永安五年的二月，洛阳城在化雪的泥泞中迎来了春闱。
今年的科举与往年大不相同——这是新政推行后的第五次大考，也是蔡琰借并州之行肃清内患后的首次人才选拔。
朝野上下都明白，这次春闱的结果，将决定未来十年大魏的朝堂格局。
格物院西厅，蔡琰正与诸葛亮、荀彧、徐庶等重臣审阅春闱新规。
“陛下，今科增设‘格物’‘算学’两科，与经义科并列，各取三十名。”
诸葛亮呈上细则，“然礼部有议，称‘格物’乃工匠之术，列入科举恐失国体。”
“国体？”蔡琰放下朱笔，抬眼看向窗外渐绿的柳枝，
“什么是国体？是空谈经义、不知实务，让农田荒芜、水利失修？还是埋头实干，让百姓吃饱穿暖、国家强盛？”
她转过身，语气转厉：
“传朕旨意：今科三科并重，录取者皆授官身。若有异议，让他们来紫宸殿与朕当面理论。”
荀彧斟酌道：“陛下，此事或可稍作变通。
臣建议，经义科仍为主流，取五十名；
格物、算学各取二十名。
如此既显朝廷重实务，又不至过于激进。”
“可。”
蔡琰并非不懂妥协，“但有一条——今科考官，需有实务经验者占半数。
那些只知皓首穷经的老学究，让他们去教学生可以，但不能决定谁能做官。”
这个安排巧妙至极。考官结构的改变，将从根本上影响取士标准。
徐庶补充道：
“陛下，并州之事后，北地世家多有收敛。
但臣得密报，他们正在暗中串联，准备在春闱中推出自家子弟，以图重新掌控仕途。”
“那就让他们推。”
蔡琰冷笑，“只要凭真才实学考上，朕不吝官职。但若想舞弊……”
她没说完，但眼中寒光让在场众人都心中一凛。
二月初十，春闱开考。
洛阳城内的客栈爆满，来自各州郡的举子多达三千人。
与往年不同的是，今年出现了许多布衣学子——他们是新政下各级学堂培养出的寒门子弟，虽无世家背景，但通晓实务。
考场设在原太学旧址扩建的“明经院”。三科分场同时进行，每场考三日。
经义科考场内，士子们伏案疾书，或论《春秋》大义，或析《礼制》得失。
但今年试题有一道格外特别：“论商鞅变法与今时新政之异同”。
这道题让许多熟读经史的士子措手不及——商鞅在儒家典籍中多是负面形象，但新政又明显借鉴了变法精神。
如何下笔，成了考验立场与智慧的难题。
格物科考场则设在校场。
考题五花八门：
有要求设计省力水车的，有要求改良纺车效率的，甚至有一题是“如何防治黄河水患”，需绘制河工图并说明原理。
一个来自冀州的农家子弟，当场用泥土堆出黄河模型，演示了他设计的“分流束水”之法，引得考官啧啧称奇。
算学科最是安静。
试卷上全是账目、田亩、粮储的计算题，还有几道涉及海外贸易的汇率换算。
有个扬州商贾之子，半个时辰便做完所有题目，还附上了一篇《论海贸税收之优化》的策论。
蔡靖奉旨巡视考场。
十六岁的储君已褪去青涩，举手投足间渐显威仪。
他在格物科考场停留最久，仔细观看那些奇思妙想的模型，不时与考生交谈。
“殿下，此物何用？”
随行的官员指着一名考生设计的“风车提水器”问道。
蔡靖俯身细看：“此物借风力提水，可用于高地灌溉。设计虽糙，但思路甚好。”
他转向那名紧张的考生：“你是何处人氏？”
“回……回殿下，学生乃幽州涿郡人，家中世代为农。”考生结结巴巴。
“涿郡多风，此物正合用。”
蔡靖点头，“若能成，一具风车可灌田五十亩。好好考，若中了，朕……本王向工部举荐你。”
考生激动得连连叩首。
这一幕被许多人看在眼里。
消息传开，寒门学子备受鼓舞，而世家子弟则心情复杂——这位储君，显然更看重实学。
然而平静之下，暗流从未停息。
二月十五夜，春闱第三日。
明经院东侧突然起火，虽及时扑灭，但烧毁了部分考卷。
更蹊跷的是，起火处正是算学科试卷存放的库房。
“分明是有人故意纵火！”
徐庶在紫宸殿怒道，“火起时，巡夜卫兵被人引开，库房门锁被撬。
若非当夜大风转向，整个明经院都要烧光！”
蔡琰面沉如水：“损失多少？”
“算学科试卷烧毁三成，格物科模型损毁十余件。”诸葛亮呈上清单，“所幸经义科试卷完好。纵火者似有针对性——他们不要经义，专毁实务。”
“查出来了吗？”
“抓获两人，皆死士，审讯中服毒自尽。”
徐庶咬牙切齿，“但从其衣物中搜出这个——”
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他呈上一枚玉牌。玉质温润，雕着螭纹，背面刻着一个“崔”字。
“清河崔氏……”荀彧倒吸一口凉气。
清河崔氏，北地四大世家之首，祖上出过三公，门生故吏遍天下。
去岁清丈田亩，崔家被罚最重——隐匿田地八千亩，罚金三十万，子弟三人革去功名。
“好一个崔家。”
蔡琰摩挲着玉牌，“去岁罚他，朕还觉得重了。现在看来，是罚轻了。”
“陛下，崔氏族长崔林现任豫州刺史，其弟崔琰在朝中任光禄大夫。”
诸葛亮提醒，“若直接查办，恐引朝野震荡。”
“那就不直接查。”
蔡琰眼中闪过锐光，“孔明，你拟旨：
今科春闱因故暂停三日，所有考生重新核验身份。
凡有舞弊嫌疑者，一律除名。”
她顿了顿：
“另，命廷尉府以‘纵火案’为由，彻查所有与考场有关的人员——从考官到杂役，一个不漏。
朕倒要看看，崔家能藏多深。”
这道旨意看似平常，实则暗藏杀机。
重新核验身份，意味着所有考生的背景都会被翻个底朝天。
而彻查考场人员，则可能牵扯出崔家在朝中的关系网。
崔府内，族长崔林之弟崔琰急得团团转。
“二哥，那玉牌……真是咱们家的？”
崔琰年过五十，此时却满头大汗。
崔林坐在太师椅上，面色阴沉：
“是去年赐给管事崔福的，让他去洛阳打理商铺。上月崔福失踪，玉牌也跟着不见了。”
“那纵火之事……”
“不是我做的。”
崔林断然道，“我再蠢，也不会在春闱考场纵火。这是有人栽赃！”
“栽赃？谁？”
崔林没有回答，但眼中闪过一丝惧色。
他想起了去岁被抄家的太原张氏，想起了那些在狱中“病故”的王凌旧部。
“收拾细软，让族中子弟近日少出门。”
他忽然道，“还有，派人去豫州告诉大兄，让他……早做准备。”
“准备什么？”
“准备最坏的情况。”
崔林闭上眼，“陛下这次，恐怕不会善罢甘休。”
果然，三日后，廷尉府的调查有了惊人发现——在纵火案发前夜，有个叫崔贵的商人曾与考场一名杂役密会，赠金百两。
而那崔贵，正是崔府的外管事。
更关键的是，在核查考生身份时，发现有三名清河籍的举子，履历造假——他们声称的“寒门”身份，实为崔氏旁支子弟。
消息传开，朝野哗然。
二月二十，蔡琰在紫宸殿召集群臣。
崔琰战战兢兢跪在殿中，手中捧着请罪奏疏：
“臣管教族人不严，致使生出此等丑事，恳请陛下治罪……”
“治罪？”
蔡琰翻看着奏疏，语气平淡，“崔大夫，你族中子弟舞弊，管事行贿，甚至可能涉及纵火。
这一句‘管教不严’，就想糊弄过去？”
“臣……臣愿辞官……”
“辞官？”
蔡琰笑了，“崔大夫，你辞了官，那些事就不存在了？
那些被烧毁的考卷，那些寒窗苦读却因舞弊而落榜的学子，他们的损失谁来补偿？”
她起身，走到殿中：
“传朕旨意：崔琰革去光禄大夫之职，闭门思过。
崔林在豫州任上，即刻回京待查。崔氏今科考生，一律除名，五年内不得应试。”
这处罚不可谓不重。
崔琰瘫软在地，几个与崔家交好的官员欲要求情，被蔡琰冷冷一眼瞪了回去。
“还有，”蔡琰环视群臣，
“自今日起，凡科举舞弊者，本人终身禁考，父兄连坐——父削官，兄夺职。
若再有人敢在人才选拔上动手脚，莫怪朕不讲情面。”
这话是说给所有世家听的。
殿内一片死寂，许多人心头都蒙上了阴影。
退朝后，蔡琰独留诸葛亮。
“孔明，你觉得朕今日是否过苛？”
诸葛亮沉吟道：
“乱世用重典。
科举乃国之根本，若此处失守，新政必溃。
陛下此举，乃雷霆手段，菩萨心肠。”
“菩萨心肠？”
蔡琰苦笑，“朕只怕，这雷霆下来，会逼得有些人狗急跳墙。”
“陛下是指……”
“崔家不会坐以待毙。”
蔡琰望向窗外，“去岁张家覆灭，他们已生兔死狐悲之感。
今次若再退，北地世家将彻底失势。换作是你，你会如何？”
诸葛亮神色一凛：
“陛下是说，他们可能……”
“可能铤而走险。”
蔡琰接过话头，“所以朕才要快刀斩乱麻。
在他们反应过来之前，先砍掉伸得最长的爪子。”
她顿了顿：
“还有一事。
靖儿在并州历练半年，应该可以了。
朕想让他入朝观政，你觉何时合适？”
“陛下，靖王殿下年方十六，是否稍早？”
“不早了。”
蔡琰轻叹，“朕的身体……朕自己清楚。
有些事，得趁还能教的时候，多教他一些。”
诸葛亮心中一震。
他这才注意到，皇帝鬓间的白发又多了几缕，虽然精神依旧矍铄，但眼底深处的那抹疲惫，是骗不了人的。
“臣明白了。待春闱放榜后，便安排殿下回京。”