洞窟死寂。藤蔓缝隙外，涧水呜咽如常，雾气凝滞不动。方才那淬毒乌光与爆开的腥臭黑烟，却绝非幻觉。剑鞘上被腐蚀出的浅坑边缘，仍在丝丝缕缕冒着几乎看不见的青烟，带着铁锈与腐肉混合的刺鼻气味。
林清羽背贴冰凉石壁，呼吸压得细不可闻，全身毛孔却已悄然张开，灵觉如蛛网般向洞口延伸。“秋水”剑横在胸前，剑身流淌着一泓冷光，映亮她沉静如深潭的眸子。左手指尖，已悄然扣住三枚细如发丝、浸过清心辟毒药液的“透骨针”。
敌暗我明，一击不中，必藏杀招。
她在等。等对方气息泄露，等下一次攻击的征兆。
时间点滴流逝，每一息都拉得漫长。洞外依旧只有风声水响，仿佛刚才那夺命毒针是从虚空射出。但林清羽能感觉到，一股阴冷的、如同湿滑毒蛇贴地游走般的恶意，始终萦绕在洞口附近，不曾离去。
不是虫师。那黑袍虫师的气息更驳杂、更混乱，带着虫豸特有的腥躁。而这股恶意，更纯粹、更凝聚，是淬炼过的杀意，是专精于隐匿与一击必杀的猎手。
耐心渐渐耗尽。对方显然比她更沉得住气。僵持下去，于己不利。这石洞虽隐蔽，却也是绝地，入口仅此一处。
林清羽眸光微闪，左手一扬，一枚“透骨针”悄无声息地射向洞口左侧藤蔓密集处，针上附着的极细微破空声被她刻意用内力压制到最低。几乎同时，她右手“秋水”剑化作一道匹练寒光，人随剑走，直扑洞口右侧！
这是虚左实右之策。若敌伏于左侧，透骨针或可扰敌；若敌在右侧，这一剑便是雷霆突击。
然而，剑光斩碎几缕垂挂藤蔓，洞外雾气翻涌，却空空如也。透骨针也没入雾中，如泥牛入海。
就在她身形将出未出，一半在洞内一半在洞外的刹那——
异变陡生！
并非来自左右，而是来自正上方！
洞口上方那块微微凸出的岩石阴影里，一道几乎与岩石同色的淡灰身影，如一片没有重量的枯叶，无声飘落！速度不快，却带着一股令人窒息的滞涩感，仿佛周围的空气都被抽干。灰影手中，一抹黯淡得几乎看不见的幽蓝光芒，直刺林清羽顶心“百会”！
这一击，时机拿捏得妙到毫巅，正在林清羽招式用老、心神稍分的关口！且居高临下，避无可避！
电光石火间，林清羽只觉头顶一凉，死亡阴影笼罩。她不及抬头，更不及回剑格挡，全身功力本能地向上冲去，护住天灵，同时脚下猛地一蹬石壁，本已前冲的身形硬生生向后倒仰，使出一个俗气却实用的“铁板桥”，整个背脊几乎贴地！
“嗤——！”
那抹幽蓝光芒贴着她鼻尖掠过，带起的阴寒劲风刮得面皮生疼。几缕被斩断的青丝缓缓飘落。
灰影一击落空，似乎也微感意外，落地时轻如棉絮，毫无声息。直到此刻，林清羽才看清来人。
一身毫不起眼的灰布短打，如同最寻常的山民樵夫，中等身材，干瘦，面容平凡得扔进人堆瞬间就会忘记，唯有一双眼睛，细小狭长，眼白多，瞳仁小，眼神空洞漠然，看人如同看石头草木，没有任何情绪波动。他手中握着的，是一根长约尺半、似铁非铁、尖端幽蓝的细刺，刺身黯淡无光，却散发着若有若无的甜腥气，显然淬有奇毒。
这人站在那里，明明就在眼前，却给人一种极其别扭的感觉，仿佛他随时会融入周围环境，成为岩石或阴影的一部分。
“影刺门。”林清羽缓缓直起身，一字一顿吐出这三个字，心沉了下去。这是一个极其隐秘、专司刺杀的组织，门中刺客精擅隐匿、毒药与一击必杀的刺杀术，索价极高，行事毫无底线，在江湖中名声狼藉，却因其难缠与狠辣，令人闻之色变。他们为何会出现在黑煞岭？目标是自己？还是为了……
她立刻想到怀中那份沉重的玄铁地图。这刺客出现的时间太过巧合，就在她发现地图之后！
灰衣刺客没有答话，甚至眼神都未波动分毫，仿佛林清羽只是自言自语。他身形微微晃动，下一刻，已从原地消失！
并非轻功快至无形，而是一种诡异的身法，借着一瞬间光线的明暗变化、雾气与岩石的视觉错位，造成了“消失”的错觉。实则他已如鬼魅般贴近林清羽左侧，手中幽蓝毒刺无声无息地刺向她肋下“章门穴”，角度刁钻阴毒。
林清羽早有防备，灵觉全力捕捉对方气机流动。“秋水”剑回掠，剑尖颤动，洒出点点寒星，封住左侧所有进击路线，用的是一式守中带攻的“星罗棋布”。剑风激荡，将雾气切割得支离破碎。
灰衣刺客毒刺一触即收，身形再晃，又出现在右侧，毒刺点向林清羽膝侧“阳陵泉”。他攻击的全是关节、穴窍等要害薄弱之处，不求力大，只求迅捷诡异，一击致命或致残。
林清羽剑随身转，剑光如环，护住周身。她剑法轻灵迅捷，以太素清心诀催动，正气凛然，隐隐克制对方阴毒路数。但灰衣刺客身法太过诡异飘忽，如影随形，每每从不可思议的角度发起攻击，毒刺上的腥甜气息不断干扰她的呼吸与判断。
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洞内空间狭小，不利于“秋水”软剑施展，却似乎正中这刺客下怀。林清羽几次想抢出洞口，都被毒刺逼回。对方显然意图将她困杀在此。
久守必失。林清羽心知必须打破僵局。她觑准对方毒刺再次点向她手腕“神门穴”的瞬间，不闪不避，左手食中二指并拢，竟以指代剑，指尖凝聚一缕精纯锐利的太素剑气，疾点对方持刺的右手脉门！同时右手“秋水”剑光华暴涨，一式“长河落日”，剑势浩荡，直劈对方肩颈，逼其后退或格挡。
这是两败俱伤的打法，赌的是对方不愿以伤换伤。
灰衣刺客果然不欲硬拼，身形如泥鳅般向后滑开，避开剑气指风。但他退开的方位，正好靠近那嵌有石板的洞壁角落。
就是此刻！林清羽左手一直扣着的另外两枚“透骨针”无声弹出，却不是射向刺客，而是射向洞口上方那块凸岩与侧壁的交接处！那里有几缕之前被剑气斩断、尚未完全落地的藤蔓。
“哆哆”两声轻响，透骨针没入石隙。看似毫无作用。
灰衣刺客眼神依旧漠然，毒刺一摆，便要再次揉身抢上。
突然——
“哗啦……窸窣……”
洞口上方，那片被透骨针精准破坏了最后一点牵拉力的、本就摇摇欲坠的凸岩，连带上面附着的厚重藤蔓与积年尘土，猛地塌陷下来！大小不一的石块、泥土、藤蔓碎叶，如同小型山崩，轰然砸向洞口区域，顿时烟尘弥漫，将洞口堵塞了大半，光线也为之一暗！
这突如其来的变故，显然也出乎灰衣刺客意料。他虽反应极快，向后疾退，仍被几块溅射的小石子和大量尘土扑了一身，攻势不由一滞，那双空洞漠然的眼睛里，终于闪过一丝极细微的错愕。
林清羽要的就是这一滞！她毫不恋战，身形如游鱼般贴着洞壁，从尚未被完全堵塞的洞口另一侧缝隙，闪电般掠了出去！临走前，反手一剑，剑气横扫，将更多松动的石块泥土扫向洞内，进一步制造混乱。
一出石洞，冰冷湿润的山涧雾气扑面而来。林清羽毫不停留，甚至不顾方向，将轻功提到极致，朝着与来路截然相反、地势更为陡峭复杂的山涧上游疾奔。她不敢走直线，不断借助嶙峋怪石、扭曲古木变换方位，同时极力收敛气息，将自己融入这雾锁山林之中。
身后石洞方向，传来一阵石块滚落的闷响，随即恢复寂静。那灰衣刺客是否被暂时困住，还是会立刻追来，不得而知。
林清羽一口气奔出数里，直到胸口发闷，旧伤隐隐作痛，才在一处瀑布后的水帘凹陷处停下。水声轰鸣，掩盖了一切声息。她背靠湿滑岩壁，剧烈喘息，冷汗已浸湿内衫。
影刺门的刺客……是冲玄铁地图而来？还是有人雇他们来杀自己？雇主是谁？药王谷的幕后黑手？那白衣客？或是其他未知势力？
她取出怀中玄铁地图，入手冰凉沉重。这份意外得来的线索，果然是个烫手山芋，瞬间引来了致命杀机。但也侧面印证，此图关系重大。
地图上的“隗山”，究竟在何处？黑煞岭范围虽广，但似乎并无此山名。或许“隗山”并非黑煞岭中的山峰，而是指代更远的某处？图上其他地形标记，也需对照实际地理方能辨认。
当务之急，是摆脱追兵，尽快离开黑煞岭这险地。然后，必须找到一个可靠且信息灵通之处，一方面打听“隗山”所在与“玄铁重宝”的传闻，另一方面，也可设法探听影刺门近期动向与雇主消息。同时，师父最后现身之处的线索，也不能放弃。
她想起入岭前曾路过的那个边缘小镇“灰集”。那里龙蛇混杂，是三教九流汇聚之地，消息最为灵通，也是进出黑煞岭的补给点之一。或许，那里能有收获。
调息片刻，压下翻腾的气血，林清羽仔细听了听瀑布外的动静，只有水声隆隆。她悄然出水帘，辨认了一下方向，灰集应在黑煞岭东北出口外约三十里。
这一次，她更加小心，专挑人迹罕至、兽道难行的险峻路径，且不断迂回，布置简易却有效的误导痕迹。途中遇到两次毒虫猛兽，皆被她谨慎避开或迅速解决。
直到日落西山，暮色四合，林清羽才终于望见黑煞岭边缘那低矮起伏的丘陵，以及远处依稀的灯火。灰集到了。
小镇坐落在一片灰扑扑的丘陵环抱中，因而得名。镇子不大，建筑低矮杂乱，多以灰石和原木搭建，街道狭窄泥泞。此刻华灯初上，镇上唯一一条像样的街道两侧，酒旗招展，灯火通明，人声混杂着酒气、汗味、牲畜粪便气以及各种草药、矿物的古怪气味扑面而来。赌坊的呼喝、妓寨的调笑、铁匠铺的叮当、药铺伙计的吆喝，交织成一片浑浊的喧嚷。
这里是冒险者、采药人、矿工、逃犯、走私客以及各路江湖边缘人物的乐园，也是情报与危险同样密集的漩涡。
林清羽在镇外一处僻静小溪边略作整理，换上了一套半旧的灰蓝色粗布衣裙，用头巾包住大半头发，脸上也刻意抹了些尘灰，背上药箱，扮作一个寻常的游方郎中，这才低头走进灰集。
她步履不急不缓，目光低垂，却将周围环境与往来行人尽收眼底。街道上果然三教九流，形形色色：挎着药锄、背着竹篓的采药人低声交谈着今日收获；面色凶悍、携带兵刃的江湖客大碗喝酒；眼神闪烁的货郎兜售着来路不明的“古物”；几个衣衫褴褛的孩童在泥地里追逐……
她先找了家不起眼但还算干净的小客栈，要了间最僻静的后院厢房。关紧房门，仔细检查并无异常后，才稍稍放松。
简单梳洗，用了些自带的干粮清水。她没有点灯，就着窗外透入的微弱街灯光芒，再次展开玄铁地图，仔细研究。图上线条繁复，许多标记难以理解。她尝试回忆黑煞岭及周边数百里内的山川地理，与图上对照，但只能模糊看出，这地图描绘的区域似乎比黑煞岭更大，地形也更奇诡，有些地方标注的符号，根本不似中原常见。
“隗山……”她指尖轻点地图中央那座云雾缭绕的山峰。看来，需要找人解读这张图，或者，打听到关于“隗山”与“玄铁重宝”的传闻。
灰集这种地方，消息最灵通的，莫过于酒肆茶楼，以及……一些见不得光的地下交易场所。
夜深了些，街上喧嚣未减。林清羽将地图贴身藏好，只带了少量银钱和防身之物，走出客栈，融入灰集夜晚浑浊的人流。
她先走进一家客人最多、声音最嘈杂的酒肆“醉忘忧”。里面乌烟瘴气，划拳行令声震耳欲聋。她在角落找了张空桌坐下，要了一壶最便宜的粗茶，慢慢啜饮，耳朵却捕捉着四周零碎的交谈。
大多是吹嘘今日收获、抱怨行情、谈论女人赌局，偶有一些关于黑煞岭深处某某地方又死了人、或是挖到了奇怪矿石的片段。听了一会儿，并无有价值的信息。
就在她准备离开，换一家试试时，邻桌几个带着明显南疆口音、装束也与中原略有不同的汉子，压低了嗓音的交谈，忽然飘入耳中。
“……‘鬼哭林’那边……最近不太平……听说有‘痋’的气息……”
“嘘！小声点！不想活了？……那东西……沾上就死……”
“怕什么……这里天高皇帝远……听说‘圣女’派人出来找了……”
“找什么？那玩意儿不是早就……”
后面的话音更低，几乎听不清。但“痋”字入耳，林清羽心头猛地一跳！在南疆，“痋”往往特指与蛊术相关、尤其是一些古老邪异的秘术或邪物！难道是指“痋母”？
她不动声色，继续喝茶，余光留意着那桌南疆人。他们似乎颇为警惕，很快转移了话题，开始谈论药材买卖。
林清羽记下这几人形貌，付了茶钱，走出酒肆。夜风一吹，稍微驱散了酒肆内的浊气。她站在街边阴影里，思索着刚才听到的只言片语。“鬼哭林”有“痋”的气息？是指血髓蛊？还是其他？ “圣女”派人寻找？这“圣女”又是何方神圣？
线索似乎又多了一条，却也更加纷乱。
她决定去镇上另一个消息集散地——位于镇子最西头、靠近乱葬岗的“哑婆茶棚”。据说那卖茶的老婆子又聋又哑，但她的茶棚却是许多进行隐秘交易、传递消息之人的首选，因为不用担心被听去。
茶棚很简陋，几根毛竹撑起个茅草顶，摆着三四张破旧桌椅。一个头发花白、满脸褶皱、眼神浑浊的老妪，默默地坐在泥炉旁，看着瓦罐里沸腾的茶水。棚里零散坐着两三个人，都低着头，自顾自喝茶，互不交谈，气氛沉闷。
林清羽走过去，在老妪面前的破碗里放了几枚铜钱。老妪眼皮都没抬，用竹勺舀了一碗浑浊的茶水推过来。
林清羽端着茶碗，走到最靠里的角落坐下。她并不喝，只是静静坐着，仿佛在等人。
时间一点点过去。茶棚里换了三拨客人，都是沉默而来，沉默而去。
就在林清羽以为今夜不会有什么收获，准备起身离开时，一个戴着斗笠、遮住大半张脸、身形佝偻的老者，颤巍巍地走了进来。他也要了一碗茶，然后径直走到林清羽对面的空位坐下。
林清羽心中微动，面上不动声色。
那老者将斗笠稍稍抬起一点，露出一双浑浊却锐利如鹰隼的眼睛，看了林清羽一眼，又迅速垂下，端起茶碗，凑到嘴边，用极低、几乎只是气流摩擦的声音道：
“姑娘在找‘隗山’？”
林清羽心脏骤然一缩，全身肌肉瞬间绷紧，但神色依旧平静，同样以传音入密之法回道：“老人家知道？”
老者不答，继续低声道：“图，带来了？”
果然是为地图而来！林清羽眸光一冷：“什么图？”
老者似乎低笑了一声，声音干涩：“明人不说暗话。黑煞岭石洞里的东西，不是你能沾手的。交出来，老夫可指你一条明路，关于你师父玄尘子，也关于……‘血髓痋母’。”
林清羽袖中手指缓缓收紧。对方不仅知道地图，更知道师父和血髓痋母！是敌？是友？
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“我凭什么信你？”她传音道，灵觉全力感知着对方气息。这老者气息沉凝，似有内伤在身，但底子深厚，绝非寻常老人。
“就凭这个。”老者从怀中摸出一物，放在桌上，用袖子半掩着。
那是一块半个巴掌大小的铁牌，色泽沉黯，非金非铁，边缘有磨损痕迹，正面刻着一个古篆的“药”字，背面则是几道扭曲的、如同经络般的纹路。
林清羽瞳孔骤缩——这铁牌的材质、纹路风格，与她怀中玄铁地图，竟有七八分相似！更重要的是，那“药”字，与药王谷一些古老器物上的标记，如出一辙！
“你是药王谷的人？”她声音陡然转寒。
老者缓缓摇头，传音中带着一丝苦涩：“曾经是。现在是苟延残喘的逃魂。药王谷……早已不是从前的药王谷了。谷中剧变，始于三年前，‘痋母’入谷……玄尘子道友察觉有异，深入‘百草窟’禁地探查，惊动了‘他们’，自此下落不明。老夫暗中调查，只找到些许碎片线索，指向‘隗山’……那地图，是当年建造‘镇痋塔’的匠人后裔所留，或许标明了‘痋母’真正来源或克制之法……”
信息量巨大！林清羽脑中飞速消化。“他们”是谁？痋母入谷？镇痋塔？匠人后裔？
“你如何证明所言非虚？又如何找到我？”她追问。
老者咳嗽两声，气息更弱：“证明……你怀中地图，可与老夫这铁牌残片相合，便知真假。至于找到你……影刺门的‘灰影’出现在灰集，老夫便知，地图已现世。那‘灰影’是‘他们’派来清除知情者、夺取地图的……你要小心，他们的人，可能不止一个……”
话音未落，老者忽然身体剧震，手中茶碗“啪”地落地粉碎！他猛地抬头，那双鹰隼般的眼睛骤然睁大，死死盯着茶棚外某个方向，脸上血色尽褪，混合着极致的恐惧与绝望。
林清羽顺他目光望去，只见街对面屋檐下的阴影里，不知何时，静静立着一道身影。
白衣如雪，青玉洞箫斜握手中。
正是那黑煞岭破庙外，箫音惑人的神秘白衣客！
他依旧面目模糊，唯有一双异色流转的眸子，在昏暗街灯光芒下，妖异地亮着，正平静地望向茶棚内，望向林清羽，和她对面那骤然僵住的老者。
夜风拂过，带来一缕冰冷剔透的梅昙幽香。
老者喉头咯咯作响，仿佛想说什么，却一个字也吐不出，只是伸出一根枯瘦的手指，颤抖着，指向那白衣客，又指向林清羽，最后，无力地垂下。
他眼中的光芒迅速黯淡下去，身体软软歪倒，气绝身亡！嘴角，缓缓溢出一缕黑血，散发甜腥。
竟被隔空慑杀？！林清羽寒毛倒竖！
白衣客的目光，缓缓从老者尸体上移开，落在林清羽身上。他手中青玉洞箫，似乎极其轻微地动了一下。
茶棚内外，空气骤然凝固。
卖茶的老哑婆，依旧低着头，看着泥炉火苗，仿佛对近在咫尺的死亡毫无所觉。
而远处街道的喧嚣，似乎也在这一刻，被无形的屏障隔绝开来。
只剩下夜风，梅昙幽香，和那双平静得令人心悸的异色眼眸。
茶棚死寂。老者的尸体歪倒在破旧长凳上，嘴角黑血蜿蜒，鹰隼般的眼睛仍残留着最后的惊骇与绝望，死死瞪着棚外白衣的方向。夜风卷起棚角破碎的草席，呜咽着穿过，却吹不散那凝固的、令人窒息的杀意与冰冷幽香。
卖茶的哑婆依旧垂首，泥炉炭火噼啪，映着她沟壑纵横、毫无表情的脸，仿佛身旁的不是猝死的尸体，只是多了件碍事的杂物。
林清羽背脊挺直，指尖已扣住三枚银针，太素真气在体内疾速流转，灵台强行压下惊涛骇浪，只余一片冰封的清明。她目光如刀，穿透昏暗光线与飘摇的茶棚草帘，钉在街对面屋檐下那道白衣身影上。
白衣客静立如雕塑，青玉洞箫斜握，异色眸子在街灯残光下流转着非人的微光，隔空与她对视。没有动作，没有言语，方才那隔空慑杀药王谷老者的恐怖手段，仿佛只是错觉。但空气中弥漫的那股冰冷、剔透、带着梅昙幽香的威压，却沉甸甸压在每个角落，连远处街市的喧嚣，似乎都被隔绝在无形的屏障之外。
他为何此时出现？是追踪而来，还是早已在此守候？他与药王谷老者口中的“他们”是何关系？是清除者，还是……更高层级的存在？
“阁下好手段。”林清羽开口，声音在死寂的茶棚中格外清晰，清冷如冰泉，“隔空慑心，断脉绝息，莫非是失传的‘玄音摧魄’之术？”她师从玄尘子，博览医武典籍，对诸多偏门秘术亦有所闻。方才老者猝死，外表无伤，七窍仅口溢黑血，显然是心脉被某种无形力量瞬间震断，且带有阴寒剧毒属性，正与传闻中以特定音律配合阴毒内力杀人的“玄音摧魄”相似。
白衣客眸光似乎微微波动了一下，依旧不语。
林清羽心中更沉。对方默认，或是根本不屑回答。如此人物，为何三番两次出现在自己周围？在破庙是巧遇，在灰集也是巧遇？绝无可能。
她目光扫过桌上老者留下的那块刻有“药”字的玄铁残牌，又迅速收回。此物是关键，绝不能落入白衣客手中。但眼下局面，敌强我弱，硬拼绝非上策。
“药王谷惨变，家师失踪，数百弟子身中血髓蛊，生不如死。”林清羽语气转缓，带上几分探究与凝重，“阁下武功超绝，见识广博，想必知晓内情。若阁下与那幕后黑手并非一路，可否告知一二？若同为一丘之貉……”她话音未顿，指尖银针寒光微闪，“那便请出手，看看今夜是阁下的箫音快，还是晚辈的银针利。”
以进为退，亦是试探。她要看看，这白衣客到底意欲何为。
白衣客终于有了反应。他握着洞箫的手指，极其轻微地动了一下。并非攻击的前兆，更像是一种无意识的摩挲。那双异色眸子，从林清羽脸上，缓缓移到桌上老者的尸体，又移到那块玄铁残牌，最后，重新落回林清羽眼中。
“血髓痋母，南隗镇器，玄铁秘图，药谷叛徒……”他开口，声音依旧清越无温，字句却如冰珠落玉盘，每个字都敲在林清羽心坎，“你知道的，不知道的，都已卷入死局。”他微微偏头，似在倾听远处飘来的、灰集夜晚特有的嘈杂噪音，“影刺的‘灰影’失手，很快会有‘黑影’甚至‘无影’前来。药王谷的‘清道夫’，也不止这一个老废物。而你，”他目光重新聚焦林清羽，“身怀子蛊，手握残图，知晓‘痋母’之名，已是必杀之列。”
信息冰冷而直接，印证了老者的部分说法，也揭示了更险恶的处境。影刺门还有更高阶的杀手！药王谷的清除行动也未停止！
“既然如此，阁下为何还不动手？”林清羽针锋相对，“或是想等他们到来，坐收渔利？”
白衣客嘴角那丝极淡的、非笑非嘲的弧度似乎加深了些许。“杀你，易如反掌。”他语气平淡，陈述事实，“但留着你，或许更有趣，也更有用。”
“有用？”林清羽眸光一凝。
“玄尘子的‘太素清心诀’与‘冰魄玄针’，是少数能克制血髓蛊异力、延缓其发作的手段。”白衣客缓缓道，“你身中子蛊阴毒而不立刻癫狂，便是明证。而你对‘痋母’的追查，对药王谷真相的执着，恰好可以……搅动一潭死水，让一些藏得更深的东西，浮出水面。”
他竟看出自己已身染蛊毒！林清羽心头凛然。是了，之前与他交手，银针曾沾染血髓子蛊气息，以他的修为和对此事的了解，察觉并不奇怪。而他这番话，分明是将自己当作一枚探路石子，一枚用来搅局、引出真正目标的棋子！
愤怒与寒意交织。但她迅速冷静。棋子也有棋子的价值，至少目前，对方不会轻易杀她，甚至可能……会在某种程度上，默许或利用她的追查。
“阁下是想借我之手，达成什么目的？”林清羽直指核心，“那‘痋母’，那‘南隗镇器’，那‘玄铁秘图’，究竟是何物？与药王谷变故又有何关联？家师玄尘子，如今是生是死，身在何处？”
一连串问题抛出，她紧盯着白衣客的反应。
白衣客沉默了片刻。远处似乎传来几声更夫模糊的梆子响，夜更深了。灰集的喧嚣也低伏下去，只剩一些顽固的灯火与断续的醉语。
“痋母，是源头，也是核心。南隗镇器，是枷锁，也可能是钥匙。玄铁秘图，指向隗山，或许是镇压之地，或许是……复苏之所。”白衣客的声音在夜风中显得有些缥缈，“药王谷，不过是试验场，是痋术重现江湖的第一块腐肉。至于玄尘子……”他顿了顿，异色眼眸中光芒流转，似乎闪过一丝极为复杂的情绪，快得让人难以捕捉，“他触及了不该触及的秘密，如今身在‘界’之边缘，生死……难料。”
界之边缘？又是闻所未闻的说法！
“何为‘界之边缘’？”林清羽急问。
白衣客却不再回答。他抬头望了望天色，浓雾不知何时又聚拢了些，将本就稀疏的星光完全遮蔽。
“今夜话已太多。”他收回目光，看向林清羽，语气恢复一贯的冰冷平淡，“灰集非久留之地。向东三十里，有座荒废的‘积善寺’，寺后古槐下有口枯井。井壁三尺之下，向左横挖七尺，有一石匣。匣中之物，或可助你暂缓蛊毒，亦能让你对‘南隗’之事，多一分了解。”
说完，他不再停留，白影微晃，已然消失在屋檐阴影之中，如同融入夜色，只余那一缕冰冷的梅昙幽香，在空气中缓缓飘散。
来得突兀，去得也突兀。留下的话，却信息量巨大，真假难辨。
林清羽立在原地，足足数息未动。灵觉全力扩展，确认那冰冷的压迫感确实远去，周围并无其他潜伏杀机，这才缓缓吐出一口浊气，紧绷的肩背稍稍放松。
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她迅速走到老者尸体旁，俯身探查。确实心脉尽碎，脏腑皆被一股阴寒歹毒的内力侵蚀，毒性猛烈，与血髓蛊毒似有相似，却更为纯粹霸道。老者怀中别无他物，只有几块散碎银子和一个空空如也的劣质药瓶。那玄铁残牌，是他唯一留下的线索。
林清羽用布帕包手，拿起残牌。入手冰凉沉重，与怀中地图材质感觉几乎一致。她将残牌与地图并排放在桌上，就着棚外微弱的光线仔细对照。纹路、色泽、重量感……确实同源。残牌边缘的断裂处参差不齐，似是被强行掰断。她尝试将残牌靠近地图边缘几处可能吻合的位置，但地图边缘光滑，并无明显缺口。
或许，这残牌并非来自地图本身，而是来自另一件与之相关的器物？“镇痋塔”的构件？老者提及的“匠人后裔”所留？
她将残牌贴身收好，与地图分开放置。白衣客的话不能尽信，但那“积善寺枯井”的线索，却有必要一探。至少，关于暂缓蛊毒之物，对她目前状况至关重要。血髓子蛊的阴毒虽被太素真气和雪蛤凝露暂时压制，但如跗骨之蛆，隐隐有侵蚀加深的迹象，必须尽快处理。
至于白衣客将她视为棋子……林清羽眸中寒光一闪。棋子亦可翻盘。利用一切可利用的线索和信息，尽快提升实力，查明真相，找到师父，才是正道。
她最后看了一眼老者的尸体，和那依旧毫无反应的哑婆。此地不宜久留，影刺门和药王谷的清除者随时可能到来。她从怀中取出一小锭银子，轻轻放在哑婆手边，算是茶钱和一点微薄的“封口”或“清理”费用。哑婆依旧毫无反应。
林清羽不再耽搁，身形一闪，已掠出茶棚，融入灰集夜晚最后一批稀疏的人流之中。她没有立刻出镇，而是先绕了几条僻静小巷，确认无人跟踪后，才迅速回到客栈，取了药箱和简单行李，从后院矮墙悄然离开。
向东三十里，积善寺。
夜色浓稠如墨，山道崎岖。林清羽展开轻功，将速度提到极致。灰集已被远远抛在身后，黑煞岭的轮廓在左侧远方如同匍匐的巨兽。山风凛冽，吹散些许疲惫与纷乱思绪。
约莫一个时辰后，前方山坳中，隐约出现一片建筑的轮廓，大半隐没在荒草与夜色中，唯有飞檐一角突兀地刺向暗空，显出几分昔日的规模。积善寺。
寺门早已坍塌，野草蔓生，残破的“积善”匾额斜挂在上，字迹模糊。寺内殿宇倾颓，蛛网遍布，只有几尊残缺的佛像在黑暗中沉默。
林清羽悄无声息地潜入，灵觉散开，确认寺内并无活人气息，只有夜枭偶尔的啼叫和虫豸窸窣。她按照白衣客所说，绕到寺后。果然有一株极为粗壮、怕是已有数百年树龄的古槐，枝干虬结如龙，在夜风中发出沙沙声响，投下大片浓重阴影。
古槐下，乱石堆砌，荒草萋萋。她拨开草丛，仔细寻找，很快发现一处石板略有不同，边缘缝隙较大。用力掀开，露出一口黑洞洞的枯井，井口布满青苔，一股阴湿的土腥气涌出。
井不深，约两丈有余，借着头顶微弱的星光，可见井底堆积着枯枝败叶。林清羽没有直接跳下，而是从药箱中取出一捆坚韧的牛筋索，一端系在古槐粗枝上，另一端垂下井中。她顺着绳索滑下，落地轻悄。
井底潮湿，空间狭小。她取出夜明珠，柔和光芒照亮四周井壁。井壁由青砖垒砌，年久失修，多有破损。她回忆白衣客所言：“井壁三尺之下，向左横挖七尺。”
她蹲下身，从药箱中取出一柄精钢短铲——这本是采药时挖掘难取根茎之用，此刻正好派上用场。用夜明珠贴近井壁，仔细寻找。在离地约三尺高度的一处砖缝间，她发现砖石的色泽与周围略有差异，敲击之声也略显空浮。
就是这里！
她运起内力，短铲插入砖缝，小心撬动。几块青砖被撬松取下，后面露出一个黑黢黢的、仅容一人匍匐通过的横向洞穴，一股更加陈腐、带着淡淡药味和铁锈气息的风，从洞内幽幽吹出。
林清羽略一迟疑，将夜明珠咬在口中，短铲别在腰间，俯身钻了进去。洞穴狭窄，只能匍匐前进，洞壁潮湿滑腻，时有碎石落下。她心中默数，大约爬了七尺左右，前方果然豁然开朗，是一个仅比井底略大些的狭窄石室。
石室显然是人开凿而成，四壁平整，但空无一物，唯有正对入口的石壁下方，放着一个一尺见方的、布满灰尘的灰白色石匣。
林清羽没有立刻去动石匣。她先以银针试探四周地面、墙壁，又仔细嗅闻空气，确认并无毒物或机关埋伏，这才小心翼翼地将石匣捧起。
石匣入手沉重，似是整块石头雕成，匣盖与匣身严丝合缝，并无锁扣。她尝试用力，却纹丝不动。仔细查看，发现匣盖边缘有一圈极细微的凹槽，似是某种榫卯结构，需要特殊手法或钥匙才能开启。
钥匙？她心中一动，取出那枚药王谷老者的玄铁残牌。试着将残牌边缘贴近凹槽。
“咔哒。”
一声轻响，严丝合缝的石匣盖，竟真的向上弹起了一道缝隙！
林清羽屏住呼吸，缓缓掀开匣盖。
匣内并无珍宝，只有两样东西。
左边，是一个巴掌大小的扁圆形玉盒，通体碧绿，温润剔透，一看便知不是凡品。玉盒上贴着一张泛黄的纸签，上面以清秀却有力的字迹写着：“镇痋清心丹，以南疆‘碧血菩提’为主药，佐以七种清心辟毒灵草，可压制血髓蛊毒，清心守神，然治标不治本，服用后三日内力暂封三成，慎用。”
右边，则是一卷以某种淡黄色、柔韧如帛的奇异材质制成的卷轴。卷轴边缘已经有些磨损，被一根黑色丝带系住。
林清羽先拿起玉盒，打开。里面是三颗龙眼大小、色泽碧绿、晶莹如玉的药丸，散发出清凉沁脾、略带苦涩的异香。正是“镇痋清心丹”。白衣客所言非虚，此物对她目前状况，确是雪中送炭。
她将玉盒小心收好，目光落在那卷淡黄卷轴上。解开丝带，缓缓展开。
卷轴首行，几个古篆大字映入眼帘：
下面，是密密麻麻的小字，夹杂着一些简图，记录着南疆“隗山”地域的风物、传说、奇花异草、毒虫蛊物，以及……一些关于古老祭祀、痋术起源的零碎记载。其中一页，绘有一种形如心脏、色如凝血、生于极阴秽地的怪异植株，旁注：“血髓痋母之寄生本体‘腐心妖莲’，常伴‘碧血菩提’而生，相克相生。”
另一页，则勾勒出一座云雾缭绕的险峰，峰顶有塔形建筑虚影，旁注：“古南隗族‘镇痋塔’遗址，传言封存痋术之源，亦藏有克制之法。然险地重重，有进无出。”
卷轴最后，有一行稍显潦草的字迹，似是后来添加：“痋母不死，蛊祸不息；欲斩其根，须寻‘天罡刺’。”
天罡刺？林清羽心中剧震！这名字……她似乎听师父玄尘子醉酒后偶然提过一次，语焉不详，只叹“神物渺茫，世间或不复存”。难道这“天罡刺”，竟是克制血髓痋母的关键？
卷轴记载虽残，信息却极为珍贵，不仅印证了许多猜测，更指明了“隗山”、“镇痋塔”、“腐心妖莲”、“碧血菩提”、“天罡刺”等关键线索。这卷轴，恐怕是当年建造或知晓“镇痋塔”秘密之人所留，不知为何藏于此井中，又被白衣客知晓。
他故意指引自己来此，究竟是何意图？是真的“借刀探路”，还是另有深意？
林清羽将卷轴仔细卷好，与玉盒一同贴身收藏。石匣已空，她将其放回原处，又尽力将洞口青砖恢复原状，抹去痕迹。
顺着绳索爬出枯井，重新盖好石板。天色依旧黑暗，距离黎明尚有一段时间。
她回到古槐下，盘膝坐下，取出一颗“镇痋清心丹”，毫不犹豫服下。丹药入腹，化作一股清凉气流，迅速散入四肢百骸，所过之处，那股盘踞在经脉深处、蠢蠢欲动的阴寒蛊毒，如同烈日下的冰雪，迅速消融退却，被压制下去。一股清凉之意直冲灵台，多日来的精神疲惫与紧绷也为之一松。然而，正如注解所言，丹田内力也随之滞涩，运转间少了三分流畅，威力自是大打折扣。
三日内力暂封三成……这代价不小，但换来蛊毒压制与心神清明，值得。至少，短期内不用担心蛊毒突然发作，影响行动判断。
她正闭目调息，适应药力带来的变化，忽地，耳廓微动。
远处，积善寺山门方向的荒草丛中，传来极其轻微、却绝非野兽的“沙沙”声，不止一处！还有刻意压低的、金属与皮革摩擦的细微响动！
有人来了！而且数量不少，行动间带着训练有素的默契与收敛的杀气！
是影刺门？药王谷的清道夫？还是……灰集里其他觊觎地图或听到了风声的势力？
林清羽霍然睁眼，眸中寒光一闪。药力正在化开，内力运转不畅，此刻绝非迎战良机！
她毫不犹豫，身形弹起，如一道轻烟，反向掠向积善寺更深处、更破败的后殿方向。那里墙垣倒塌，与后方山林相连，是绝佳的撤离路径。
然而，她身形刚动，前方破败的殿宇阴影中，一道瘦削如竹竿、披着破旧黑袍的身影，缓缓走了出来，手中弯曲的暗沉木杖，在夜色中泛着微光。
黑袍虫师！
他竟也追踪至此？还是与来人是一路？
虫师兜帽下两点幽绿鬼火闪动，手中木杖轻轻一顿。
“嗡嗡嗡——”
令人头皮发麻的振翅声，从四面八方响起！绯红虫潮，再次涌现，但这一次，虫群不再铺天盖地，而是分成数股，如同有生命的绳索，封堵了林清羽左右和后方所有去路，只留下正前方——虫师所在的方向，以及他身后那通往山林、却必须经过他身边的缺口！
前有虫师阻路，后有不明追兵合围！
林清羽握紧“秋水”剑，感受着体内因药力而稍显滞涩的内息，目光扫过逐渐逼近的绯红虫潮与阴影中幢幢逼近的人影。
夜风寒彻，古寺荒寂。
杀机，已如罗网，悄然收紧。