“殿下！”
“京师八百里加急！”
校尉单膝跪地，双手高高举起一个蜡封的铜管。
朱棡的心，猛地一沉。
他接过铜管，捏碎蜡封，抽出了里面的纸条。
只看了一眼，朱棡手中的纸条便飘然落地。
他脸上的血色，在瞬间褪得一干二净。
纸条上只有一行字。
太子巡视西安，突发恶疾，危在旦夕。
大哥朱标！
那个温和儒雅，待自己如亲子的兄长。
朱棡的脑中嗡的一声，一片空白。
他踉跄着后退一步，周围工匠们的欢呼声，都变得遥远而不真切。
“备车！”
一声嘶吼从朱棡的喉咙里挤了出来。
他甚至来不及做任何交接，便疯了一般冲向停在一旁的蒸汽汽车。
引擎发出了愤怒的咆哮。
不需要司机，朱棡亲自驾驶着这台钢铁猛兽，冲上了返回金陵的官道。
日夜兼程，不眠不休。
不知跑了多久，前方同样出现了一道滚滚的烟龙。
又一辆蒸汽汽车。
两车交汇，朱棡看清了对面驾驶室里那张同样焦急的面孔。
是二哥，秦王朱樉。
紧接着，后面又跟上来两辆。
四弟朱棣。
五弟朱橚。
他们显然也是收到了消息，从各自的封地日夜兼程赶回。
兄弟四人没有多余的言语。
只是一个眼神的交汇，便读懂了彼此心中那份相同的恐惧与祈祷。
四辆蒸汽汽车朝着金陵的方向，全速狂奔。
当他们终于冲进金陵城，赶到东宫时，这里已经是一片死寂。
宫人们跪在地上，鸦雀无声。
吕氏和几位嫂嫂跪在殿外，早已哭成了泪人。
年幼的朱允炆和朱允熥站在一旁，小脸上挂着泪痕，茫然地看着这一切。
四兄弟的心，一点点沉入谷底。
他们冲进寝殿。
朱元璋坐在床边，背影佝偻，仿佛瞬间苍老了十岁。
床上，躺着他们的兄长，大明的太子，朱标。
曾经那个丰神俊朗，温润如玉的太子，此刻面色蜡黄，嘴唇干枯得没有血色。
他的胸口微弱地起伏着，每一次呼吸都显得无比艰难。
“大哥……”
朱棣哽咽着，第一个跪倒在床前。
朱棡、朱樉、朱橚也齐齐跪下，泪水瞬间模糊了双眼。
听到他们的声音，朱标的眼皮似乎动了一下。
他艰难地睁开眼睛，浑浊的目光在四个弟弟的脸上一一扫过。
“你们……都回来了……”
他的声音，气若游丝。
“大哥！”
“三……三弟……”
朱标的目光，最终落在了朱棡的身上。
他用尽最后的力气，伸出枯瘦的手。
朱棡连忙上前，紧紧握住。
那只手冰冷得没有温度。
“父皇……年纪大了……你要……帮他……”
“朝中的事……多担待……”
“二弟，四弟，五弟……你们……守好……守好大明的边疆……”
“别让父皇……再操心了……”
说完这几句，朱标的眼中，最后一点神采也渐渐散去。
他握着朱棡的手，无力地垂落。
“大哥！”
撕心裂肺的哭喊声，响彻了整个东宫。
朱棡跪在床前，感受着兄长手上逝去的温度，整个身体都在不住地颤抖。
他造出了能日行千里的火车，他能让大明国富民强。
可是，他救不回自己的大哥。
在这生离死别面前，他引以为傲的工业技术，是如此的无力。
洪武二十五年，四月。
应天府的丧钟长鸣。
一声，又一声。
钟声沉闷，如巨石砸在每个人的心头，压得人喘不过气。
街头巷尾，茶馆酒肆，原本还在高谈阔论的百姓和官吏们，全都闭上了嘴。
空气里只剩下死一般的沉默。
过了好一会儿，才有人压低了嗓子，小心翼翼地开口。
“太子爷……就这么没了？”
“前几天不还说只是风疾吗，怎么说走就走了……”
“这下可要出大事了。”
“是啊，太子爷一走，这储君的位置……可就悬了。”
窃窃私语中，一个名字被反复提起。
燕王，朱棡。
“要我说，除了燕王殿下，还有谁配坐那个位置？”
一个喝得半醉的汉子，拍着桌子嚷嚷。
“嘘！你小子不要命了！这种话也敢乱说！”
同伴赶紧捂住他的嘴，惊恐地四下张望。
那汉子却不以为意，挣开同伴的手，梗着脖子，一脸的崇拜。
“我怕什么！燕王殿下，那是咱们大明的战神！”
“北伐蒙古，打得那些鞑子哭爹喊娘，那是实打实的军功！”
“放眼整个大明，除了皇上，谁的威望能比得上燕王殿下？朝中那些武将，哪个不服他？”
这番话，说出了无数人的心声。
大明以武立国，最尊崇的，永远是能开疆拓土的铁血英雄。
而朱元璋的第三子，燕王朱棡，恰恰就是这样的人。
他就像一轮烈日，光芒万丈，以至于人们几乎忘了他还有两位兄长。
如今，太子朱标这轮温润的明月骤然陨落，所有人的目光，自然而然地落在了那轮最耀眼的烈日身上。
大明的第二代皇帝，似乎已经有了人选。
东宫之内，却是一片截然不同的景象。
满目皆是刺眼的白。
白幡，白幔，白衣。
浓重的檀香味混杂着悲戚的哭声，压得人胸口发闷。
吕氏一身素缟，跪在朱标的灵柩前，整个人都哭得脱了形。
她那张原本还算秀丽的脸庞，此刻布满了泪痕与绝望。
她的身旁，是同样跪着的朱允炆。
这个年仅十五岁的少年，还不太明白死亡的全部意义，但他能清晰地感受到母亲身上传来的，那种深入骨髓的恐惧。
朱标的死，对他们母子而言，不只是失去了丈夫和父亲。
更是天塌了。
原本，有朱标在，他们是名正言顺的太子妃和皇长孙，未来的一切都清晰可见。
可现在，朱标走了。
那把本该稳稳握在他们手中的权力权杖，瞬间化为泡影。
吕氏死死攥着拳头，指甲掐进肉里，疼痛却无法让她冷静分毫。
她的脑子里，只有一个名字在疯狂盘旋。
朱棡。
那个她的小叔子，那个战功赫赫的燕王。
她太清楚朱棡在军中和民间的声望了。
拿什么去争？
拿允炆的年幼，还是拿她孤儿寡母的眼泪？
吕氏越想越怕，身体控制不住地颤抖起来。
“娘……”
朱允炆感受到了母亲的异样，怯生生地拉了拉她的衣袖。
吕氏回过神，一把将儿子紧紧搂在怀里，声音嘶哑。
“允炆……允炆，你父王他……他怎么就这么狠心，丢下我们母子俩……”
“我们该怎么办啊……”
她的哭声里，不再是单纯的悲伤，而是对未来的无尽彷徨。
就在这时，几个同样身穿素服的文臣，脚步匆匆地走了进来。
为首的，正是兵部职方司主事，齐泰。
他身后跟着黄子澄和方孝孺。
这几个人，在朝堂之上，都属于权力边缘的角色，唯一的共同点，就是他们都是依附于太子朱标的东宫旧臣。