马蹄声如雷鸣般滚过大地，祖大寿所部，直扑辽阳。
军情紧急，兵贵神速。
祖大寿深知，己方动向不可能完全瞒过建奴的耳目，必须在辽阳守将贝勒济尔哈朗做出充分反应之前，尽可能逼近辽阳，打乱敌人的部署。
他以精锐骑兵为前锋，高速突进，清扫小股敌军和哨探，为主力大军开辟信道，同时震慑辽阳守军，让他们不敢轻易出城野战。
“报一！前方三十里，发现建奴游骑一队，约二十馀骑，已被我前锋斥候驱散！”
“报—！右翼山谷未见敌军埋伏！”
“报——！通往辽阳官道桥梁完好，未见破坏！”
一道道军情汇集到祖大寿这里。他端坐马背，面容沉静，不断下达指令：“再探！扩大侦查范围，重点搜索两侧山林！”
“命令吴三桂，向前延伸二十里，保持警戒，遇敌小股可自行击溃，遇大队则立刻回报，不可恋战！”
“传令后队，加快速度，今日天黑前，必须抵达太子河畔！”
军令一道道传下。
吴三桂得令，眼中闪过一丝兴奋。
他渴望战功，渴望证明自己配得上太上皇的破格提拔和孙督师的信任。
他亲自率领摩下最剽悍的一队家丁骑兵，如同离弦之箭般冲在最前面，马蹄过处，杀气凛然。
祖大寿看着外甥一往无前的背影，心中既有欣慰，也有一丝不易察觉的担忧。
年轻人锐气足是好事，但战场刀枪无眼，还需多加磨砺，学会审时度势。
不过眼下，正需要这股锐气来打开局面。
宁远城。
“祖大寿进展如何？”孙承宗问道。
刚刚赶回来的一名夜不收立刻回道：“回督师，祖总兵先锋已过连山驿，沿途仅遇小股建奴游骑，未发生大规模接战。
吴副将前出甚远，目前一切顺利。”
孙承宗点了点头：“济尔哈朗不是庸才，我军大举东进，他不可能坐以待毙。他现在只有两个选择：要么坚壁清野，固守辽阳，等待沉阳方向可能的支持；
要么————主动出击，趁我军先锋立足未稳，长途跋涉疲惫之时，打我们一个措手不及。”
他抬起头，目光扫过众将：“你们认为，他会选哪一条？”
巡抚丘禾嘉沉吟道：“督师，建奴野战素来强悍，且骄横已久。
辽阳乃辽东重镇，若任由我军兵临城下围困，对其士气打击巨大。
下官以为，济尔哈朗很可能选择主动出击，尤其是在我军先锋与主力尚未完全衔接之时。”
吴三桂之父吴襄也表示赞同：“不错。况且，我军此番大举进攻，声势浩大，建奴若一味龟缩，反而显得怯懦。济尔哈朗或许会试图先击破祖总兵的先锋，挫我锐气。”
孙承宗眼中闪过一丝赞许：“分析得有理。既然如此，那我们便给他这个机会。”
他看沉声道：“传令给祖大寿，令其抵达太子河后，不必急于渡河，可择险要地势扎营，做出休整等待主力之态。但要外松内紧，加强戒备，尤其是夜间防范。”
“再令何可纲，加速前进，务必在三日之内，与祖大寿部于太子河畔会师！”
“是！”
孙承宗的意图很明确。
以祖大寿为饵，吸引济尔哈朗出城野战。
若济尔哈朗不来，则先锋与主力顺利会师，合围辽阳；
若他来，则正好以逸待劳，凭借关宁铁骑的野战能力，争取在野战中重创甚至歼灭其一部有生力量，为后续攻城减轻压力。
这是一步险棋，也是对祖大寿和关宁军战斗力的一次严峻考验。
辽阳城。
济尔哈朗眉头紧锁，听着探马的回报。
他年纪虽轻，但久经战阵，性格沉稳，是黄台吉极为信任的宗室大将。
“明军先锋是谁？兵力多少？”
“回贝勒爷，先锋主将是祖大寿，兵力约在八千到一万之间，多为骑兵。其外甥吴三桂率一部精锐在前，甚是猖狂。”
“祖大寿————吴三桂————”济尔哈朗默念着这两个名字。
祖大寿是沙场老将，不好对付。
吴三桂这个名字，最近也频频传入他耳中，镇江堡一战，让这个年轻人开始崭露头角。
“明军主力何在？”
“何可纲率领的主力步骑混合，距祖大寿先锋约有两到三日路程。”
济尔哈朗走到地图前，目光锐利。明军分兵，先锋突前，这是机会，也是陷阱。
副将在旁说道：“贝勒爷，明军欺人太甚！祖大寿孤军深入，正是我们一举击破其先锋，挫败明军锐气的大好时机！末将愿领兵出战！”
另一名较为谨慎的汉人降将则道：“孙承宗老谋深算，此举恐是诱敌之计。
祖大寿乃百战宿将，其部关宁铁骑战力不俗，若我军贸然出击，恐中其圈套。
不如固守待援，沉阳的援军不日即可抵达。”
济尔哈朗沉吟不语。
固守待援固然稳妥，但坐视明军先锋在自己眼皮底下耀武扬威，甚至顺利与主力会师，对军心士气的打击是巨大的。
而且，大汗主力西进，辽东空虚，若不能尽快击退东面的明军，一旦让其形成围攻辽阳之势，局面将非常被动。
冒险出击，若能击溃祖大寿，则能极大缓解辽阳压力，甚至可能迫使明军全线动摇。
风险和收益都很大。
片刻之后，济尔哈朗眼中闪过一丝决断：“孙承宗想钓鱼，也要看他的鱼饵够不够硬，他的鱼竿够不够结实！”
他猛地转身，下令道：“鳌拜！”
“末将在！”一名身材魁悟、面容凶悍的壮汉踏步而出，声如洪钟。
此人正是历史上日后权倾朝野，在武侠小说中都留下赫赫威名的满洲第一勇士，此刻虽还年轻，但已勇冠三军。
“命你率领两千精骑，多带些白甲巴牙喇兵，连夜出城，绕到明军先锋侧翼，待其扎营休整，于拂晓时分发起突袭！务必搅乱其营盘！”
“嘛！”鳌拜大声领命，脸上满是嗜战的兴奋。
“额尔德尼！”
“末将在！”
“你率三千步骑，紧随鳌拜之后。
若其突袭得手，你便全军压上，击溃祖大寿！若事有不谐，或明军有埋伏，你负责接应鳌拜撤回！”
“庶！”
济尔哈朗看着两人，沉声道：“记住，此战目的在于挫敌锐气，杀伤其有生力量，不必贪功恋战。若明军主力反应迅速，不可纠缠，立刻退回辽阳！”
“庶！”
济尔哈朗的部署不可谓不周密，既有锐利的矛头，又有稳固的后手，并且明确了作战目标，并非盲目决战。
夜色渐深，辽阳城门悄悄打开，两支后金军队悄无声息地融入了沉沉的黑暗，向着太子河方向扑去。
太子河畔，祖大寿部依令扎下营寨。
营寨背靠河流，扼守要道，布置得法，深合兵家之道。
明哨、暗哨、游动哨层层布置，营寨外围还撒出了不少铁蒺藜，设置了拒马——
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中军大帐内，烛火通明。
祖大寿并未卸甲，仔细查看着地图。吴三桂站在一旁，神情同样凝重。
“舅父，孙督师令我们在此等待，是否料定建奴会来劫营？”吴三桂问道。
祖大寿点了点头：“十有八九。济尔哈朗若想破局，这是我们兵力相对孤立的最佳时机。他不敢等我们和何可纲会师。”
他看向吴三桂，叮嘱道：“长伯，你部今夜人不解甲，马不卸鞍，随时准备应变。我已将最精锐的家丁布置在营寨东、北两个方向，那里最可能遇袭。”
“末将明白！”
吴三桂抱拳，眼中没有丝毫畏惧，只有跃跃欲试的战意。
然而，建奴的攻击，比预想中来得更早，也更猛烈！
凌晨，天色将明未明，正是一夜之中人最困顿之时。
骤然间，如同平地惊雷，营寨东北方向杀声震天！无数的火把被瞬间点燃，将黎明前的黑暗撕得粉碎！
“敌袭——！”凄厉的警报声划破长空。
几乎在警报响起的同时，大地开始剧烈震动！数以千计的重甲骑兵，如同从地狱中冲出的魔神，在悍将鳌拜的率领下，无视明军仓促射出的箭矢，狂暴地撞向了营寨的栅栏和拒马！
“巴牙喇！是建奴的白甲兵！”有经验的老兵发出了惊恐的呼喊。
鳌拜一马当先，手持粗重的长柄战斧，怒吼着劈砍而下，木制的栅栏在他面前如同纸糊般碎裂！
他身后的白甲兵们同样悍勇无比，刀劈枪刺，瞬间就将明军外围的防线撕开了一个巨大的口子！
铁骑洪流，汹涌而入！见人就砍，逢帐便烧！整个明军大营的东北角，瞬间陷入了一片火海和混乱！
“不要乱！结阵！长枪兵上前！火铳手自由射击！”
祖大寿的怒吼声在混乱中响起，他亲自率领亲兵家丁顶了上去，试图稳住阵脚。
但鳌拜所部的突击实在太猛太快，这些建奴最精锐的护军骑兵，个人武勇和战斗意志都极其可怕，他们不顾伤亡，只管向前猛冲猛打，目的就是制造最大的混乱。
吴三桂所在的营区也受到了波及，数支建奴骑兵试图从这里扩大突破口。
“跟我上！”吴三桂翻身上马，手中马刀一抖，毫不畏惧地迎向了冲来的建奴骑兵。他年纪虽轻，但武艺高强，刀法得了吴襄真传，此刻瞬间便将一名冲在前面的建奴牛录章京刺于马下！
“杀建奴！”
吴三桂身后的家丁们见主将如此勇猛，士气大振，纷纷怒吼着跟随冲杀，暂时挡住了这一波的攻势。
然而，整个战场的局势对明军依然不利。鳌拜的突击打乱了明军的部署，越来越多的建奴骑兵从突破口涌入。
就在这危急关头，祖大寿展现了他宿将的底蕴。
“传令，放弃前沿营寨，向后收缩！”
“命令左营、右营，向中军靠拢，组成圆阵！”
“火统手、弓箭手，依托车辆、营帐，层层阻击！”
明军毕竟训练有素，在经历了最初的混乱后，各级军官开始有效组织抵抗，且战且退，逐步收缩兵力。虽然损失不小，但内核阵型并未崩溃。
鳌拜冲杀一阵，发现明军抵抗越来越顽强，阵型也越来越紧密，难以彻底冲垮。
他知道突袭的最佳时机已经过去，继续缠斗下去，一旦明军缓过气来，或者其援军赶到，自己这点人马恐怕要陷进去。
“吹号！撤退！”鳌拜虽然勇悍，但并不愚蠢，牢记着济尔哈朗的交代。
听到撤退的号角，建奴骑兵开始如同潮水般向外退去。
但祖大寿岂会让他想来就来，想走就走？
“吴三桂！”
“末将在！”
“率你部骑兵，咬住他们！不必死战，缠住即可！我率大军随后压上！”
“得令！”
吴三桂精神大振，立刻集结摩下还能机动的骑兵，如同猎豹般从侧翼扑了上去，紧紧缠住正在撤退的鳌拜部后队。
与此同时，祖大寿整顿兵马，亲自率领主力，开始反击！
天色渐亮，战场形势瞬间逆转。原本偷袭的建奴变成了被追击的一方，而稳住阵脚的明军则气势如虹。
负责接应的额尔德尼见鳌拜被缠住，明军大举压上，心知不妙，立刻率军上前接应。
双方在太子河畔的旷野上，展开了一场激烈的追逐混战。
箭矢横飞，火铳轰鸣，刀光剑影，人喊马嘶，场面惨烈无比。
吴三桂盯上了那个如同猛虎般左冲右突的建奴悍将鳌拜，挺枪便欲上前厮杀，却被祖大寿喝止：“长伯！穷寇莫追！小心其接应兵马！”
果然，额尔德尼的接应部队及时赶到，用密集的箭雨挡住了明军的追击势头。
祖大寿见好就收，下令鸣金收兵。
这一场拂晓遭遇战，明军先锋营寨被破，损失了部分辎重和兵力，初步统计伤亡近千人。
但建奴的偷袭并未达成击溃明军的目标，反而在撤退时被明军反击，损失了数百精锐，特别是鳌拜率领的白甲兵，折损不下百人，可谓伤筋动骨。
更重要的是，经此一役，济尔哈朗试图野战破敌的企图被挫败，辽阳守军士气受挫，而明军虽然初战受挫，但顶住了压力，并最终反击成功，军心士气不降反升。
祖大寿站在晨曦中，看着逐渐远去的建奴兵马和一片狼借的战场，长长吐出一口浊气。
他摸了摸脸颊，那里被一支流失擦过，火辣辣地疼。
这一关，总算是有惊无险地过去了。经此一战，他感觉自己与过去的某种牵连，仿佛也被这一刀彻底斩断。
他回头看了看正在收拢部队、清点伤亡的吴三桂，年轻人甲胄上沾染着血迹，却依旧精神斗擞。
“我这外甥，还真是名将之才————”
祖大寿心中暗道，随即振作精神，高声下令：“救治伤员，加固营寨，多派斥候，严防建奴去而复返！等待我大明主力抵达！
”