先一人银发如雪，正是福伯。
老管家滚鞍下马，动作矫健不输少年，疾步上前，推金山倒玉柱般拜倒：“老奴恭迎元帅、两位大人归来！”声音已带哽咽。
哪吒连忙搀起，但见福伯眼角皱纹深了些许，双目却依旧精光湛然，一身气息竟已踏入传奇门槛，显是这一年来勤修不辍，又有北境气运加持之故。
“福伯辛苦。”哪吒握了握老管家粗糙的手掌，“家里一切可好？”
“好！好得很！”福伯抹了把眼角，连声道，“老奴已传讯各处，纳尔森元帅正从东线防区赶回，精灵女王与矮人王的使者三日前便已抵达等候，红龙阁下也在龙崖暂驻。只是”他压低声音，“城中近来有些异状，老奴正欲密报。”
哪吒目光微凝：“回去细说。”
元帅府已非昔日简朴模样，占地扩大数倍，亭台楼阁错落，虽无奢靡装饰，却自有一股恢弘大气。正厅高悬匾额，上书“镇北”二字，铁画银钩，竟是杨戬离去前以指力刻就，如今更添三分凛然道韵。
众人刚落座，热茶尚未奉上，厅外已传来洪亮笑声：“哈哈哈！元帅归来，怎不提前说一声，俺老纳也好带着儿郎们列队相迎！”
声如洪钟，震得窗棂轻响。只见纳尔森大步踏入，一身戎装未卸，风尘仆仆，面上那道疤在灯火下更显狰狞，眼中却尽是重逢喜色。他身后还跟着数人：精灵族那位以睿智着称的长老瑟兰迪尔，矮人王麾下第一锻造大师铜须·铁锤，以及一位化作人形、红发如火的高大男子——正是红龙克劳德·烈焰之息的人形态。
众人相见，自有一番热闹。叙礼罢，分宾主落座，哪吒也不赘言，先将此行收获略述，重点提及“真理之门”及其渗透威胁。
听到黑袍人供词与那缕诡异灰气，厅内气氛骤然凝重。
纳尔森一拳捶在案几上，震得茶盏跳动：“果然是这些阴沟里的老鼠！不瞒元帅，近半年来，境内已发生数起怪事：三处边境哨所值守士兵离奇昏厥，醒来后记忆全失；南谷粮仓一夜之间存粮霉变，查验时发现仓底有灰色粉末；甚至”他顿了顿，脸色难看，“半月前，军工坊三名资深法师在调试新型魔导炮时突然发狂，胡言乱语什么‘万物终焉’，被制服后竟自焚而亡，火是灰色的。”
福伯补充道：“老奴已令暗卫密查，发现这些事件发生时，皆有陌生商队或流浪艺人出现在附近。这些人事后消失无踪，追查线索皆断于国境之外。”
瑟兰迪尔长老轻抚长须，精灵的面容上显出忧虑：“精灵族永歌森林外围，上月也有巡逻队遭遇类似状况。对方似乎对自然魔法有极强抗性，且能腐蚀生命之力。女王陛下已下令加强结界，并派使者联络各族。”
铜须大师嗓音如铁砧相击：“矮人地下城倒是安稳，但贸易路线上有两支商队失踪，现场留有打斗痕迹和融化扭曲的金属残片。俺检验过，那绝非寻常火焰或酸液所能为。”
红龙克劳德冷哼一声，周身不自觉散出灼热龙威：“龙岛附近海域出现不明黑影，潜入深海探查的族人回报，说在海底峡谷感觉到令人作呕的腐朽气息。龙族传承记忆中有零星记载，类似气息曾在上古‘星空坠落’时代出现过。”
信息汇聚，拼图渐显。
杨戬沉吟道：“如此看来，‘真理之门’渗透并非虚言，且其活动近期明显加剧。各地上古遗物失窃、北境内部异状、龙族海底感应他们正在加速收集‘钥匙’，唤醒所谓‘主’的进程，恐怕已至关键。”
悟空抓耳道：“那还等什么？俺们直接杀上门去，揪出那劳什子终焉之主，一棍子打杀了干净！”
哪吒摇头：“敌在暗，我在明。他们既敢渗透各国高层，甚至教廷，势力网络必然盘根错节。贸然行动，只会打草惊蛇。”他看向福伯，“暗影计划进展如何？”
福伯躬身：“已启动七日。按元帅吩咐，各国暗线重点排查高层异常，北境内部秘密审查亦同步展开。目前初步回禀：教廷圣城近三月有三位枢机主教行为反常，频繁接触古籍库；人类王国‘翡翠公国’大公首席顾问半年前突然换人，新顾问来历成谜；商业联盟‘金穗城’议会新增三名议员，皆是在近期文物劫案后凭‘重大贡献’破格晋升”
一条条线索串联，触目惊心。
哪吒食指轻叩扶手，闭目沉思片刻，忽道：“传令：暗影计划转入第二阶段。各国暗线继续潜伏，重点转为搜集‘真理之门’据点、人员往来、物资调动信息，但严禁打草惊蛇。北境内部审查加大力度，尤其军工、粮储、法阵核心、研究院等要害部门，所有人员重新甄别，可疑者调离岗位，暗中监控。”
“诺！”福伯与纳尔森齐声应命。
“另，”哪吒睁开眼，眸中精光乍现，“启动‘星火’计划。以研究院为核心，抽调精灵铭文师、矮人锻造师、龙族材料学专家、人族法师精锐，成立专项小组，由我亲自统领。目的有二：一，研究封印的那缕灰气，解析其性质、弱点、对抗之法；二，加快修复苍穹之柱跨界传送阵所需材料的仿制与替代方案研制。”
他环视众人，语气斩钉截铁：“‘真理之门’欲行灭世之举，我等不能坐以待毙。然敌暗我明，敌众我寡，须以智取，以技胜。北境今日之基业，非独我一人之功，乃万千将士血汗、各族同心共建所得。守土护民，寻路归乡，两件事，我都要做。”
厅内一片肃然。精灵长老起身抚胸致礼，矮人大师捶击胸膛，红龙微微颔首，纳尔森与福伯挺直腰杆，眼中燃起战意。
悟空嘿嘿一笑，挠头道：“三弟说得在理。打架俺在行，搞这些弯弯绕绕的着实头疼。不过既然要干，就算那天塌下来，俺老孙也给你顶住半边！”
杨戬唇角微扬：“也算我一个。”
计议既定，众人各自领命而去。厅内只剩兄弟三人，窗外已是繁星满天，城内灯火与天上银河交相辉映。
哪吒走至窗边，望着这片他一手缔造的基业，忽道：“二哥，悟空师兄，你们说若有一日，我们真找到了归乡之路，是悄然离去，还是”
杨戬负手而立，银甲在星光下流转清辉：“三弟可是放不下了？”
哪吒默然良久，轻声道：“此间生灵，亦有父母妻儿，亦有喜怒哀乐。我等若一走了之，‘真理之门’卷土重来，谁人可挡？”
悟空蹦上窗台，盘腿坐下，啃着不知从哪摸来的果子，含糊道：“那便打得他们不敢再来！俺老孙当年保唐僧西天取经，一路上妖魔鬼怪多了去了，打服便是！这天大地大，道理最大，谁的拳头硬，谁就说了算！”
杨戬失笑：“你这猴头，倒是一如既往的直性子。”他看向哪吒，正色道，“三弟，大道之行，各有其路。你若愿担此界因果，我与悟空自当相伴。只是莫要忘了，洪荒故土，尚有许多未竟之事。”
哪吒重重点头，望向星空深处，目光坚定：“我明白。归乡要归，此界也要护。两全之法，未必没有。”
正说着，城中钟楼忽然传来悠长钟声，连响九下——这是北境大学晚课结束的讯号。几乎同时，远处研究院方向升起数道流光，如烟花般在夜空绽开，化作绚烂符文图案，旋即消散。
那是魔能通讯网络的夜间测试，亦是一种宣告：这片土地上的智慧与力量，正在以前所未有的速度成长。
风雪虽未至，暗流已汹涌。
但至少今夜，万家灯火暖，星河入梦长。
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