宋桃花脚步轻快地绕着山路往家赶，竹篓里的青草晃悠悠蹭着篓壁，掌心两粒碎银被攥得温热发烫，眼底翻涌的算计几乎要溢出来，嘴角却掩不住地往上翘。
她刚进院门，便撞见李氏蹲在灶房门口择野菜，背上的小妹睡得眉眼舒展，傻二哥小虎则蹲在墙根下，正专心致志地搓着泥巴团子。
“娘！”
宋桃花压低声音喊了句，快步凑上前，伸手拽了拽李氏的粗布衣角：
“您先别择菜，跟我进屋，我有要紧事跟您商量！”
李氏抬头瞪她一眼，可瞥见她眼底少见的急切，心里咯噔一沉，忙把手里的野菜往竹筐里一丢，起身就拉着宋桃花进了里屋，反手牢牢掩上房门。
“神神叨叨的，咋了？”
“是不是你背出去的干粮，被官差瞧出破绽了？”
李氏话音刚落，宋桃花就把掌心的一粒碎银往她手里一塞，冰凉又沉甸甸的触感，瞬间让李氏眼睛一亮。
“娘，这是方才那流放妇人给的干粮钱，还有买药的定金！”
宋桃花凑近李氏耳边，把遇见妇人、她女儿病重发热，还有自己提议让她们来家里留宿熬药的事，一五一十说清。
末了，她话锋陡然一转，眼底闪过一丝与年纪不符的狠戾：“娘，这可是除掉那便宜大哥的好机会！”
李氏惊得浑身一哆嗦，忙伸手捂住她的嘴，声音都发颤：“作死啊你！这话是能乱说的吗？”
宋桃花扒开她的手，把声音压得极低，字字透着阴毒道：
“娘您想，那妇人求着要带女儿来咱家落脚，咱正好应下。
等夜里她们来了，咱就在饭菜里下点药，先把那便宜大哥迷晕。”
“迷晕之后，咱拿毒草汁毁了他的容，再给他换上那妇人儿子的破烂衣裳，让妇人悄悄把他送到流放队里顶替。
那妇人女儿本就病重，说儿子也被‘传染’病倒，旁人也不会起疑，多合理！”
李氏听得身子发颤，看着才还没自己半腰高的女儿，头一回觉得脊背发凉，嘴唇哆嗦道：
“这……这要是败露了，可是杀头的大罪啊！”
“娘您怕啥！”
“那妇人的儿子本就是流放犯，咱把大哥顶上去，他这辈子都别想回来，祸患就彻底除了！
留下的那少年是逃犯身份，哪里敢泄露半个字，只怕以后这人还得对咱娘俩言听计从！”
她又往李氏身边凑了凑，声音裹着蛊惑：
“再者，那妇人瞧着就藏了不少银子，等咱拿捏住她儿子，还能再从她手里捞一大笔！
到时候咱们手里有钱，给小妹买细粮，给二哥请大夫，咱日子还能过不好？”
李氏眉头紧锁，手指无意识摩挲着掌心的碎银，心里天人交战。
她不是没想过除掉那个继子，可这般狠毒的法子，万一被丈夫知道，后果不堪设想。
可转念一想，丈夫自从伤了根本成残废后，满心满眼只剩他的亲儿子，反而对她们娘几个动辄打骂。
若是等那继子站稳脚跟，她们娘几个迟早没有活路。
早做打算，总归没错。
李氏咬了咬牙，眼底的犹豫渐渐散去，只剩决绝，她攥紧碎银沉声道：
“好！就按你说的来！娘去后山采点‘野菜’回来，夜里我来弄饭菜，你盯着你爹和那便宜大哥，别露半点破绽！”
“娘放心，我定办妥。咱先把草药包好，我这就送过去，先稳住那妇人！”
这边宋家母女敲定毒计，那边背风坳里，曾氏抱着一捆干柴匆匆回到少年身边。
见儿子稳稳抱着烧得迷糊的女儿，眉头拧得紧紧的，她连忙把柴禾往地上一放，伸手从衣襟夹层里摸出一块菜饼子，飞快塞到少年手里。
“阿珩，方才遇着个村里的小丫头，手里有治风寒发热的草药，还说她家能让官差歇脚，咱也能带着囡囡去凑合一宿，熬药也方便。”
沈砚珩接过菜饼子，没先顾着自己吃，掰了一小块小心翼翼凑到小妹嘴边，见她实在没力气张嘴，才又收回来。
闻言，他转头看向曾氏，清亮的眸子里满是凝重：“娘，那小丫头可信吗？可别是给咱们设的陷阱。”
“眼下也顾不上许多了！”
曾氏眼眶发红，伸手摸了摸女儿滚烫的额头，声音发颤：
“囡囡烧得越来越厉害，再在野地里熬一夜，怕是真撑不住了。
那小丫头看着才五六岁，说家在村东头，门口有棵老榆树，瞧着不像是假的。”
沈砚珩垂眸看着怀里气息微弱的小妹，指尖轻轻拂过她苍白干裂的小脸，眼底闪过痛惜，还有一丝转瞬即逝的狠戾。
他本是将门嫡子，家中遭人构陷才落得流放下场，若是妹妹有个三长两短，他便是拼了命，也得护她周全。
“也罢。”
沈砚珩抬眸，语气坚定：“就按娘说的办，待会儿我随你去求官差。只是官差贪心，少不得要拿银子打点，剩下的银子……”
“我晓得！”曾氏连忙点头。
“剩下的银子我藏得严实，打点官差够了。
实在不行，我把头上这支金簪子也当了！只要能让囡囡熬过这关，啥都值！”
母子二人对视一眼，皆是下定决心。
曾氏刚要抱过女儿，旁边突然窜出个人，“噗通”一声跪在她面前。
“三婶！求您行行好，也救救我阿弟吧！”
跪地的是个十一二岁的半大少年，他抬头望着曾氏，满脸急切道：
“我弟弟也病了，烧得厉害，能不能让我带他跟你们一起去村里落脚？求求您了！”
曾氏一愣，下意识看向沈砚珩。
沈砚珩眉头皱紧，冷声拒绝：“不行。本就是求官差通融，多带两人，他们定然不答应，反倒坏了正事。
你弟弟看着病不算重，明日我们若能拿到药，可给你送些回来。”
沈砚明却不肯起身，膝行两步死死拽着曾氏的衣角，软磨硬泡：
“三婶！我弟弟才六岁，身子弱，再熬下去肯定活不成！
打点官差的钱我出，只求您带上我们兄弟俩，事后我再补您银子！”
说着，他往曾氏手里塞了一小块碎银，眼神里满是恳求。
曾氏看着他这般模样，又想起自家同样病重的女儿，心下软了几分，转头看向沈砚珩，眼神带着询问。
“罢了，带上你们兄弟也行。但你得管好你弟弟，不许乱说话，坏了正事。”
沈砚明大喜过望，忙不迭点头：“多谢三婶，多谢六哥，我一定管好小弟。”
说罢转身就往不远处父母身边跑，脚步轻快，脸上喜色藏不住，半点不见方才的急切。
沈父本不愿让他瞎折腾，可这阵子儿子忽然开窍，心思活络不少，凭着那股机灵劲儿真弄回不少吃食，他们这一房才少吃些苦，想来这次定是有几分门道的。
沈父这般一想，虽还是心疼银子，到底咬了咬牙，从包袱夹层摸出一锭银子递给沈砚明。
沈砚明接过银子心头暗喜，强压着激动转身，余光瞥见病恹恹、脸色酡红的小弟沈砚远，眼底掠过一丝转瞬即逝的愧疚。
可转念一想，流放路上疾苦，小弟本就体弱，即便没这遭事，也熬不过一个月，倒不如借他当个踏脚石换条活路，等将来，自己再给他多烧些纸钱便是。
他深吸一口气，走过去扶住沈砚远，脸上堆起关切：
“小弟，再忍忍，咱待会儿就能去村里歇脚，还有药吃，很快就好了。”
沈砚远虚弱地睁了睁眼，没力气说话，只轻轻点了点头。
这边安顿妥当，曾氏拿着银子，沈砚珩抱着小妹，一同去找领头官差。
“官爷，小妇人方才听村里个小丫头说，她家收拾了偏房，能让官爷们夜里轮流歇脚避寒！
求您通融通融，让我带孩子们去熬个药，天亮一准归队！这点心意您收下，给爷们买酒吃！”
领头官差掂着银子，又听说能去村里歇脚不用挨冻，立马眉开眼笑：
“倒是会来事！行，准了！但说好了，你们几个也得安分，天黑前归队，少一个人拿你们是问！”
曾氏喜出望外，连忙点头应和。
沈砚珩抱起妹妹起身，眼底依旧凝重，只觉这事太过顺利，隐隐透着不安，可看着怀里的小妹，终究压下了疑虑。
夕阳西沉，暮色渐渐笼罩荒坳，宋桃花背着竹篓、揣着草药匆匆赶来，见妇人已然说通官差，连忙上前低声道：
“婶子，我娘答应了，让你们赶紧随我去，她还在灶房给小姐姐熬药呢！”
曾氏连忙道谢，沈砚珩抱着妹妹，沈砚明扶着沈砚远，一行人跟着宋桃花，慢慢往村子走去。
宋家，灶房里。
李氏正蹲在灶前烧火，锅里煮着草药，旁边摆着给官差准备的粗茶，手里攥着一把刚采的“野菜”，指尖微微发抖。
院角两间偏房已收拾干净，铺了干草，正是给官差轮流歇脚的地方。
院门外传来宋桃花的声音：“娘！婶子她们来了，官爷也来歇脚啦！”
李氏深吸一口气，飞快把“野菜”，脸上堆起热情的笑，快步迎出去：
“各位官爷辛苦了，偏房收拾好，快里头坐喝口热茶！这位嫂子，孩子病得厉害吧？快进屋，药刚熬上！”
两个官差也不客气，径直往偏房走，一边走一边打量院子，嘴里念叨着：“倒是会办事，比在野地吹风强多了。”
李氏忙应着，眼角余光扫过沈砚珩怀里的小姑娘，又看向宋桃花，母女俩眼神一对，皆是藏不住的算计。